La pilule contraceptive orale combinée is the most popular form of contraception in the UK, used by millions of women every year. It was first introduced on the NHS in 1961 and, while the formulations have changed over the years, the way the pill is prescribed and taken has stayed more or less unchanged for nearly six decades.

"When the pill was first being introduced, they decided that if it looked more like an actual menstrual cycle, then it might be more acceptable to women. As well as being a contraceptive, they could sell it as a form of cycle regulation," explains Dr Sarah Hardman, director of the Faculty of Sexual and Reproductive Healthcare's Clinical Effectiveness Unit (CEU) at Le Collège Royal des Obstétriciens et Gynécologues.

En effet, l'un des plus grands avantages de la pilule - en particulier pour les femmes ayant des règles irrégulières et imprévisibles - est de pouvoir déterminer précisément quand les règles vont arriver.

De même, de nombreuses femmes utilisent la pilule pour éviter les saignements mensuels occasionnels gênants qui risquent de perturber des vacances ou un premier rendez-vous. Mais il y a longtemps eu beaucoup de confusion quant à la sécurité de cette pratique.

Sauter vos règles

Alors, est-il vraiment sûr de sauter vos règles (ou, plus précisément, le saignement de privation - puisque la menstruation est définie par la présence de l'ovulation, que la pilule supprime) ? Et, si oui, combien de plaquettes d'affilée est-il sûr de prendre sans interruption ? De nouvelles directives de la FSRH seront publiées dans le journal BMJ Sexual and Reproductive Healthcare qui disent que non seulement c'est parfaitement sûr, mais qu'il n'y a en fait aucune raison médicale de faire une pause entre les plaquettes de pilules.

As BBC Horizon's documentary, La pilule contraceptive : est-elle sûre ? recently revealed, the seven-day break is simply a hangover from a time when doctors and pharmaceutical companies thought that was what women wanted. But, just as many women on the pilule progestative and other forms of hormonal contraception don't get a monthly bleed, it's absolutely fine not to have one on the combined pill.

"Historiquement, c'est pourquoi il y a une pause dans la prise de la pilule - pour imiter le cycle naturel - mais en réalité, il n'y a pas besoin de cela," dit Hardman. "Il n'y a aucun bénéfice pour la santé. Vous n'avez pas besoin d'avoir un saignement, ou une pause des hormones, pour être en bonne santé. Le sang ne s'accumule pas à l'intérieur de vous. Cela n'affectera pas votre fertilité future. Ce saignement de retrait mensuel ne vous dit rien. Il ne vous dit pas que vous êtes fertile, ou pas enceinte, ou quoi que ce soit."

This applies to any contraceptif hormonal combiné monophasique, including virtually all types of combined pill used in the UK, as well as the patch or the anneau.

"Monophasique signifie que toutes les pilules du paquet contiennent la même quantité d'hormones ; les alternatives sont les pilules biphasiques et triphasiques, conçues pour imiter le cycle de plus près, mais elles n'ont aucun avantage, donc nous avons tendance à ne pas les utiliser," explique Harding.

Skipping the pill break may also help to reduce other SPMSymptômes similaires, tels que des maux de tête et des changements d'humeur. En d'autres termes, des millions d'entre nous ont saigné inutilement chaque mois sans raison.

Malheureusement, ce n'est pas aussi simple que de jeter vos serviettes et de dire adieu à vos règles - du moins pas immédiatement.

"Le problème est si vous keep taking the pill continuously, eventually most people start to get some saignements intercurrents with it, just randomly. That's a nuisance, and so some women will then go back to taking it 21 days on, seven days off," Hardman adds.

La quantité de saignements intermenstruels que vous pouvez avoir, le cas échéant, varie à la fois entre les femmes et entre les différentes pilules, ajoute-t-elle. Si vous ressentez des saignements aléatoires en enchaînant les plaquettes de pilules, vous devriez consulter votre médecin ou votre infirmière qui vérifiera qu'il n'y a rien d'anormal. Il peut être utile d'essayer une autre pilule - mais, dit Hardman, le meilleur conseil est en fait de simplement attendre que cela passe.

"Si vous continuez à le prendre de manière continue, le saignement devrait se stabiliser et s'arrêter avec le temps. Nous avons beaucoup de femmes qui utilisent la pilule de manière absolument continue sans aucun problème."

Pour les femmes qui ne souhaitent pas prendre la pilule en permanence, une autre option de plus en plus populaire est d'utiliser ce que l'on appelle des 'régimes personnalisés' - trouver un cycle de pilule qui vous convient, avec des périodes plus longues de prise continue de la pilule et/ou des pauses plus courtes entre les plaquettes.

Une option que recommande Hardman est de passer à un cycle où vous prenez la pilule pendant 21 jours, puis vous l'arrêtez pendant quatre jours.

"Around the time of the hormone-free interval, when you're not taking your pills, that's the risky time if you then manquer les deux premiers comprimés for your next cycle," she explains.

"Lorsque vous ne prenez pas de pilules, vos ovaires se réveillent, commencent à produire des follicules, et finalement, si vous ne prenez pas vos pilules, vous ovulez. En général, ce qui se passe, c'est que vous recommencez à prendre la pilule à la fin de votre pause de sept jours, et cela remet tout en ordre, mais si vous tardez à reprendre la pilule, vous courez le risque que votre contraception vous fasse défaut."

Réduire la pause de manière efficace vous offre alors un peu plus de sécurité pour éviter tout accident.

"Si vous aviez prévu de ne prendre qu'une pause de quatre jours pour commencer, et que vous oubliez ensuite une pilule, ce n'est pas une catastrophe", dit Hardman.

Alternativement, ajoute-t-elle, vous pouvez enchaîner deux ou trois plaquettes - connu sous le nom de bi-cyclage ou tri-cyclage - puis faire une pause de quatre ou sept jours.

"Il n'y a pas de raison médicale de le faire, mais certaines femmes aiment simplement avoir des saignements de temps en temps."

Il est crucial que le FSRH souhaite préciser qu'il n'existe pas de règles strictes sur la manière dont les femmes doivent prendre la pilule contraceptive orale combinée. Comme pour toutes les formes de contraception, dit Hardman, l'essentiel est que les femmes puissent faire des choix éclairés sur ce qui fonctionne le mieux pour elles.

"La dernière chose que nous voulons, c'est que les femmes soient confuses. Tout ce que nous pouvons faire pour aider les femmes à faire moins d'erreurs risquées avec leur contraception doit être une bonne chose, donc il s'agit vraiment de trouver ce qui fonctionne le mieux pour vous," dit-elle.

"La contraception n'est pas universelle, et même avec la pilule, ce n'est pas universel. Certaines femmes ne voudront tout simplement pas changer leurs habitudes, et elles seront absolument rigoureuses en prenant leurs pilules pendant 21 jours, en ne prenant que sept jours de pause, et sans en manquer une seule," ajoute-t-elle.

"Si cela a fonctionné pour eux, il est bien qu'ils continuent ainsi. S'ils constatent qu'ils ont des saignements de percée importants semblables à des règles pendant la prise continue de la pilule, ils peuvent l'arrêter pendant quatre jours et recommencer."

Dans un monde idéal, Hardman aimerait voir les entreprises pharmaceutiques produire des plaquettes de pilules conçues pour s'adapter à un cycle d'utilisation continue de 24/4 ou de 28 jours, ainsi qu'au traditionnel 21/7, afin d'aider les femmes utilisant ces méthodes alternatives.