Neuropathie périphérique

Qu'est-ce que la neuropathie périphérique ?

La neuropathie périphérique est une atteinte d'un ou de plusieurs nerfs périphériques. Ces lésions entraînent une perturbation des messages qui circulent entre le système nerveux central et le système nerveux périphérique.

Types de neuropathie périphérique

La neuropathie périphérique peut être divisée en plusieurs catégories :

• Neuropathie périphérique aiguë - il s'agit d'une neuropathie d'apparition soudaine ou rapide.

• Neuropathie périphérique chronique - elle se développe plus progressivement et devient persistante. La plupart des neuropathies périphériques sont chroniques. Elle se développe lentement sur plusieurs mois ou années.

Elle peut également être classée en fonction du nombre de nerfs touchés :

• Mononeuropathie - un seul nerf est endommagé.

• Polyneuropathie - plusieurs nerfs sont endommagés.

Symptômes de la neuropathie périphérique

Les symptômes de la neuropathie périphérique dépendent du type de nerf périphérique endommagé. La neuropathie peut affecter l'un des trois types de nerfs ou une combinaison des trois.

Si les nerfs sensoriels sont endommagés, on parle de neuropathie sensorielle. Elle peut provoquer des symptômes dans les parties du corps touchées, notamment

• Fourmillements et engourdissements.

• Perte de sensibilité :

  • Perte de la capacité à ressentir la douleur.

  • Perte de la capacité à détecter les changements de température.

• Perte de coordination - elle est due à la perte du sens de la position des articulations (la capacité de déterminer la position des articulations).

• Douleurs brûlantes ou fulgurantes - elles peuvent être plus intenses la nuit et s'aggraver lorsque quelque chose touche la peau, même s'il s'agit d'un objet très léger comme un drap posé sur les jambes la nuit.

En cas de neuropathie sensorielle, les pieds et les mains sont souvent les premiers touchés. Cela signifie qu'il peut être difficile de marcher ou de ramasser des objets. En l'absence de traitement, les symptômes se déplacent progressivement vers le centre du corps à mesure que la neuropathie s'aggrave.

Si les nerfs moteurs sont endommagés, on parle de neuropathie motrice. La stimulation des muscles par les nerfs est affectée. Cela peut entraîner des symptômes dans les parties du corps touchées, notamment

• Faiblesse musculaire - elle peut entraîner des problèmes tels que des chutes et des difficultés à effectuer de petits mouvements comme boutonner sa chemise. Parfois, vous pouvez développer une faiblesse des muscles autour de la poitrine et de la gorge, entraînant des problèmes de respiration et de déglutition.

• La fonte musculaire (perte de tissu musculaire due à un manque d'activité).

• Contractions musculaires et crampes.

• Paralysie musculaire (le muscle est incapable de bouger et vous n'avez aucun contrôle sur lui ; vous êtes incapable de bouger une partie de votre corps).

Si les nerfs autonomes sont touchés, on parle de neuropathie autonome. Elle peut provoquer des symptômes tels que

• Vertiges et évanouissements (en raison d'un manque de contrôle de la tension artérielle, entraînant une hypotension).

• Problèmes de transpiration - vous avez une capacité réduite à transpirer.

• Incapacité à supporter la chaleur.

• Perte de contrôle de la fonction vésicale, entraînant une incontinence d'urine.

• Ballonnements, constipation ou diarrhée.

• Incapacité à avoir une érection (impuissance).

Causes de la neuropathie périphérique

De nombreuses affections différentes peuvent entraîner une neuropathie périphérique. Parmi celles-ci, on peut citer

Diabète

Il s'agit de la cause la plus fréquente de neuropathie périphérique chronique en Europe. Le taux élevé de sucre dans le sang (glucose) chez les personnes dont le diabète est mal contrôlé peut entraîner des lésions nerveuses.

Neuropathie de piégeage

La neuropathie de piégeage survient lorsqu'un nerf est comprimé entre deux autres structures du corps. La neuropathie de piégeage peut :

• Début soudain (aigu) à la suite d'une blessure, telle qu'une entorse ou une fracture, qui provoque la compression d'un nerf.

• Début plus progressif (chronique), généralement causé par un mouvement répétitif qui affecte une zone où un nerf circule dans un espace étroit.

Le syndrome du canal carpien est le type le plus courant de neuropathie de piégeage.

Carences alimentaires

Les carences en vitamine B12 ou en folate peuvent provoquer des lésions nerveuses et une neuropathie périphérique.

Médicaments

Certains médicaments, comme certaines chimiothérapies et les médicaments utilisés pour traiter le VIH, peuvent endommager les nerfs périphériques.

