Leucémie

Qu'est-ce que la leucémie ?

La leucémie est un cancer des cellules de la moelle osseuse (les cellules qui se développent en globules blancs).

Le cancer est une maladie des cellules de l'organisme. Il existe de nombreux types de cancer qui proviennent de différents types de cellules. Ce que tous les cancers ont en commun, c'est que les cellules cancéreuses sont anormales et ne répondent pas aux mécanismes de contrôle normaux. Les cellules cancéreuses s'accumulent en grand nombre parce qu'elles se multiplient de manière incontrôlée ou parce qu'elles vivent beaucoup plus longtemps que les cellules normales, ou les deux.

Dans le cas de la leucémie, les cellules cancéreuses de la moelle osseuse se répandent dans la circulation sanguine. Il existe plusieurs types de leucémie. La plupart d'entre elles proviennent de cellules qui se développent normalement en globules blancs. (Le mot leucémie vient d'un mot grec qui signifie "sang blanc").

Si vous développez une leucémie, il est important de savoir exactement de quel type il s'agit. En effet, les perspectives (pronostic) et les traitements varient selon le type de leucémie. Avant d'aborder les différents types de leucémie, il peut être utile de connaître quelques notions de base sur les cellules sanguines normales et leur fabrication.

Les principaux types de leucémie

• Leucémie lymphoblastique aiguë (LLA).

• Leucémie lymphocytaire chronique (LLC).

• Leucémie myéloïde aiguë (LMA).

• Leucémie myéloïde chronique (LMC).

Il existe différents "sous-types" de chacune d'entre elles. Il existe en outre d'autres types rares de leucémie. Le mot :

• Le terme "aigu" signifie que la maladie se développe et progresse assez rapidement.

• Chronique" signifie persistant ou continu. Dans le cas de la leucémie, le mot "chronique" signifie également que la maladie se développe et progresse lentement (même sans traitement).

• Les termes "lymphoblastique" et "lymphocytaire" signifient qu'une cellule cancéreuse anormale est une cellule issue d'une cellule souche lymphoïde.

• Le terme "myéloïde" signifie qu'une cellule cancéreuse anormale est une cellule issue d'une cellule souche myéloïde.

Quelles sont les causes de la leucémie ?

On pense qu'une leucémie se développe d'abord à partir d'une cellule anormale. Ce qui semble se produire, c'est que certains gènes vitaux qui contrôlent la façon dont les cellules se divisent, se multiplient et meurent, sont endommagés ou altérés. La cellule devient alors anormale. Si la cellule anormale survit, elle peut se multiplier de manière incontrôlée ou survivre longtemps et se transformer en leucémie.

Dans la plupart des cas de leucémie, la raison pour laquelle une cellule devient anormale n'est pas connue. Il existe certains "facteurs de risque" qui augmentent la probabilité que certaines leucémies se développent, mais ils ne représentent qu'un petit nombre de cas.

Facteurs de risque de certains types de leucémie

• L'exposition aux radiations est connue pour être un facteur de risque. Par exemple, une radiothérapie antérieure pour une autre maladie. En outre, de nombreux survivants de la bombe atomique utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale ont développé une leucémie en raison des retombées des radiations.

• Traitement antérieur par chimiothérapie ou autres médicaments qui affaiblissent le système immunitaire.

• Certaines maladies génétiques, dont la plus courante est le syndrome de Down.

• Exposition à certains produits chimiques, tels que le benzène.

Symptômes de la leucémie

Comme un grand nombre de cellules sanguines anormales sont fabriquées, une grande partie de la moelle osseuse se remplit de ces cellules anormales. Il est alors difficile pour les cellules normales de la moelle osseuse de survivre et de produire suffisamment de cellules sanguines matures. De plus, les cellules anormales se répandent dans la circulation sanguine. Par conséquent, les principaux problèmes qui peuvent se développer sont les suivants :

Anémie

Cela se produit lorsque le nombre de globules rouges dans la circulation sanguine diminue. Cela peut entraîner de la fatigue, un essoufflement et d'autres symptômes. Vous pouvez également avoir l'air pâle.

Problèmes de coagulation sanguine

Cela est dû à un faible taux de plaquettes dans la circulation sanguine. Cela peut entraîner des ecchymoses, des saignements des gencives et d'autres problèmes liés aux saignements.

Infections graves

Les globules blancs anormaux ne protègent pas contre les infections. De plus, le nombre de globules blancs normaux qui combattent habituellement les infections est réduit. Par conséquent, les infections graves sont plus susceptibles de se développer. En fonction du type et du site de l'infection qui se développe, les symptômes peuvent varier considérablement.

Combien de temps faut-il pour que les symptômes de la leucémie se développent ?

