Ce qu'il faut savoir sur la paralysie de Bell

Un matin, à l'âge de 11 ans, mon fils aîné s'est plaint que le côté gauche de son visage tombait et qu'il avait du mal à fermer son œil gauche. Son médecin généraliste a rapidement diagnostiqué une paralysie de Bell et l'a mis sous stéroïdes. En quelques semaines, il s'est rétabli et son visage est redevenu normal.

Jusqu'alors, je considérais cette maladie comme un curieux anachronisme d'une époque révolue. Pourtant, elle reste de loin la cause la plus fréquente de paralysie faciale, affectant jusqu'à 24 800 personnes par an au Royaume-Uni.

"La paralysie de Bell est considérée comme un problème de niche, alors qu'elle représente environ 60 % de toutes les formes de paralysie faciale observées en clinique", déclare Charles Nduka, chirurgien consultant et directeur général par intérim de l'organisation caritative Facial Palsy UK (FPUK).

Qu'est-ce que la paralysie de Bell ?

Nommée d'après l'anatomiste écossais du XIXe siècle Sir Charles Bell, qui a découvert que la section du septième nerf crânien (ou nerf facial) entraînait une paralysie faciale, la paralysie de Bell provoque une inflammation autour de ce nerf, entraînant une paralysie ou une "chute" du côté affecté.

"La paralysie de Bell se manifeste par l'apparition soudaine d'une faiblesse faciale", explique Nduka. "Ce qui la différencie d'un accident vasculaire cérébral, c'est que le front est touché. Lors d'un accident vasculaire cérébral, le front est épargné, de même que les sourcils, mais dans le cas de la paralysie de Bell, le sourcil est également paralysé.

"Les personnes qui s'inquiètent de présenter des symptômes consultent généralement leur médecin généraliste ou le service d'urgence local, où le personnel peut généralement diagnostiquer assez facilement s'il s'agit d'un accident vasculaire cérébral ou d'une paralysie de Bell.

"Il existe également d'autres causes de faiblesse faciale, telles que le syndrome de Ramsay Hunt, qui doivent être exclues.

Comme pour mon fils, l'apparition de la paralysie de Bell est rapide et de nombreux patients déclarent se réveiller avec des symptômes.

"Environ la moitié des patients que je vois signalent un stress, une maladie ou une baisse du système immunitaire dans les jours qui ont précédé leurs symptômes", explique M. Nduka. "Les patients peuvent signaler qu'ils ont eu des maux de tête la veille, en particulier derrière l'oreille, ou qu'ils ont ressenti des picotements du côté affecté par la paralysie.

Quelles sont les causes de la paralysie de Bell ?

Il s'agit d'une maladie idiopathique, c'est-à-dire qu'aucune cause définitive n'a été trouvée. Cependant, elle a été associée à des virus tels que l'herpès, la grippe et les infections des voies respiratoires, ainsi qu'à un système immunitaire affaibli et au stress.

"On pense que la paralysie de Bell est d'origine infectieuse, mais aucun agent particulier n'a été identifié", explique M. Nduka. "Nous savons qu'elle est plus fréquente dans certaines conditions, comme le diabète, et qu'elle peut également être associée à l'hypertension artérielle.

"Dans la phase initiale, le nerf facial semble s'enflammer et s'arrêter de fonctionner - un peu comme lorsque vous suspendez votre bras au dossier d'une chaise et qu'il s'engourdit. Les stéroïdes aident à réduire l'inflammation et le gonflement, afin que le nerf puisse se rétablir.

"Un petit nombre de patients - environ 7 % - souffriront de la paralysie de Bell plus d'une fois et la maladie ne fait pas vraiment de différence en termes d'âge - j'ai traité des enfants âgés d'un an et des personnes âgées de 90 ans.

"Il y a un léger déséquilibre entre les sexes dans le nombre de patients qui fréquentent la clinique, un peu plus de femmes que d'hommes, mais dans l'ensemble, la répartition est assez équilibrée.

Traitement dans les 72 heures

Les stéroïdes restent le traitement le plus courant, souvent associés à des comprimés antiviraux. Nduka souligne qu'il est impératif que les patients reçoivent un traitement dans les 72 heures suivant le premier diagnostic.

"Les recherches montrent que les médicaments administrés après 72 heures ne sont d'aucune utilité", explique-t-il. "Environ 70 % des personnes se rétablissent complètement en quelques semaines et 15 à 20 % conservent un léger degré d'invalidité.

"Si les patients ne se rétablissent pas complètement ou presque au quatrième mois, il y a de fortes chances qu'ils conservent des problèmes à long terme.

Impact psychologique

Étonnamment, parce que la paralysie de Bell affecte le visage, elle est encore perçue par certains comme un problème cosmétique plutôt que médical. Par conséquent, l'accès à un soutien pratique et émotionnel au sein du NHS et de la société en général peut être difficile à trouver.

"L'une des raisons pour lesquelles nous avons créé la FPUK était de poser des questions telles que : Quel est l'impact de la paralysie de Bell sur les personnes en termes psychologiques, sociaux et professionnels ? Nduka explique. "Ce qui est vraiment difficile, c'est que la paralysie de Bell affecte le visage et qu'il est donc très difficile de la dissimuler.

"Une patiente atteinte d'un cancer du sein a déclaré qu'au moins elle pouvait s'habiller, mettre ses vêtements, sortir et essayer d'oublier, alors qu'elle ne peut pas cacher sa paralysie faciale - elle attire les questions et les commentaires. Elle veut simplement reprendre sa vie en main, mais elle ne le peut pas.

"La paralysie de Bell est également négligée en termes de financement et de recherche. Les thérapies psychologiques sont souvent très limitées au Royaume-Uni et il est donc nécessaire d'offrir aux patients un moyen de soutien".

Conseils généraux

Quels conseils Nduka donnerait-elle à quelqu'un qui craint d'être atteint de la paralysie de Bell ?

"Le site Web de Facial Palsy UK contient de nombreuses informations et conseils vérifiés par des professionnels de la médecine et de la santé, et bénéficie du soutien d'un vaste réseau de conseillers", explique-t-il.

"Les patients ont besoin que leur professionnel de santé ou leur médecin généraliste leur prescrive des stéroïdes dans la phase initiale et s'il n'y a pas de signes de guérison dans les premières semaines, je leur conseille vivement de consulter à nouveau leur médecin".