Poisons (toxines)

Certaines toxines, telles que les insecticides ou les solvants (un problème pour les personnes qui sniffent de la colle), peuvent provoquer des lésions des nerfs périphériques. Ces dernières années, le problème s'est surtout posé pour les personnes qui consomment du nitrate d'amyle (poppers), qui peut provoquer une neuropathie périphérique grave et irréversible.

Cancers

Si vous êtes atteint de certains cancers, vous pouvez développer une neuropathie périphérique.

Excès d'alcool

La neuropathie alcoolique est le nom donné à la neuropathie périphérique qui affecte certaines personnes qui consomment de grandes quantités d'alcool. Les niveaux élevés d'alcool dans l'organisme provoquent des lésions nerveuses.

Maladie rénale chronique

Les maladies rénales chroniques peuvent entraîner un déséquilibre des sels et des substances chimiques dans la circulation sanguine et provoquer une neuropathie périphérique.

Blessures

Celles-ci peuvent exercer une pression directe sur les nerfs. Il peut s'agir de fractures ou de lésions par compression des nerfs (par exemple, pression exercée sur les nerfs par des plâtres, des attelles, des appareils orthopédiques).

Infections

Certaines infections peuvent endommager les nerfs périphériques, notamment le zona, l'infection par le VIH et la maladie de Lyme (infection causée par une tique infectée par un germe (bactérie) spécifique). Le syndrome de Guillain-Barré est le nom donné à un type spécifique de neuropathie périphérique qui est généralement déclenché par une infection.

Maladies du tissu conjonctif

Des affections telles que la polyarthrite rhumatoïde, le syndrome de Sjögren et le lupus érythémateux disséminé peuvent entraîner une neuropathie périphérique chez certaines personnes.

Affections inflammatoires

Des affections telles que la sarcoïdose et la maladie cœliaque peuvent également provoquer une neuropathie périphérique.

Maladies héréditaires

Certaines maladies héritées des parents peuvent provoquer une neuropathie périphérique. Deux des plus courantes sont le syndrome de Charcot-Marie-Tooth et l'ataxie de Friedreich.

Neuropathie périphérique idiopathique

Chez certaines personnes, aucune cause spécifique n'est trouvée pour leur neuropathie périphérique. On parle alors de neuropathie périphérique idiopathique.

Quelle est la fréquence de la neuropathie périphérique ?

Environ 2 personnes sur 100 souffrent d'une forme ou d'une autre de neuropathie périphérique. Toutefois, elle est plus fréquente chez les personnes présentant des facteurs de risque reconnus (personnes ayant une affection ou un problème sous-jacent dont on sait qu'il peut entraîner une neuropathie périphérique).

Environ la moitié des personnes atteintes de diabète depuis 25 ans présentent une neuropathie périphérique et, au Royaume-Uni, on estime qu'environ 10 % des personnes âgées de 55 ans ou plus sont touchées par la neuropathie périphérique. Le nombre plus élevé de personnes âgées est probablement lié à l'augmentation de la prévalence du diabète.

Quand la neuropathie périphérique peut-elle être diagnostiquée ?

La neuropathie périphérique peut être diagnostiquée parce que vous avez remarqué certains des symptômes décrits ci-dessus et que vous avez consulté votre médecin pour cette raison. Parfois, elle peut être découverte lorsque votre médecin vous examine pour une autre raison ; par exemple, si vous avez une coupure au pied.

Dans d'autres cas, la neuropathie périphérique est diagnostiquée lors d'un contrôle de routine du diabète. (Si vous êtes diabétique, vous devez vous soumettre à des contrôles réguliers. Ceux-ci doivent également comprendre une évaluation visant à détecter tout signe de neuropathie périphérique).

Comment la neuropathie périphérique est-elle diagnostiquée ?

Si votre médecin soupçonne que vous souffrez d'une neuropathie périphérique, il vous posera généralement quelques questions. Celles-ci porteront notamment sur les points suivants

• Vos symptômes.

• Votre état de santé général.

• Des antécédents de neuropathie dans votre famille.

• Tout médicament que vous pourriez prendre.

• Les poisons (toxines) auxquels vous avez pu être exposé.

• La quantité d'alcool que vous consommez.

Ils procéderont ensuite à un examen physique du système nerveux afin de rechercher des signes de neuropathie périphérique, par exemple une faiblesse musculaire, un engourdissement, etc.

Votre médecin peut vous proposer des analyses de sang pour rechercher les causes possibles de la neuropathie périphérique. Par exemple, un test de glycémie (glucose) pour rechercher un diabète, des tests pour vérifier les niveaux de vitamine B12 et de folate dans votre sang, un test de votre fonction rénale, etc.

