Leucémie lymphoblastique aiguë

Qu'est-ce que la leucémie lymphoblastique aiguë ?

La leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) est une maladie dans laquelle la moelle osseuse produit un grand nombre de lymphocytes immatures anormaux. Les cellules immatures sont appelées lymphoblastes. Il existe différents sous-types de LAL. Par exemple, les lymphoblastes anormaux peuvent être des lymphocytes B ou T immatures. Les lymphoblastes anormaux continuent à se diviser et à se multiplier mais ne deviennent pas de véritables lymphocytes. En règle générale, la LAL se développe assez rapidement (de manière aiguë) et s'aggrave rapidement (en quelques semaines environ) si elle n'est pas traitée.

Qui développe une leucémie lymphoblastique aiguë ?

La LAL peut survenir à tout âge, mais environ 6 cas sur 10 concernent des enfants. C'est la forme de leucémie la plus courante chez les enfants (bien qu'il s'agisse d'une maladie peu courante). Elle touche environ 450 enfants au Royaume-Uni chaque année. Elle peut survenir à n'importe quel âge de l'enfance, mais se développe le plus souvent entre 4 et 7 ans. Les garçons sont plus souvent touchés que les filles.

Elle est moins fréquente chez les adultes. Elle touche environ 200 adultes au Royaume-Uni chaque année. L'âge moyen d'un adulte atteint de LAL est de 55 ans.

Quelles sont les causes de la leucémie lymphoblastique aiguë ?

On pense qu'une leucémie se développe d'abord à partir d'une cellule anormale. Ce qui semble se produire, c'est que certains gènes vitaux qui contrôlent la façon dont les cellules se divisent, se multiplient et meurent sont endommagés ou altérés. La cellule devient alors anormale. Si la cellule anormale survit, elle peut se multiplier de manière incontrôlée et se transformer en leucémie.

Dans la plupart des cas de LAL, la raison pour laquelle un lymphocyte immature devient anormal n'est pas connue. Il existe certains facteurs de risque qui augmentent la probabilité de développer une leucémie. Cependant, ils ne représentent qu'un petit nombre de cas. Les facteurs de risque connus pour la LAL sont l'irradiation à haute dose (par exemple, une radiothérapie antérieure pour une autre maladie) et l'exposition au benzène.

Certaines conditions génétiques peuvent augmenter le risque d'avoir une LAL à l'avenir. La plus courante est le syndrome de Down. Génétique signifie que la maladie est transmise dans les familles par des codes spéciaux à l'intérieur des cellules, appelés gènes.

La LAL n'est pas une maladie héréditaire et n'est pas présente dans les familles.

Quels sont les principaux symptômes et problèmes liés au développement d'une leucémie lymphoblastique aiguë ?

Comme un grand nombre de lymphoblastes anormaux sont fabriqués, une grande partie de la moelle osseuse se remplit de ces cellules anormales. Il est alors difficile pour les cellules normales de la moelle osseuse de survivre et de produire suffisamment de cellules sanguines matures. De plus, les lymphoblastes anormaux se répandent dans la circulation sanguine. Par conséquent, les principaux problèmes qui peuvent se développer sont les suivants :

• Anémie. Elle se produit lorsque le nombre de globules rouges (érythrocytes) diminue. Cela peut entraîner de la fatigue, un essoufflement et d'autres symptômes. Vous êtes également pâle.

• Problèmes de coagulation sanguine. Cela est dû à un faible taux de plaquettes. Cela peut entraîner des ecchymoses faciles, des saignements des gencives et d'autres problèmes liés aux saignements.

• Infections graves. Les lymphoblastes anormaux ne protègent pas contre les infections. De plus, le nombre de globules blancs normaux qui combattent habituellement les infections est réduit. Par conséquent, les infections graves sont plus susceptibles de se développer. En fonction du type et du site de l'infection qui se développe, les symptômes peuvent varier considérablement.

Les lymphoblastes anormaux peuvent également s'accumuler dans les glandes lymphatiques et la rate. Vous pouvez donc présenter des glandes enflées dans différentes parties du corps, en particulier dans le cou et les aisselles, et une hypertrophie de la rate. D'autres symptômes courants sont une hypertrophie du foie, des douleurs dans les os ou les articulations, une température élevée persistante (fièvre) et une perte de poids. En l'absence de traitement, la LAL entraîne généralement la mort en quelques mois.

Comment la leucémie lymphoblastique aiguë est-elle diagnostiquée et évaluée ?

Une analyse de sang

Une analyse de sang peut souvent suggérer le diagnostic de LAL. L'analyse révèle généralement un faible nombre de globules rouges (érythrocytes), de globules blancs (leucocytes) et de plaquettes normaux. L'analyse sanguine montre également un certain nombre de lymphoblastes anormaux qui ne sont pas normalement présents dans le sang. Ainsi, le nombre total de globules blancs dans l'échantillon de sang peut être élevé, même si le nombre de globules blancs normaux est faible. D'autres tests sont généralement effectués pour confirmer le diagnostic.

