Regarder des films d'horreur peut-il réduire le stress ?

Les films d’horreur procurent un sentiment de contrôle

Lee Chambers, psychologue et consultante en bien-être, explique que regarder des films d’horreur peut réduire l’anxiété et le stress de plusieurs façons — tout dépend de la manière dont nous percevons ce qui se passe sous nos yeux.

"While our conscious perception is able to understand that what we are seeing is simulated, our amygdala detects peur and prepares us for threatening situations," he explains."This ability to experience negative emotions in a safe and controlled environment can become a playpen to explore limits and reactions in."

Watching scary films may also provide a sense of soulagement because they provide a sense of well-defined fear with a clear source and an element of control. Unlike in real life, we are able to pause films when they become too much. We can hide behind our hands or turn the TV off to return to our familiar environment.

"There is no doubt that being in a comfortable and safe environnement plays a role in how people can experience fear in a controlled way. You control how much you want to watch," says Chambers. "And there's even a case to say that you can gain a feeling of mastering and controlling your fear as you go through the movie and repeatedly test your fear response."

Thérapie par exposition

Horror films can also help us to face our fears in a safe, controlled environment. Essentially, by watching a horor film we are engaging in a form of exposure la thérapie, a psychological treatment developed to help people confront their worries and phobias. It is based on the theory that exposing yourself to things you are peur of can help break patterns of avoidance and fear.

"« Certaines personnes disent que faire face à la peur dans un environnement confortable leur permet de s’y exposer utilement, de s’exercer à des stratégies d’adaptation et d’éprouver un sentiment de contrôle », explique Chambers. « Même si regarder des films d’horreur nous tient généralement en haleine, nous savons souvent que les événements échappent à notre contrôle et qu’il est probable que la justice finira par triompher. »".

Yuko Nippoda, a psychotherapist and spokesperson for the Conseil britannique pour la psychothérapie (UKCP), adds that testing our fear limits within safe boundaries can also help to reinforce our sense of safety.

"« Quand les gens regardent des films d’horreur, ils peuvent associer l’image du danger du monde extérieur à leur propre vie et savoir qu’ils sont en sécurité tant qu’ils sont chez eux », dit-elle. « Leur sentiment de sécurité s’en trouve alors renforcé. Imaginons qu’il y ait une grosse tempête, mais que nous nous sentions en sécurité à l’intérieur de la maison. Ce sentiment de sécurité réduit le stress. »".

Le paradoxe entre peur et plaisir

Margee Kerr, a sociologist and author of Scream: Chilling Adventures in the Science of Fear, has carried out research on the 'fear enjoyment complex'. She suggests that fun-yet-scary experience may be able to help us change what we register as stressant, tout en renforçant la confiance en soi.

Pour explorer cette idée, Kerr a mené une étude dans une attraction hantée en Pennsylvanie. Plus de 260 visiteurs ont été invités à répondre à un questionnaire sur leurs attentes et leur état d’esprit avant et après leur visite de la maison hantée¹. Leur activité cérébrale a également été suivie.

The results showed the guests experienced higher humeur straight after the scary activity - and the more scary their experience, the better they felt. While some said they had challenged personal fears, others stated they had learned more about themselves.

Kerr et ses collègues ont également constaté que l’euphorie ressentie après des activités qui suscitent la peur « pourrait aider les individus à faire face aux facteurs de stress ultérieurs » en réduisant les réactions du cerveau aux choses qui nous effraient.

Distraction ou préparation

In real life, the triggers for anxiété can feel relentless. Whether it's work, family or COVID-19, it's easy to get caught up in an endless cycle of worry. For people with an trouble anxieux, il peut ne pas y avoir une seule cause.

However, horror films offer a clearly defined threat with a definite end. They can keep us distracted from everyday worries and provide temporary relief from anxieux thoughts. "Horror films can also induce a level of presence that suspends many anxiety symptoms,” explains Chambers.

"« Il est également possible de ressentir un certain soulagement de ne pas être la victime, ou de penser que la situation de la victime peut vous apprendre à éviter d’éventuelles menaces dans la vie réelle. »".

Pendant le COVID-19 pandemic, horror's ability to relieve stress was put to the test. A 2020 study published in the BMJ found stress, anxiety and la dépression were all significantly higher in those that took part compared with previous published numbers - 64% of participants reported symptoms of depression and 57% reported symptoms of anxiety².

Pourtant, malgré cela, les films d’horreur ont été populaires en 2020 — mais pas seulement parce qu’ils offraient une distraction face à la catastrophe bien réelle de la COVID qui se déroulait à l’extérieur. Le thriller pandémique *Contagion* est devenu l’un des films les plus regardés sur iTunes, certains chercheurs attribuant ce succès à notre désir d’être préparés.

Selon un étude de l’Université de Chicago, les films d’horreur peuvent servir de simulations d’expériences réelles, permettant aux individus de recueillir des informations et de se préparer à y faire face³. Scary films like Contagion, the researchers found, may help audiences "practise effective adaptation strategies" that may well be put to the test in reality.

Un sentiment de soulagement

And finally, horror films can trigger our fight or flight response, which can lead to a sense of relief or satisfaction afterwards. This state of high alert is characterised by the release of hormones du stress such as cortisol and adrenaline, leading to an increased heart rate, higher blood pressure and faster breathing. It's a biological response to a perceived threat, allowing us to react quickly.

Lorsque nous regardons des films d’horreur, des études montrent que leur contenu peut déclencher notre réaction de peur. Pourtant, une fois la menace disparue — lorsque le film se termine —, nous nous apaisons. Souvent, nous éprouvons un sentiment de soulagement, voire de plaisir.

"« Certaines personnes prennent plaisir à regarder des films d’horreur. La réaction physiologique que nous éprouvons lorsque nous avons peur, qui stimule la libération d’adrénaline et de dopamine, accroît notre excitation et peut provoquer une sensation d’euphorie ou de frisson », explique Chambers.

Les films d’horreur peuvent-ils déclencher de l’anxiété ?

However, it's important to be mindful that not everyone finds horror films enjoyable. For some, scary films can trigger worries or traumatisme, depending on the content. While films can create excitement, they can also cause niveaux de stress.

"For certain troubles anxieux and some people who have experienced trauma, these types of entertainment can be triggering and increase our fear of being afraid," says Chambers.

En fin de compte, tout le monde ne prend pas plaisir à se faire peur et à ressentir une montée d’adrénaline. Cela peut dépendre de la personne, de son vécu, de son milieu et de sa réaction aux stimuli environnementaux. Avant de regarder un film d’horreur entre amis, mieux vaut donc vérifier que tout le monde est d’accord.

Pour en savoir plus

1. Margee et al. : Expériences négatives stimulantes volontaires (VANE) : pourquoi aimons-nous avoir peur ?.

2. Jia et al. : Santé mentale au Royaume-Uni pendant la pandémie de COVID-19 : analyses transversales d’une étude de cohorte communautaire.

3. Scrivner et al. : Pratique pandémique : les amateurs de films d’horreur et les personnes morbides curieuses sont plus résilients psychologiquement pendant la pandémie de COVID-19.