Il peut suggérer de vous adresser à un spécialiste du système nerveux (un neurologue) pour un examen plus approfondi. Le neurologue peut suggérer d'autres tests. Ceux-ci dépendront de la cause présumée du problème, comme le suggèrent vos antécédents et vos symptômes. Il peut s'agir d'analyses sanguines, de radiographies, de scanners ou d'autres tests. Les tests les plus courants sont les suivants

Test de conduction nerveuse

Le test de conduction nerveuse examine la vitesse à laquelle les signaux électriques passent à travers vos nerfs. Des électrodes spéciales sont placées sur votre peau au niveau du nerf à tester. Elles ressemblent un peu aux électrodes collantes utilisées lors d'un tracé cardiaque (électrocardiogramme ou ECG).

Ces électrodes émettent de très petites impulsions électriques qui ressemblent à une petite décharge électrique et qui stimulent le nerf. D'autres électrodes enregistrent l'activité électrique du nerf. La distance parcourue par les impulsions jusqu'aux autres électrodes et le temps que cela prend permettent de calculer la vitesse de l'impulsion nerveuse. En cas de neuropathie périphérique, cette vitesse est réduite.

Electromyographie

Ce test examine l'activité électrique de vos muscles. Une aiguille très fine munie d'une électrode est insérée dans un muscle à travers la peau. Celle-ci est reliée à un appareil d'enregistrement appelé oscilloscope.

On vous demandera ensuite de contracter le muscle, par exemple pour plier votre bras ou votre jambe. La façon dont votre muscle réagit lorsqu'il est stimulé par les nerfs peut alors être surveillée à l'aide de l'oscilloscope et enregistrée. En cas de neuropathie périphérique, l'activité électrique est anormale.

Une biopsie du nerf

Il s'agit de l'ablation d'une petite partie d'un nerf afin de l'examiner au microscope. Le plus souvent, c'est un nerf situé autour de la cheville ou du poignet qui fait l'objet d'une biopsie. Un anesthésique local est administré. Une petite incision est pratiquée dans la peau et une petite partie du nerf est enlevée.

Une biopsie de la peau

Il s'agit d'une technique d'examen des nerfs périphériques. Elle peut être utilisée pour rechercher une neuropathie périphérique précoce et pour surveiller la progression de la neuropathie et la réponse au traitement. Elle peut être pratiquée à n'importe quel endroit du corps.

Un anesthésique local est utilisé et un instrument prélève une biopsie "coup de poing" de la peau (environ 3 mm de diamètre). Aucun point de suture n'est nécessaire par la suite. Le morceau de peau est ensuite examiné au microscope. On mesure notamment la densité des fibres nerveuses dans la zone de peau. En cas de neuropathie périphérique, la densité des nerfs périphériques est réduite.

Traitement de la neuropathie périphérique

Les objectifs du traitement de la neuropathie périphérique sont les suivants :

• Traiter toute condition ou cause sous-jacente de votre neuropathie périphérique.

• Pour contrôler les symptômes que vous pourriez avoir.

• Pour vous aider à atteindre une indépendance maximale.

Traitement de toute cause sous-jacente

Toute affection sous-jacente provoquant une neuropathie périphérique, telle que le diabète ou une carence en vitamine B12, doit être traitée. Si vous souffrez de diabète, il est très important d'essayer de contrôler votre taux de sucre dans le sang (glycémie) afin d'éviter d'autres lésions nerveuses.

Si vous souffrez d'une blessure causant une neuropathie périphérique, il peut être nécessaire de recourir à la physiothérapie, à la chirurgie ou à un autre traitement afin de soulager la pression exercée sur le nerf par la blessure. Si vous souffrez d'une neuropathie alcoolique, la réduction et l'arrêt de votre consommation d'alcool vous aideront généralement à prévenir toute nouvelle lésion nerveuse.

Contrôle des symptômes

La douleur peut être un problème pour certaines personnes atteintes de neuropathie périphérique et peut être difficile à traiter. Il existe différents médicaments qui peuvent aider. Il s'agit notamment de médicaments couramment utilisés pour traiter l'épilepsie (anticonvulsivants), tels que la prégabaline, la gabapentine et la carbamazépine.

Un groupe d'antidépresseurs appelés antidépresseurs tricycliques peut également être utile. L'amitriptyline est couramment utilisée. En plus de leurs effets antidépresseurs, ces médicaments se sont avérés utiles pour contrôler la douleur. Voir la notice séparée intitulée Douleur neuropathique.

Les symptômes dus à des problèmes de nerfs autonomes peuvent être plus difficiles à traiter. Parfois, des bas élastiques ou un médicament appelé fludrocortisone (ou d'autres médicaments similaires) peuvent être utiles si vous avez des problèmes d'hypotension.

Si vous avez des problèmes de digestion, divers médicaments peuvent vous aider. Prendre de petits repas fréquents, dormir avec la tête du lit surélevée ou d'autres mesures peuvent également vous aider.