Un échantillon de moelle osseuse

Pour ce test, une petite quantité de moelle osseuse est prélevée en insérant une aiguille dans l'os du bassin, ou parfois dans le sternum. Un anesthésique local est utilisé pour insensibiliser la zone. Parfois, une petite carotte de moelle est également prélevée (biopsie à la tréphine). Les échantillons sont examinés au microscope à la recherche de cellules anormales et font l'objet d'autres tests. Cela peut confirmer le diagnostic. Pour plus de détails, voir le dépliant intitulé Biopsie et aspiration de la moelle osseuse.

Analyse des cellules et des chromosomes

Des tests détaillés sont effectués sur les cellules anormales obtenues à partir de l'échantillon de moelle osseuse ou de l'analyse de sang. Ils permettent de déterminer le type exact de cellule anormale - par exemple, si les cellules anormales sont des lymphocytes B immatures ou des lymphocytes T immatures. Les chromosomes à l'intérieur des cellules sont examinés pour détecter certains changements.

Les chromosomes sont les parties de la cellule qui contiennent l'ADN - le patrimoine génétique de la cellule. Dans certains cas de LAL, des modifications peuvent être détectées sur des parties d'un ou plusieurs chromosomes. (Ces modifications des chromosomes ne se produisent que dans les cellules leucémiques, et non dans les cellules normales du corps). Par exemple, dans une anomalie appelée chromosome de Philadelphie, une partie du chromosome 9 est déplacée et attachée à une partie du chromosome 22. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Tests génétiques.

Ponction lombaire

Ce test permet de prélever une petite quantité de liquide autour de la moelle épinière (liquide céphalorachidien ou LCR). Il est réalisé en insérant une aiguille entre les os du dos (vertèbres) dans la région inférieure (lombaire) du dos. La recherche de cellules leucémiques dans le liquide permet de déterminer si la leucémie s'est propagée au cerveau et à la moelle épinière. Voir le dépliant séparé intitulé Ponction lombaire pour plus de détails.

Divers autres tests

Une radiographie pulmonaire, d'autres analyses de sang et d'autres tests sont généralement effectués pour évaluer votre état de santé général.

Quel est le traitement de la leucémie lymphoblastique aiguë ?

Le but du traitement est de tuer toutes les cellules anormales. Cela permet à la moelle osseuse de fonctionner à nouveau normalement et de produire des cellules sanguines normales. Le principal traitement est la chimiothérapie, parfois associée à la radiothérapie. Une greffe de cellules souches (GCS) est parfois réalisée.

Le schéma thérapeutique exact utilisé dans chaque cas (médicaments utilisés, doses, durée du traitement, etc.) tient compte de différents facteurs. Ceci est basé sur des essais de recherche qui visent à déterminer le meilleur traitement pour les différents sous-types de LAL. Les essais de recherche se poursuivent pour essayer de trouver des traitements encore meilleurs. Les facteurs pris en compte sont les suivants

• Le type exact de LAL (par exemple, s'il s'agit d'un type de cellule T ou B).

• Si les cellules leucémiques contiennent des modifications chromosomiques telles que le chromosome de Philadelphie.

• Votre âge, votre sexe et votre état de santé général.

• Le nombre de lymphoblastes dans le sang au moment du diagnostic de la leucémie.

• La réaction de la maladie à la phase initiale du traitement (voir ci-dessous).

• Si la leucémie s'est propagée au cerveau et/ou à la moelle épinière.

Sur la base de ces facteurs, les personnes atteintes de LAL sont classées comme présentant un risque "faible", "standard" ou "élevé". Il s'agit du risque de réapparition de la leucémie (rechute) après un traitement "standard". Un traitement plus intensif est généralement proposé si votre risque est "élevé".

Chimiothérapie

La chimiothérapie est un traitement qui utilise des médicaments anticancéreux pour tuer les cellules cancéreuses ou les empêcher de se multiplier. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Chimiothérapie.

Étant donné que de nombreuses doses de ces médicaments sont susceptibles d'être administrées directement dans une veine (par voie intraveineuse) sur une période prolongée, il est habituel qu'un tube en plastique soit placé dans un gros vaisseau sanguin. Il peut s'agir d'un cathéter central dans une veine de votre poitrine ou d'un cathéter périphérique dans votre bras (parfois appelé PICC). Ce tube peut rester en place pendant des mois, jusqu'à la fin du traitement. Cela signifie que vous n'avez pas besoin d'injections répétées. Les médicaments peuvent être injectés ou administrés au goutte-à-goutte dans la ligne de temps en temps, lorsque la dose est attendue.

