Jaunisse

Qu'est-ce que la jaunisse ?

Fonction hépatique

La jaunisse est due à une accumulation d'une substance chimique appelée bilirubine dans les tissus de l'organisme. La bilirubine est une substance chimique normale de l'organisme, mais elle peut s'accumuler à des niveaux anormalement élevés dans diverses maladies.

Jaunisse : pigmentation jaunâtre de la sclérotique

Par Sheila J Toro, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Causes de la jaunisse

Il est utile de diviser les causes de la jaunisse en quatre domaines généraux :

• Affections touchant les globules rouges.

• Conditions affectant les cellules du foie.

• Affections touchant les minuscules canaux biliaires à l'intérieur du foie.

• Affections touchant le canal biliaire commun à l'extérieur du foie.

Affections touchant les globules rouges

Diverses affections entraînent une accélération de la dégradation des globules rouges. En conséquence, la bilirubine produite est plus importante que d'habitude (la plupart de la bilirubine provient de la dégradation de l'hémoglobine dans les globules rouges) et circule ensuite dans le sang. Les cellules du foie ne parviennent pas à traiter le surplus de bilirubine. Par conséquent, la bilirubine s'accumule dans le sang et attend que les cellules du foie la traitent. Cette quantité accrue de bilirubine se répand alors dans les tissus de l'organisme et provoque la jaunisse.

Les conditions qui provoquent une augmentation du taux de dégradation des globules rouges sont notamment les suivantes

• Certaines maladies génétiques, telles que la drépanocytose, la thalassémie, la sphérocytose et le déficit en glucose 6-phosphate déshydrogénase. Génétique signifie que la maladie est transmise dans les familles par des codes spéciaux à l'intérieur des cellules, appelés gènes.

• Syndrome hémolytique et urémique.

• Le paludisme.

Conditions affectant les cellules du foie

Il existe de nombreuses pathologies qui affectent les cellules du foie.

• Dans certains cas, les cellules du foie sont incapables d'absorber correctement la bilirubine, qui s'accumule alors dans la circulation sanguine.

• Parfois, il y a un problème avec les substances chimiques (enzymes) dans les cellules du foie qui traitent la bilirubine.

• Il y a parfois un problème dans la façon dont les cellules du foie évacuent la bilirubine transformée dans les voies biliaires.

• Parfois, les cellules du foie sont simplement endommagées et tous les processus de la cellule ne fonctionnent pas bien, ou le nombre de cellules du foie qui fonctionnent est réduit.

Dans ce cas, la bilirubine peut se déverser dans la circulation sanguine et provoquer une jaunisse.

Les maladies affectant les cellules du foie qui peuvent provoquer une jaunisse sont les suivantes :

• L'hépatite. Il s'agit d'une inflammation du foie. Les causes sont nombreuses :

  • Infection par l'un des virus de l'hépatite.

  • Certaines infections par des germes (infections bactériennes).

  • Hépatite alcoolique.

  • Hépatite auto-immune.

  • Inflammation causée par des poisons ou comme effet secondaire de certains médicaments.

• Cirrhose. Il s'agit d'une affection dans laquelle le tissu hépatique normal est remplacé par du tissu cicatriciel (fibrose). Elle tend à progresser lentement et ne provoque souvent aucun symptôme dans ses premiers stades. Cependant, à mesure que le fonctionnement du foie se dégrade, de graves problèmes peuvent apparaître et une jaunisse peut se manifester.

• Défauts héréditaires des enzymes qui transforment la bilirubine dans les cellules du foie. Il s'agit notamment du syndrome de Gilbert, du syndrome de Dubin-Johnson, du syndrome de Crigler-Najjar et du syndrome de Rotor.

• Le syndrome de Gilbert est très courant et touche environ 1 personne sur 20. Il ne provoque généralement qu'une jaunisse très légère de temps à autre (souvent invisible et détectée systématiquement lors d'analyses de sang), généralement au cours d'une maladie virale. Les autres anomalies héréditaires sont rares.

Affections des petites voies biliaires

Si les minuscules canaux biliaires à l'intérieur du foie sont endommagés ou rétrécis, l'écoulement de la bile est restreint. Une accumulation de bile (qui contient de la bilirubine) se déverse alors dans la circulation sanguine. Diverses pathologies peuvent affecter ou endommager les voies biliaires de cette manière, par exemple la cirrhose biliaire primitive ou la cholangite sclérosante primitive. Il peut également s'agir d'un effet secondaire de certains médicaments.