Le délai d'apparition de ces symptômes après le début de la maladie est variable. En général, il s'agit d'un délai de quelques semaines dans le cas de la LAL ou de la LAM. Dans le cas de la LLC ou de la LMC, l'apparition des symptômes peut prendre des mois ou des années, car ces leucémies évoluent lentement.

Les cellules anormales peuvent également s'accumuler dans les glandes lymphatiques et dans la rate. Vous pouvez donc présenter des glandes enflées dans différentes parties du corps et une hypertrophie de la rate.

D'autres symptômes peuvent apparaître, notamment des douleurs osseuses ou articulaires (principalement dans le cas de la LAL), une élévation persistante de la température (fièvre) et une perte de poids.

Comment la leucémie est-elle diagnostiquée et évaluée ?

Une analyse de sang

Une analyse de sang peut souvent suggérer le diagnostic de leucémie, car des cellules anormales sont souvent détectées dans l'analyse de sang. D'autres tests sont généralement effectués pour confirmer le diagnostic.

Un échantillon de moelle osseuse

Pour ce test, une petite quantité de moelle osseuse est prélevée en insérant une aiguille dans l'os du bassin (ou parfois dans le sternum). Un anesthésique local est utilisé pour insensibiliser la zone. Un petit échantillon d'os peut également être prélevé. Les échantillons sont examinés au microscope à la recherche de cellules anormales et font également l'objet d'autres tests. Cela peut confirmer le diagnostic. (Pour plus de détails, voir le dépliant intitulé Biopsie et aspiration de la moelle osseuse ). Une analyse de la moelle osseuse peut ne pas être nécessaire pour confirmer le diagnostic de LLC.

Analyse des cellules et des chromosomes

Des tests détaillés sont souvent effectués sur les cellules anormales obtenues à partir de l'échantillon de moelle osseuse ou de l'analyse de sang. Ils permettent de déterminer le type ou le sous-type exact de la cellule anormale.

Ponction lombaire

Ce test permet de prélever une petite quantité de liquide autour de la moelle épinière - le liquide céphalo-rachidien (LCR). Il est réalisé en insérant une aiguille entre les os (vertèbres) dans la région lombaire du dos. (Pour plus de détails, voir le dépliant intitulé Ponction lombaire ). L'examen du liquide à la recherche de cellules leucémiques permet de déterminer si la leucémie s'est propagée au cerveau et à la moelle épinière. Cette technique est principalement utilisée dans le cadre de l'évaluation de la LAL et parfois de la LAM.

Divers autres tests

Une radiographie pulmonaire, des analyses de sang et d'autres tests sont généralement effectués pour évaluer votre état de santé général.

Traitement de la leucémie

Le traitement conseillé dépend du type exact de leucémie et du stade auquel elle se trouve. Par exemple, la LAL est généralement traitée dès que possible par une chimiothérapie intensive. En revanche, les personnes aux premiers stades de la LLC peuvent n'avoir besoin d'aucun traitement. En effet, la LLC évolue souvent très lentement et peut ne pas nécessiter de traitement pendant plusieurs années.

Pour en savoir plus sur les traitements de chaque type de leucémie, lisez les rubriques suivantes :

• Leucémie lymphoblastique aiguë.

• Leucémie myéloïde aiguë.

• Leucémie lymphocytaire chronique.

• Leucémie myéloïde chronique.

Quelles sont les perspectives pour la leucémie ?

Les perspectives (pronostic) varient pour chacune des différentes leucémies. Cependant, les perspectives générales peuvent être meilleures que ce que beaucoup de gens imaginent. Par exemple, les perspectives pour la LAL se sont considérablement améliorées au cours des 20 dernières années. La plupart des enfants atteints de LAL peuvent aujourd'hui être guéris.

En outre, les leucémies chroniques (CLL et CML) évoluent souvent lentement, souvent sur plusieurs années. Même dans les cas qui ne sont pas guéris, la chimiothérapie et d'autres traitements peuvent souvent prolonger la survie pendant un certain temps.

Certains médicaments de chimiothérapie peuvent affecter la fertilité des hommes et des femmes. Ces effets sont parfois temporaires, parfois permanents. Il existe également un risque très faible que certains médicaments utilisés pour traiter la leucémie provoquent une autre forme de cancer beaucoup plus tard dans la vie.

Le traitement du cancer et de la leucémie est un domaine médical en pleine évolution. De nouveaux traitements continuent d'être mis au point et les informations sur les perspectives ci-dessus sont très générales. Certains médicaments plus récents, introduits ces dernières années, promettent d'améliorer les perspectives d'avenir. Le spécialiste qui connaît votre cas peut vous donner des informations plus précises sur le traitement et les perspectives dans votre situation particulière.