Comment une thyroïde sous-active affecte-t-elle la fertilité ?

La glande thyroïde

La glande thyroïde produit deux hormones : la thyroxine (parfois appelée T4) et la triiodothyronine (T3). Les hormones thyroïdiennes régulent notamment le métabolisme.

Le trouble thyroïdien le plus courant est une glande thyroïde sous-active, appelée hypothyroïdie, dans laquelle la glande ne produit pas assez de thyroxine. Elle est généralement diagnostiquée à la suite d'une mesure anormalement élevée de la thyréostimuline (TSH) dans le sang.

Généralement, l'hypothyroïdie se manifeste par des symptômes assez vagues, comme la fatigue, la dépression, la prise de poids et la sensibilité au froid ; en général, les gens se sentent un peu épuisés, comme si les choses s'étaient ralenties, ce qui peut avoir un effet indirect sur la reproduction.

"Une glande thyroïde sous-active ralentit tout dans l'organisme, y compris le fonctionnement des ovaires et probablement la santé du tout début de la grossesse", explique le Dr Karen Morton, gynécologue et obstétricienne consultante pour Dr Morton's - the medical helpline.

Mais le lien entre la fertilité et la fonction thyroïdienne est, en fait, plus direct qu'on ne le pense.

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Santé thyroïdienne et fertilité

L'hypothyroïdie peut interagir avec d'autres processus importants responsables de la production et de la libération de deux hormones reproductives cruciales : l'hormone folliculostimulante (FSH) et l'hormone lutéinisante (LH).

Chez les femmes, la FSH - comme son nom l'indique - stimule la croissance des follicules de l'ovaire en vue de la libération d'un ovule, tandis que la LH aide à réguler le cycle menstruel et l'ovulation. Un déséquilibre de ces hormones affecte l'ovulation et constitue une cause majeure des problèmes de fertilité chez la femme.

L'hypothyroïdie peut avoir un effet direct sur ces hormones: une carence en thyroxine entraîne une baisse des taux de FSH et de LH dans le sang.

Certaines études ont montré que les femmes subfertiles - celles qui n'ont pas conçu après un an de rapports sexuels réguliers et non protégés - ont tendance à présenter des taux de TSH plus élevés et des taux d'hypothyroïdie plus importants que les femmes qui conçoivent sans difficulté. En outre, les taux de grossesse ont tendance à être plus faibles chez les femmes présentant des taux élevés de TSH.

Lorsqu'une femme tombe enceinte, le travail de la thyroïde se poursuit en contribuant à la croissance normale du bébé de plusieurs façons, notamment par le transfert de la thyroxine cruciale de la mère au bébé à travers le placenta.

"Les hormones thyroïdiennes influencent la croissance du cerveau du bébé dès le début de la grossesse", ajoute Simon Pearce, professeur d'endocrinologie à l'université de Newcastle. "Des niveaux anormaux d'hormones thyroïdiennes circulantes chez la mère pendant la grossesse sont associés à de mauvaises issues de grossesse telles que les fausses couches."

Quand le traitement doit-il être envisagé ?

Heureusement, l'hypothyroïdie peut être traitée très simplement, par la prise quotidienne d'un médicament appelé lévothyroxine qui remplace l'hormone thyroxine (T4) que votre corps ne produit pas suffisamment. Le problème est que, souvent, les femmes subfertiles ne savent pas qu'elles pourraient avoir une glande thyroïde sous-active et que de nombreux médecins ne cherchent pas à la détecter.

Le Dr Jane Stewart, secrétaire de la British Fertility Society, explique que lorsque l'hypothyroïdie a pour effet de réduire la fertilité, des symptômes physiques sont généralement présents - et ce sont ces symptômes qui incitent les médecins à examiner la fonction thyroïdienne.

"L'hypothyroïdie peut entraîner des irrégularités menstruelles et une réduction de la fertilité en raison d'une diminution de l'ovulation [mais] elle est généralement cliniquement évidente et, si elle est remplacée de manière appropriée, ces effets peuvent être inversés", précise-t-elle. "Par conséquent, le dépistage des problèmes thyroïdiens à des fins de fertilité n'est pas recommandé.

Toutefois, comme le souligne le professeur Pearce, les symptômes de l'hypothyroïdie ne sont pas spécifiques, se développent généralement sur plusieurs années et peuvent indiquer un certain nombre d'autres problèmes médicaux. "Une étude a montré que 20 % des personnes dont les analyses sanguines de la thyroïde étaient tout à fait normales présentaient au moins quatre symptômes de sous-activité de la thyroïde", précise-t-il.

Il suggère donc aux médecins d'adopter une stratégie de "recherche agressive de cas" lorsqu'une femme a des problèmes de fertilité inexpliqués.

Cela signifie que si vous avez déjà eu le moindre soupçon de problème thyroïdien, si un membre de votre famille a eu un problème thyroïdien ou si vous souffrez d'une maladie qui vous expose à un risque de problème thyroïdien - par exemple le diabète de type 1 ou la maladie cœliaque - vous devez absolument faire un test sanguin de la thyroïde avant la grossesse".

Les femmes ayant des antécédents de fausse couche ou tout autre problème obstétrique doivent également faire l'objet d'un examen, ajoute-t-il.

Optimiser la santé thyroïdienne pour la conception et au-delà

Les femmes souffrant d'hypothyroïdie diagnostiquée et qui envisagent une grossesse doivent faire contrôler leurs taux d'hormones thyroïdiennes et de TSH et, si nécessaire, adapter leur traitement.

"Nous préférons que le taux de thyroxine soit un peu plus élevé pendant la grossesse qu'en l'absence de grossesse, et il en va de même lorsque l'on essaie de tomber enceinte", explique le Dr Morton.

Elle recommande également à toutes les femmes de subir un test de la fonction thyroïdienne si elles essaient d'être enceintes depuis plus de six mois, même si le NHS n'approuve pas les tests thyroïdiens de routine liés à la fertilité.

Une étude de 2015 plaide en faveur d'un dépistage universel de la thyroïde chez les femmes subfertiles ou qui connaissent des pertes de grossesse précoces récurrentes, concluant que les risques "d'effets significatifs sur la reproduction, de la conception à la naissance ... peuvent être réduits de manière significative, voire améliorés".

C'est peut-être encore loin, mais les femmes qui ont du mal à tomber enceintes devraient adopter un régime alimentaire et un mode de vie sains, qu'elles aient ou non un problème de thyroïde ou qu'elles le soupçonnent. Et si c'est le cas, un bon point de départ est d'en parler à son médecin généraliste.