Affections du canal cholédoque

La bile provenant de tous les petits canaux biliaires du foie s'écoule dans le canal biliaire commun. Si le canal biliaire commun se rétrécit ou se bloque (obstruction), la bile (qui contient de la bilirubine) peut s'infiltrer dans la circulation sanguine et provoquer un ictère. On parle alors d'ictère obstructif ou d'ictère post-hépatique (hépatique est un autre mot pour désigner le foie). Les affections qui peuvent provoquer un ictère obstructif sont les suivantes :

• Les calculs biliaires. Ils se produisent lorsque la bile, qui est normalement fluide, forme des pierres. La plupart des calculs biliaires se forment dans la vésicule biliaire et ne posent aucun problème. La jaunisse est une complication peu fréquente des calculs biliaires. Elle survient lorsqu'un calcul biliaire sort de la vésicule biliaire mais reste bloqué dans le canal biliaire commun. La bile ne peut alors pas passer dans l'intestin et s'infiltre dans la circulation sanguine. Pour plus de détails, voir le dépliant intitulé Calculs biliaires et bile.

• Cancer du pancréas dans la tête du pancréas, qui peut bloquer l'écoulement de la bile. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Cancer du pancréas.

• Inflammation du pancréas (pancréatite). Elle peut provoquer un gonflement du pancréas, qui peut bloquer l'écoulement de la bile. Pour plus de détails, voir les brochures intitulées Pancréatite aiguë et Pancréatite chronique.

• Atrésie des voies biliaires. Dans ce cas, une partie ou la totalité des voies biliaires s'enflamme. Cela entraîne une cicatrisation (fibrose), un rétrécissement et une obstruction des voies biliaires. La cause n'est pas claire.

• Cancer de la vésicule biliaire. Celle-ci peut se développer et bloquer le canal biliaire commun.

La cause de la jaunisse - comprendre la bilirubine

Il y a des millions de globules rouges dans la circulation sanguine. Chaque cellule sanguine a une durée de vie d'environ 120 jours et est ensuite décomposée par les cellules de l'organisme en divers déchets chimiques. (De nouveaux globules rouges sont fabriqués en permanence pour remplacer ceux qui sont dégradés). La bilirubine est l'une des substances chimiques provenant des globules rouges décomposés.

Abdomen supérieur montrant les voies biliaires

La bilirubine est transportée dans la circulation sanguine par les vaisseaux sanguins. Lorsque le sang traverse le foie, les cellules hépatiques absorbent la bilirubine. Les substances chimiques présentes dans les cellules du foie modifient légèrement la structure de la bilirubine pour la rendre soluble dans l'eau. Cette bilirubine soluble dans l'eau est appelée bilirubine conjuguée. (La bilirubine présente dans le sang avant d'être absorbée par les cellules hépatiques est appelée bilirubine non conjuguée).

Les cellules du foie évacuent la bilirubine conjuguée dans de minuscules tubes appelés canaux biliaires. La bilirubine fait donc désormais partie de la bile. La bile est un mélange de divers déchets chimiques rejetés par les cellules du foie. (L'une des fonctions des cellules du foie est de se débarrasser d'une série de déchets chimiques dans la bile).

Le foie est constitué d'un réseau de canaux biliaires. Ils se rejoignent (comme les branches d'un arbre) pour former le canal biliaire commun. La bile s'écoule constamment le long des minuscules canaux biliaires, dans le canal biliaire commun et dans la première partie de l'intestin (intestin grêle), appelée duodénum.

La vésicule biliaire se trouve sous le foie. Elle est comme une poche du canal cholédoque, qui stocke la bile. La vésicule biliaire se contracte lorsque nous mangeons. La bile stockée est alors renvoyée dans le canal cholédoque et dans le duodénum. La bilirubine contenue dans la bile donne aux selles leur couleur brune typique.

L'élimination de la bilirubine est un processus normal. C'est lorsque des quantités anormales de bilirubine s'accumulent dans le sang que la jaunisse apparaît.

Symptômes de la jaunisse

Le blanc des yeux est souvent le premier tissu dont on remarque qu'il jaunit lorsque la jaunisse se développe. Si le taux de bilirubine n'est que légèrement élevé, il peut s'agir de la seule partie du corps où une couleur jaune est détectée. Lorsque le taux de bilirubine est plus élevé, la peau devient également jaune.

Les autres symptômes associés à la jaunisse dépendent de la cause, mais peuvent inclure un ou plusieurs des éléments suivants :

• Fatigue excessive.

• Douleurs abdominales.

• Perte de poids.

• Être malade(vomissements).

• Démangeaisons.

• Température élevée (fièvre).

• Selles pâles.

• Urine foncée.

Dépistage de la jaunisse

Si vous avez la jaunisse, vous devez consulter votre médecin. Comme nous l'avons vu plus haut, il existe différentes causes. Certaines sont plus fréquentes que d'autres et certaines sont plus graves que d'autres.

