La prise d'analgésiques opioïdes est-elle sans danger ?

Matt Hancock, le ministre de la santé, a récemment annoncé que les analgésiques opioïdes tels que la codéine, le cocodamol et le tramadol commenceraient à porter des étiquettes d'avertissement, expliquant le risque de dépendance aux personnes qui envisagent de les prendre.

Les États-Unis ont connu une augmentation considérable du nombre de personnes devenant dépendantes des analgésiques opioïdes délivrés sur ordonnance, et l'on craint que le Royaume-Uni ne soit confronté à la même situation. Un rapport récent de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a recommandé une action urgente à la lumière du fait que les décès par surdose d'opioïdes sont en forte augmentation en Angleterre, en Irlande et au Pays de Galles. L'année dernière, une enquête de la BBC a révélé que les médecins généralistes en Angleterre ont prescrit 23,8 millions d'analgésiques à base d'opioïdes en 2017, soit 10 millions d'ordonnances de plus qu'en 2007.

Rachel Britton est la pharmacienne clinique principale d'Addaction, une organisation caritative de lutte contre la toxicomanie et l'alcoolisme qui propose des traitements, des conseils et une orientation aux personnes préoccupées par les analgésiques délivrés sur ordonnance (et d'autres drogues). Selon elle, bien qu'il soit difficile de quantifier le problème, le nombre de personnes cherchant de l'aide pour une dépendance aux analgésiques sur ordonnance auprès d'Addaction est également en hausse.

Les analgésiques opioïdes sont généralement prescrits pour des douleurs aiguës plutôt que chroniques, c'est-à-dire des douleurs ayant une fin précise, par exemple à la suite d'une intervention chirurgicale ou d'une blessure. Ils sont parfois utilisés, souvent pour de courtes périodes, dans des pathologies chroniques telles que le mal de dos et l'arthrose, et peuvent également être prescrits à la place du naproxène ou du diclofénac (analgésiques anti-inflammatoires, comme l'aspirine ou l'ibuprofène) si le patient court un risque plus élevé que la normale de saignement gastro-intestinal.

Quand le soulagement de la douleur devient un problème

Britton définit la dépendance aux opioïdes comme le moment où une personne ne peut pas arrêter de prendre des analgésiques sans être confrontée à des symptômes physiques ou psychologiques.

"Si vous en prenez depuis longtemps et que vous arrêtez brusquement, vous pouvez ressentir des symptômes très désagréables : des crampes dans les jambes et l'abdomen, associées à des diarrhées et des vomissements. Il peut être difficile de dormir et les personnes se sentent souvent déprimées".

Le Dr Gavin Jamie, médecin généraliste à Swindon, partage cet avis. "Tout le monde ne lit pas les petits caractères sur les paquets. Mais même au cours des deux dernières années, nous avons discuté davantage des effets de ces opioïdes faibles".

Compte tenu des effets secondaires de ces médicaments, il peut être difficile pour les patients d'arrêter les analgésiques opioïdes, mais les prescriptions pour de courtes périodes (dix jours à deux semaines) peuvent faciliter l'observation et la gestion de l'efficacité des médicaments, explique Jamie.

"Il est certain que les lignes directrices du NICE disent que si l'on n'obtient pas de bénéfice au bout de trois ou quatre semaines, il faut arrêter le traitement. Mais c'est souvent une étape difficile pour les patients. Dire : 'Cela ne marche pas, passons à autre chose' peut être une conversation difficile".

Ce qui vous attend lorsque vous vous arrêtez

Britton prévient que les personnes souffrant d'anxiété et de dépression peuvent trouver que les analgésiques opioïdes leur donnent un sentiment de calme et de bien-être, ce qui, si l'anxiété ou la dépression n'est pas traitée ou surveillée de près, peut rendre difficile l'arrêt des médicaments.

"Lorsque vous l'arrêtez, tout cela revient d'un coup. Et cela peut être vraiment effrayant".

Elle évoque le cas d'une cliente d'Addaction qui s'est vu prescrire des opiacés après une opération. Elle avait des problèmes de santé mentale sous-jacents et a eu du mal à arrêter de prendre les médicaments.

"Elle a fini par en prendre énormément parce qu'elle se sentait mieux à court terme. Elle n'avait aucune idée qu'il s'agissait de médicaments dont on pouvait devenir dépendant".

Compte tenu de leur effet sédatif, les analgésiques opioïdes peuvent souvent faciliter le sommeil, explique Jamie, et certains patients constatent qu'après une période plus longue (six semaines, par exemple), ils ont l'impression qu'ils auraient du mal à dormir sans eux.

Les maux de tête peuvent être un problème pour certains patients sous codéine, ajoute-t-il, surtout vers la fin de la prescription.

"Lorsqu'ils s'arrêtent, les maux de tête s'aggravent probablement pendant une semaine environ. C'est un processus assez difficile. Une fois que nous avons éliminé les opiacés, la situation s'améliore au bout d'une semaine environ, mais il est certain que parfois les gens en prennent de plus en plus parce qu'ils essaient de traiter le mal de tête".

Pour les patients âgés, ajoute-t-il, les analgésiques opioïdes peuvent augmenter le risque de chute.

"Cela apparaît dans les statistiques. Nous ne disons pas que tous les patients tombent, mais nous constatons une augmentation de 20 à 30 % du nombre de chutes, en particulier chez les personnes plus fragiles et plus âgées. Étant donné que les personnes âgées présentent un risque de chute beaucoup plus élevé, augmenter ce risque d'un tiers est un problème majeur.

Trouver un soulagement

La douleur chronique est un problème majeur, certaines sources suggérant que près de la moitié de la population adulte britannique souffre d'une forme ou d'une autre de douleur chronique. Ces dernières années, on a assisté à une évolution majeure de la pensée médicale, qui s'est détournée de la gestion de la douleur chronique à l'aide d'analgésiques pour adopter une approche plus globale comprenant des mesures non médicamenteuses. Pour les personnes vivant avec une douleur chronique, les cliniques spécialisées dans le traitement de la douleur peuvent offrir un large éventail de solutions, notamment la physiothérapie, l'accompagnement psychologique et des conseils sur la gestion de la douleur dans le cadre de la vie quotidienne. Malheureusement, l'offre de services est inégale au Royaume-Uni.

Certains patients continueront à dépendre des analgésiques, même s'ils sont orientés vers des services de traitement de la douleur chronique. Comme Jamie le mentionne plus haut, le fait de prescrire des ordonnances de deux semaines donne aux médecins et aux patients une chance raisonnable de vérifier si les analgésiques sont efficaces et si le patient évite la dépendance.

Britton déconseille vivement de "compléter" une prescription d'analgésique opioïde avec des produits en vente libre contenant de la codéine.

"Ces produits peuvent contenir d'autres médicaments tels que le paracétamol et l'ibuprofène, et la prise d'une dose supérieure à la dose recommandée peut être nocive. Si vous constatez que votre douleur n'est pas soulagée par les médicaments prescrits par votre médecin, la meilleure chose à faire est d'en discuter avec lui".

Naturellement, si un patient soupçonne qu'il devient dépendant, son médecin généraliste est le mieux placé pour gérer le sevrage. Mais si un patient n'est pas encore à la fin de son ordonnance ou ne peut pas joindre son médecin généraliste, Britton explique que les pharmaciens locaux peuvent être une bonne source de conseils. Les agents de rétablissement sont également disponibles pour parler via le service de chat en ligne d'Addaction. Quelles que soient vos préoccupations, il n'est pas nécessaire de les affronter seul.