Quelle peut être la cause de vos fourmillements ?

Voici une révélation personnelle relativement ennuyeuse : depuis toujours, je préfère m'endormir sur le côté, en glissant mon bras sous l'oreiller et en posant ma tête dessus.

Ceux qui partagent la même idiosyncrasie nocturne connaissent bien cette sensation étrange au réveil : cet engourdissement, ce picotement du bras et de la main, comme si les membres étaient prêtés à un tout autre corps.

Peut-être avez-vous déjà ressenti la même chose après avoir porté un lourd sac de courses pour rentrer chez vous, ou dans vos jambes et vos pieds après avoir passé une heure ou trois sur le canapé au cours d'une longue séance de Netflix.

Les sensations de picotement - ou de paresthésie, pour donner son nom médical - nous concernent tous. Bien qu'elle puisse être gênante, il s'agit le plus souvent d'une sensation passagère. Dans le cas de mon bras, après un léger mouvement pour faire circuler le sang, tout revient à la normale au bout d'une minute environ.

"Les aiguilles peuvent être causées par une multitude de raisons différentes et se produisent lorsque les nerfs envoient des signaux au cerveau", explique le Dr Daniel Fenton, directeur clinique de la London Doctors Clinic.

"Elle est le plus souvent causée par la pression exercée sur un nerf par une personne assise ou couchée de manière inconfortable. Dans ce cas, les symptômes sont généralement transitoires et disparaissent lorsque la pression sur le nerf est relâchée par un repositionnement".

Nerfs et vaisseaux sanguins

Comme l'indique Fenton, l'origine des fourmillements est la coexistence entre les nerfs et les vaisseaux sanguins. Ces nerfs, qui comprennent des cellules vivantes, sont desservis par des vaisseaux sanguins - appelés vasa nervorum - qui leur apportent de l'oxygène et des nutriments. De même, les nerfs, qui peuvent modifier le diamètre des vaisseaux, sont nécessaires pour s'assurer que la bonne quantité de sang atteint nos organes.

Cela signifie que lorsque les nerfs ou les vaisseaux sanguins sont soumis à une compression quelconque, leur capacité à transmettre des impulsions au système nerveux central - la moelle épinière et le cerveau - est affectée. Le cerveau interprète alors ces signaux anormaux comme des fourmillements.

Comme indiqué plus haut, cette sensation est généralement indolore et temporaire, et il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Toutefois, les fourmillements sont parfois liés au syndrome du canal carpien, dans lequel le nerf médian est comprimé lorsqu'il passe par le poignet, ce qui provoque des engourdissements et des picotements.

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Signes et symptômes

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par le Dr Toni Hazell, MRCGP

Un symptôme de quelque chose de plus grave ?

Il arrive cependant que les fourmillements soient le symptôme de quelque chose de beaucoup plus grave.

"Si les fourmillements sont plus fréquents, sans raison claire ou accompagnés d'autres symptômes, cela peut indiquer d'autres affections sous-jacentes", précise M. Fenton. "Un nerf peut subir une pression due à des problèmes anatomiques tels que des problèmes de dos ou un épaississement des tissus environnants.

"Les traumatismes aigus ou les blessures chroniques peuvent également contribuer à la détérioration des nerfs, tout comme des affections telles que le diabète et l'abus d'alcool. Les déséquilibres ou les carences en certains minéraux et vitamines, comme la vitamine B12 , peuvent provoquer des fourmillements, car ils jouent un rôle important dans le maintien de la santé des nerfs."

Fenton cite également certaines maladies auto-immunes - telles que le lupus et la polyarthrite rhumatoïde - qui peuvent être responsables de la neuropathie, conduisant à ce que "les systèmes de défense normaux de l'organisme attaquent de manière incorrecte ses propres cellules, y compris les nerfs".

Une sensation de picotement dans une partie de la fesse, de la jambe ou du pied peut être le signe d'une pression sur un nerf, causée par un prolapsus ou une hernie discale - l'exemple le plus connu est la sciatique. Dans de rares cas, cela peut s'accompagner d'un engourdissement de la région de la selle autour de la fesse, d'une faiblesse dans une ou les deux jambes et/ou de problèmes de fonctionnement de la vessie ou de l'intestin. Cette complication, connue sous le nom de syndrome de la cauda equina, est une urgence médicale.

La faiblesse d'un côté est rarement le seul signe d'un accident vasculaire cérébral, mais il est important d'en connaître les signes (notamment la faiblesse d'une moitié du visage ou du corps, la difficulté à parler ou à trouver les mots justes) et de demander une aide d'urgence si l'on est susceptible d'être touché.

Les fourmillements et les engourdissements dans différentes parties du corps sont également l'un des premiers symptômes les plus courants de la sclérose en plaques (SEP).

"Les maladies neurologiques telles que la sclérose en plaques, qui est une affection de la gaine des nerfs, peuvent provoquer des fourmillements inexpliqués", explique M. Fenton.

Si les fourmillements sont un autre des nombreux moyens dont dispose notre corps pour nous dire que quelque chose ne va pas, dans ce cas, la cause est généralement bénigne. Toutefois, si les symptômes persistent, il vaut la peine de consulter votre médecin généraliste.