Il est essentiel d'obtenir un diagnostic correct, car le traitement et les perspectives (pronostic) peuvent varier considérablement en fonction de la cause de la jaunisse. Parfois, la recherche de la cause peut s'apparenter à un travail de détective et n'est pas toujours facile ou directe.

Votre médecin vous posera probablement plusieurs questions si vous avez la jaunisse. Il vous examinera également. Sur la base de cet examen, les causes possibles peuvent apparaître clairement, car certains symptômes et signes sont associés à certaines causes de jaunisse et pas à d'autres.

Cependant, des tests sont généralement nécessaires pour confirmer le diagnostic exact de la jaunisse :

• Diverses analyses sanguines sont généralement effectuées :

  • Ils indiquent si le taux élevé de bilirubine est non conjugué ou conjugué (comme nous l'avons vu plus haut). Cela peut aider à réduire les causes possibles de la jaunisse.

  • Des analyses de sang, appelées tests de la fonction hépatique, permettent également de mesurer diverses enzymes hépatiques qui aident à déterminer si le foie est enflammé ou s'il fonctionne bien.

  • Les analyses de sang permettent également de détecter certains virus ou marqueurs d'autres infections pouvant affecter le foie.

  • D'autres analyses sanguines plus détaillées peuvent être nécessaires.

• Les analyses d'urine peuvent aider à déterminer si les niveaux de diverses substances chimiques dans le sang sont élevés. Cela peut aider à réduire les causes possibles de la jaunisse.

• Une échographie du foie, de la voie biliaire commune et du pancréas peut permettre d'identifier une cause. En particulier, elle permet souvent d'identifier la cause d'un blocage du canal cholédoque. Par exemple, un calcul biliaire ou un cancer du pancréas.

• Une imagerie par résonance magnétique (IRM) du foie peut être utile.

• Prélèvement d'un échantillon du foie (biopsie du foie). Cet échantillon est prélevé pour être examiné au microscope.

• D'autres tests plus complexes peuvent être nécessaires en cas de doute sur le diagnostic.

Parfois, une personne atteinte de jaunisse sera admise à l'hôpital pour y subir des tests ; dans d'autres cas, il est possible d'effectuer des tests dans la communauté pour déterminer la cause sous-jacente de la jaunisse.

La jaunisse chez les nouveau-nés

La jaunisse du nouveau-né peut être divisée en jaunisse simple (physiologique) et en autres causes. Elle n'est souvent pas grave, mais certains cas le sont et nécessitent des examens complémentaires et un traitement. Une sage-femme devrait généralement être en mesure de donner des conseils sur la jaunisse chez les bébés.

Ictère physiologique

Il est fréquent que les nouveau-nés développent une légère jaunisse à l'âge de 2 ou 3 jours. Cette jaunisse est due à une légère augmentation de la dégradation des globules rouges combinée à un foie qui n'est pas encore tout à fait fonctionnel. Le foie arrive rapidement à maturité et la jaunisse commence à disparaître vers la fin de la première semaine et s'estompe au 10e jour. Le bébé se porte bien et n'a pas d'autres problèmes.

Autres causes de jaunisse

Il existe plusieurs autres causes de jaunisse chez les nouveau-nés. Certaines peuvent être dues à une maladie grave du sang ou du foie ou à d'autres problèmes. En règle générale, il est peu probable que la jaunisse soit physiologique si le bébé est souffrant et/ou si la jaunisse est présente dans les 24 premières heures suivant la naissance ou si elle dure plus de 10 jours. Par conséquent, si le bébé ne se sent pas bien ou si la jaunisse persiste au-delà de 10 jours, il convient de consulter un médecin. L'ictère nucléaire est une complication très rare mais grave de la jaunisse chez les bébés, qui peut entraîner des lésions cérébrales en raison des niveaux élevés de bilirubine dans le sang.

Pour plus d'informations, voir le dépliant séparé intitulé Jaunisse néonatale.

Traitement de la jaunisse

Il n'existe pas de traitement spécifique pour la jaunisse chez les enfants et les adultes. Le traitement dépend de la cause. Voir les fiches individuelles sur les différentes maladies qui peuvent causer la jaunisse, y compris :

• Empoisonnement par l'alcool et maladies du foie (effets de l'abus d'alcool).

• Calculs biliaires et bile.

• Hépatite, hépatite A, hépatite B.

• Fièvre glandulaire (mononucléose infectieuse).

• Cancer du pancréas.

• Cancer primitif du foie.

• Maladie hépatique graisseuse non alcoolique.

• Hépatite auto-immune.

• Leptospirose et maladie de Weil.

• Cholangite sclérosante primaire.

• Syndrome de Gilbert.

• Sphérocytose héréditaire.

• Cholestase obstétrique.