Ce que vous devez savoir sur la paralysie de Bell

Un matin, à l'âge de 11 ans, mon fils aîné s'est plaint que le côté gauche de son visage tombait et qu'il avait du mal à fermer son œil gauche. Son médecin généraliste l'a rapidement diagnostiqué avec paralysie de Bell et l'a placé sur un parcours de stéroïdes. En l'espace de quelques semaines, il s'était rétabli et son visage était redevenu normal.

Jusqu'alors, je considérais cette condition comme rien de plus qu'un anachronisme curieux d'une époque révolue, pourtant elle reste de loin la cause la plus courante de paralysie faciale, touchant jusqu'à 24 800 personnes par an au Royaume-Uni.

"La paralysie de Bell est considérée comme un problème de niche, pourtant elle représente environ 60 % de toutes les formes de paralysie faciale observées en clinique", déclare Charles Nduka, chirurgien consultant et PDG par intérim de l'association caritative Facial Palsy UK (FPUK).

Qu'est-ce que la paralysie de Bell ?

Nomée d'après l'anatomiste écossais du XIXe siècle Sir Charles Bell, qui a découvert que la section du septième nerf crânien (ou facial) provoque une paralysie faciale, la paralysie de Bell provoque inflammation autour du nerf en question, entraînant une paralysie ou un 'affaissement' du côté affecté.

"La paralysie de Bell se manifeste par une faiblesse soudaine du visage," explique Nduka. "Ce qui la différencie d'un AVC c'est que le front est affecté. Lorsqu'un AVC survient, le front est épargné, tout comme les sourcils, mais avec la paralysie de Bell, le sourcil est également paralysé.

"Les personnes qui craignent de présenter des symptômes généralement consulter leur médecin généraliste ou le service des urgences local, où le personnel peut généralement diagnostiquer relativement facilement s'il s'agit d'un AVC ou d'une paralysie de Bell.

"Il existe également d'autres causes de faiblesse faciale, telles que le syndrome de Ramsay Hunt, qui doivent être exclues."

Comme pour mon fils, l'apparition de la paralysie de Bell est rapide et de nombreux patients rapportent se réveiller avec des symptômes.

"Environ la moitié des patients que je vois rapportent un certain stress ou une maladie ou que leur système immunitaire était faible pour une raison quelconque dans les jours précédant leurs symptômes", déclare Nduka. "Les patients peuvent signaler avoir eu un des maux de tête le jour précédent, particulièrement derrière l'oreille, ou une sensation de picotement du côté affecté par la paralysie."

La condition est idiopathique, ce qui signifie qu'aucune cause définitive n'a été trouvée. Cependant, elle a été associée à des virus tels que l'herpès, grippe et infections des voies respiratoires, ainsi qu'un système immunitaire affaibli et niveaux de stress.

"La paralysie de Bell est considérée comme d'origine infectieuse, mais aucun agent particulier n'a été identifié," déclare Nduka. "Nous savons qu'elle est plus fréquente dans certaines conditions telles que diabète, et qu'il peut également être associé à l'hypertension artérielle.

"Dans la phase initiale, le nerf facial semble s'enflammer et cesse de fonctionner - un peu comme lorsque vous laissez votre bras pendre sur le dossier d'une chaise et qu'il devient engourdi. Les stéroïdes aident à réduire l'inflammation et le gonflement, afin que le nerf puisse se rétablir.

"Un petit nombre de patients - environ 7% - auront une paralysie de Bell plus d'une fois et cela ne fait pas vraiment de distinction en termes d'âge - j'ai traité des enfants dès l'âge d'un an et des personnes âgées de 90 ans.

"Il y a un léger déséquilibre entre les sexes dans le nombre de patients qui fréquentent la clinique, légèrement plus de femmes que d'hommes, mais dans l'ensemble, c'est assez équilibré."

Les stéroïdes restent le régime de traitement le plus courant, souvent associés à des comprimés antiviraux. Nduka souligne qu'il est impératif que les patients reçoivent un traitement dans les 72 heures suivant le premier diagnostic.

"Les recherches montrent que si le traitement est administré après 72 heures, il n'apporte aucun bénéfice," dit-il. "Environ 70% des personnes se rétablissent complètement en quelques semaines et 15-20% conservent un léger degré d'incapacité.

"Si les patients ne se rétablissent pas complètement ou presque d'ici le quatrième mois, il y a de fortes chances qu'ils aient des problèmes à long terme."

Étonnamment, parce que la paralysie de Bell affecte le visage, elle est encore perçue par certains comme un problème esthétique plutôt que médical. En conséquence, l'accès à un soutien pratique et émotionnel au sein du NHS et de la société en général peut être difficile à trouver.

"L'une des raisons pour lesquelles nous avons formé FPUK était de poser des questions telles que : Quel est l'impact de la paralysie de Bell sur les gens en termes de psychologie, socialement et sur le lieu de travail ?" explique Nduka. "Ce qui est vraiment difficile, c'est que la paralysie de Bell affecte le visage et qu'il est donc très difficile de se cacher.

"Une patiente avec cancer du sein a dit qu'au moins elle pouvait s'habiller, mettre ses vêtements, sortir et essayer d'oublier, alors qu'elle ne peut pas cacher sa paralysie faciale - cela attire des questions et des commentaires. Elle veut juste continuer sa vie et elle ne peut pas.

"La paralysie de Bell est également négligée en termes de financement et de recherche. Les thérapies psychologiques sont souvent très limitées au Royaume-Uni, il est donc nécessaire de fournir aux patients une voie de soutien."

Quel conseil Nduka donnerait-il à quelqu'un qui s'inquiète de pouvoir avoir une paralysie de Bell ?

"Le site web de Facial Palsy UK contient de nombreuses informations et conseils vérifiés par des professionnels médicaux et de santé, et est soutenu par un large conseil consultatif," dit-il.

"Les patients ont besoin que leur professionnel de santé ou leur médecin généraliste prescrive des stéroïdes dès la phase initiale et s'il n'y a pas de signes de rétablissement dans les premières semaines, je leur conseillerais fortement de retourner voir leur médecin."