La chimiothérapie pour la LAL est généralement divisée en différentes phases :

• Phase de rémission d'induction. Il s'agit d'un traitement initial intensif utilisant une combinaison de médicaments. Il dure environ 4 à 6 semaines. Il vise à tuer la plupart des cellules leucémiques. À la fin de cette phase, il n'y a généralement plus de cellules leucémiques (ou moins de 5 %) détectables dans un échantillon de sang ou visibles dans un échantillon de moelle osseuse. C'est ce qu'on appelle une "rémission". La rémission ne signifie pas la guérison.

• Phase de consolidation (intensification). D'autres médicaments sont administrés au cours de cette phase du traitement. L'objectif est de tuer les cellules leucémiques encore présentes (mais non détectées par les tests). Le traitement peut être très intensif et administré par "blocs" de traitement à plusieurs semaines d'intervalle. Les médicaments utilisés et l'intensité du traitement peuvent varier en fonction de facteurs tels que le risque élevé, le risque standard ou le risque faible.

• Phase d'entretien. Cette phase du traitement est moins intensive que les phases d'induction et de consolidation. Elle peut durer jusqu'à deux ans. L'objectif de cette phase est de tuer toutes les cellules leucémiques restantes qui n'ont pas été détectées par le traitement au cours des autres phases. Un traitement d'entretien est également administré entre les blocs de traitement de la phase de consolidation.

Traitement du cerveau et de la moelle épinière

Des cellules anormales pénètrent parfois dans le cerveau et la moelle épinière. Les médicaments de chimiothérapie pris par la bouche ou injectés dans la circulation sanguine ne pénètrent pas très bien dans le cerveau et la moelle épinière. C'est pourquoi les médicaments de chimiothérapie sont généralement injectés de temps en temps au cours de la période de traitement directement dans le liquide qui entoure la moelle épinière et le cerveau. Cela se fait de la même manière qu'une ponction lombaire (décrite ci-dessus) et s'appelle une injection intrathécale. Dans certains cas, une radiothérapie du cerveau est également utilisée.

Transplantation de cellules souches (SCT)

Une GCS - parfois appelée greffe de moelle osseuse - peut être réalisée. Elle peut être utilisée dans les cas où la leucémie est réapparue (récidive) après le traitement habituel par chimiothérapie. Elle est également plus couramment utilisée pour les adultes atteints de LAL.

Traitement de soutien

Les autres traitements peuvent comprendre des antibiotiques ou des antifongiques en cas d'infection, des transfusions de sang et de plaquettes pour compenser les faibles taux de globules rouges (érythrocytes) et de plaquettes, ainsi que des mesures générales de soutien pour surmonter les effets secondaires de la chimiothérapie.

Traitement des rechutes

Malgré le traitement, dans un cas sur quatre, la LAL peut réapparaître (rechute) à un moment donné après le traitement. Les rechutes sont traitées de la même manière que le traitement initial, mais le régime de traitement est souvent plus intensif.

Effets secondaires de la chimiothérapie

Votre médecin vous conseillera sur les risques et les effets secondaires possibles de votre traitement. Très brièvement :

Effets secondaires pendant le traitement

Les médicaments utilisés pour la chimiothérapie sont puissants et provoquent souvent des effets secondaires indésirables. Les médicaments agissent en tuant les cellules qui se divisent, ce qui endommage également certaines cellules normales. Les effets secondaires varient d'un médicament à l'autre.

Les effets secondaires les plus fréquents sont les nausées, la perte de cheveux et un risque accru d'infection (car les globules blancs normaux (leucocytes) sont affectés par le traitement). Des médicaments anti-maladie sont couramment utilisés pour prévenir les nausées.

Effets secondaires tardifs

Dans un petit nombre de cas, des problèmes apparaissent des mois ou des années après une période de chimiothérapie intensive. Par exemple, certains enfants traités par chimiothérapie ont des problèmes de puberté et de fertilité plus tard dans leur vie. Il existe également un risque légèrement accru de développer un autre cancer plus tard dans la vie.

Quelles sont les perspectives ?

La plupart des enfants atteints de LAL - environ 7 à 8 cas sur 10 - peuvent être guéris. Les perspectives (pronostic) pour les enfants se sont considérablement améliorées en l'espace d'une vingtaine d'années.

Les enfants âgés de 1 à 10 ans ont les meilleures perspectives et sont les plus susceptibles d'être guéris. Les perspectives sont moins bonnes pour les enfants âgés de moins d'un an et pour les enfants de plus de 10 ans. En moyenne, les perspectives pour les adultes sont moins bonnes que pour les enfants, mais une partie des adultes sont guéris.

Le traitement du cancer et de la leucémie est un domaine médical en pleine évolution. De nouveaux traitements continuent d'être mis au point et les informations ci-dessus sur les perspectives sont très générales. Comme nous l'avons mentionné, certains médicaments plus récents ont été introduits au cours des dernières années et promettent d'améliorer les perspectives. Le spécialiste qui connaît votre cas peut vous donner des informations plus précises sur les perspectives d'avenir dans votre situation particulière.

Les chances d'une bonne réponse au traitement peuvent varier en fonction de certains facteurs, tels que le type exact de LAL.