Quels sont les différents types de démence ?

Selon l'Alzheimer's Society, le Royaume-Uni compte environ 520 000 personnes atteintes de démence - un ensemble de symptômes pouvant inclure des pertes de mémoire et des difficultés de réflexion, de résolution de problèmes ou de langage.

La majorité d'entre eux - 66 % - sont atteints de la maladie d'Alzheimer. Vingt pour cent sont atteints de démence vasculaire, quinze pour cent de démence à corps de Lewy et moins de cinq pour cent d'une affection appelée démence frontotemporale.

En outre, il existe des formes plus rares de la maladie, notamment des formes liées à l'alcool et au VIH, où le cerveau peut être touché.

Quelle est la différence ?

Tous les types de démence sont causés par des lésions des cellules cérébrales, qui peuvent entraîner des pertes de mémoire, de la confusion et des difficultés de langage et de communication. Les symptômes spécifiques que présente une personne atteinte de démence dépendent des parties du cerveau qui sont endommagées et de l'affection spécifique qui en est la cause.

La maladie d'Alzheimer

La maladie d'Alzheimer se caractérise par l'accumulation de certaines protéines dans le cerveau, qui forment des plaques ou des enchevêtrements. Ces plaques perturbent la communication entre les nerfs, ce qui entraîne la mort des cellules et la perte de tissu cérébral.

En même temps, les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer manquent de certaines substances chimiques dans le cerveau qui aident à transmettre les messages. La maladie étant progressive, les symptômes s'aggravent avec le temps.

Démence vasculaire

La démence vasculaire survient lorsque l'irrigation sanguine du cerveau est réduite. Dans de nombreux cas, le patient subit plusieurs petits accidents vasculaires cérébraux, dont chacun peut affecter une si petite partie du cerveau qu'il ne provoque pas de symptômes reconnaissables en soi.

Un seul accident vasculaire cérébral majeur peut avoir le même effet. Sans l'oxygène et les nutriments du sang, les cellules du cerveau ne peuvent pas fonctionner correctement et meurent. Lorsque cela se produit, des problèmes cognitifs peuvent survenir.

Démence à corps de Lewy

La démence à corps de Lewy (DCL) est causée par de minuscules dépôts de protéines dans le cerveau. Les "corps de Lewy" doivent leur nom au médecin allemand qui les a identifiés pour la première fois. Personne ne sait exactement ce qui cause ces protéines, mais elles sont liées à de faibles niveaux de substances chimiques importantes dans le cerveau qui transmettent les messages entre les cellules nerveuses.

Les corps de Lewy sont également impliqués dans le développement de la maladie de Parkinson. Un scanner cérébral peut montrer les minuscules dépôts, mais des scanners plus détaillés peuvent être nécessaires pour les interpréter correctement. Les corps de Lewy situés à la base du cerveau sont étroitement liés au mouvement, tandis que les dépôts situés sur les bords extérieurs du cerveau affectent les fonctions cognitives (mémoire et perception).

La lombalgie touche généralement les personnes âgées de plus de 65 ans. Bien que seulement 4 % des personnes atteintes de démence soient diagnostiquées comme ayant une LBD, on estime qu'elle est souvent diagnostiquée à tort comme une maladie d'Alzheimer ou une démence vasculaire et que 10 à 15 % des personnes pourraient en réalité en souffrir.

La lombalgie commune présente certains des symptômes de la maladie d'Alzheimer et de la maladie de Parkinson. Mais d'autres signes sont uniques. Il peut s'agir d'une grande variation des capacités mentales au cours d'une journée ou même de quelques heures, de problèmes de mouvement (une démarche traînante, par exemple) et d'hallucinations ou d'idées délirantes. Cela signifie qu'une personne atteinte de LBD peut présenter des changements dans ses capacités mentales et dans ses mouvements en même temps.

Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson courent un risque accru de développer une démence (démence de la maladie de Parkinson) au fur et à mesure que leur état évolue, en particulier si elles ont développé la maladie de Parkinson tardivement ou si elles en sont atteintes depuis de nombreuses années.

Démence frontotemporale

La démence fronto-temporale (DFT) a tendance à toucher les personnes plus jeunes, âgées de 45 à 65 ans. Elle survient lorsque les cellules cérébrales de la région frontale ou temporale du cerveau meurent. Les symptômes sont des changements de personnalité, de comportement et de communication. Ce type de démence peut toucher des personnes de moins de 45 ans ou de plus de 65 ans, mais par rapport aux personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, c'est le type de démence le plus courant chez les jeunes.

Comment la démence est-elle diagnostiquée ?

Hannah Churchill, responsable de la communication sur la recherche à laSociété Alzheimer, explique : "Il n'existe pas de test unique pour la démence. La plupart des personnes se soumettent à une série d'examens, souvent dans un premier temps auprès de leur médecin généraliste, où leur état de santé général est également pris en compte."

Au départ, il peut s'agir d'une discussion sur les symptômes, tels que la perte de mémoire ou la confusion, et le médecin généraliste peut procéder à des analyses de sang et à un simple test de mémoire. L'étape suivante peut être l'orientation vers une clinique de la mémoire où des tests de mémoire plus poussés peuvent être effectués.

Si cela n'est pas concluant, que faire ensuite ? Churchill conseille de procéder à un examen du cerveau, comme une IRM ou un scanner : "Un scanner cérébral, tel qu'une IRM ou une tomodensitométrie, peut être effectué".

Ces examens peuvent révéler des antécédents de petits accidents vasculaires cérébraux, la présence de corps de Lewy, les enchevêtrements de protéines associés à la maladie d'Alzheimer, ou une détérioration vasculaire dans les petits vaisseaux sanguins. Le diagnostic est posé par un neurologue ou un spécialiste similaire.

Prochaines étapes

Churchill déclare : "Il n'existe actuellement aucun traitement curatif pour aucun type de démence et la plupart d'entre elles sont progressives, mais à des rythmes différents. Lorsque les symptômes sont légers ou modérés, aucun traitement n'est généralement proposé, si ce n'est des suggestions sur le mode de vie qui peuvent ralentir la progression". Un groupe de médicaments appelés inhibiteurs de l'acétylcholinestérase, qui agissent en augmentant les niveaux d'acétylcholine dans le cerveau, est autorisé pour le traitement de la maladie d'Alzheimer (y compris la maladie légère ou modérée). Ils peuvent améliorer certains des symptômes affectant la pensée et la mémoire chez environ la moitié des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.

Les médicaments peuvent s'attaquer aux symptômes lorsqu'ils sont plus graves, tels que l'agitation, les hallucinations ou les baisses d'humeur, mais ils n'arrêtent pas la progression de la maladie. Cependant, Churchill révèle qu'un médicament appelé trazodone, actuellement utilisé pour traiter la dépression, s'est révélé prometteur dans des recherches récentes pour traiter la maladie. Mais des études beaucoup plus approfondies sont d'abord nécessaires, car ces résultats n'ont été observés jusqu'à présent que chez la souris.

Les changements de mode de vie peuvent ralentir l'évolution de la démence et la prévenir. L'Alzheimer's Society suggère d'arrêter de fumer, de faire régulièrement de l'exercice, d'avoir une alimentation saine et de réduire sa consommation d'alcool, ce qui vaut vraiment la peine d'être essayé. Garder l'esprit stimulé en lisant, en écrivant ou en apprenant une nouvelle compétence pourrait également réduire les risques de développer une démence à l'avenir.