Si vous avez des problèmes de fonctionnement de votre vessie, l'expression manuelle de l'urine - en appuyant sur votre vessie avec vos mains - peut être nécessaire.

L'auto-cathétérisme intermittent est une autre méthode pour améliorer le fonctionnement de la vessie. Cela signifie que vous insérez un tube en plastique fin (une sonde) dans votre vessie pour permettre à votre urine de s'écouler. Il existe également divers médicaments qui peuvent être nécessaires pour améliorer le fonctionnement de la vessie.

Des médicaments et d'autres traitements sont également disponibles pour traiter l'incapacité à avoir une érection(impuissance).

Un traitement pour vous aider à atteindre une indépendance maximale

Si vous souffrez d'une neuropathie périphérique grave, vous aurez peut-être besoin d'aides pour vous aider dans vos activités quotidiennes. Par exemple, si vous avez des faiblesses au niveau des jambes ou des bras, vous pourriez avoir besoin de.. :

• Une canne.

• Béquilles.

• Un cadre de marche.

• Un fauteuil roulant.

• Les orthèses plantaires.

• Une attelle de poignet.

Un physiothérapeute peut être la personne la mieux placée pour vous aider avec de telles aides. Il pourra également vous conseiller sur les exercices à effectuer pour améliorer votre force musculaire.

Un ergothérapeute peut vous conseiller sur les ustensiles spéciaux et les adaptations du domicile pour pallier les faiblesses musculaires.

Autres choses qui peuvent aider

Si vous savez que vous souffrez d'une neuropathie périphérique qui affecte vos sensations, vous êtes plus enclin à vous blesser. En effet, la douleur contribue généralement à vous protéger contre certaines blessures.

Si vous souffrez d'engourdissement ou d'une perte de capacité à détecter le chaud ou le froid, il se peut que vous ne ressentiez pas de douleur lorsque vous marchez sur un objet tranchant ou lorsque vous ramassez quelque chose de trop chaud. Par conséquent, vous devez :

• Veillez toujours à porter des chaussures ou des bottes raisonnables et résistantes.

• Ne marchez pas pieds nus.

• Examinez régulièrement vos pieds à la recherche de blessures. Les blessures non traitées peuvent s'infecter.

• Une visite régulière chez un podologue (anciennement appelé chiropodiste) peut également s'avérer utile.

• Évitez d'utiliser des bouillottes.

• Veillez à ce que l'eau de votre bain ne soit pas trop chaude - testez-la avant d'y entrer.

Le manque de contrôle musculaire lié à la neuropathie motrice peut également vous rendre plus vulnérable aux chutes et à d'autres blessures. Enlevez les objets non fixés ou les obstacles tels que les tapis dans votre maison pour réduire le risque de trébucher.

Prévention de la neuropathie périphérique

Tout le monde peut réduire son risque de neuropathie périphérique en ayant une consommation d'alcool raisonnable, dans le respect des directives médicales. Une alimentation saine et équilibrée est également importante pour éviter les carences alimentaires.

Le diabète de type 2 est la cause la plus fréquente de neuropathie périphérique persistante (chronique). Le diabète est plus fréquent chez les personnes en surpoids ou obèses. Par conséquent, le contrôle du poids peut contribuer à réduire le risque de développer un diabète.

Si vous développez un diabète ou un autre problème médical pouvant causer une neuropathie périphérique, un bon contrôle de la maladie peut aider à prévenir l'apparition de la neuropathie.

Quelles sont les perspectives pour la neuropathie périphérique ?

Le pronostic de la neuropathie périphérique dépend de la cause sous-jacente. En général, si un problème peut être identifié tôt et traité avec succès, le pronostic est très bon. Toutefois, dans le cas d'une neuropathie grave, même si la cause sous-jacente est identifiée et traitée, les lésions nerveuses peuvent être permanentes.

Quelques notions d'anatomie du système nerveux

Le système nerveux est divisé en deux parties : le système nerveux central et le système nerveux périphérique.

Le système nerveux central comprend le cerveau et la moelle épinière.

Le système nerveux périphérique est le réseau de nerfs, appelés nerfs périphériques, qui transmettent les informations du cerveau et de la moelle épinière à toutes les autres parties du corps, y compris les bras, les jambes et les organes.

Les nerfs périphériques servent également de "messagers" pour transmettre des informations à la moelle épinière et au cerveau. Par exemple, si vous prenez un objet trop chaud ou si vos pieds ou vos doigts sont trop froids. Si vos nerfs périphériques sont endommagés d'une manière ou d'une autre, les informations qui les traversent se mélangent ou ne parviennent pas du tout à votre système nerveux central.

Les nerfs périphériques peuvent être divisés en nerfs "sensoriels", nerfs "moteurs" et nerfs "autonomes".

• Les nerfs sensoriels. Les impulsions électriques transmises le long des nerfs sensoriels permettent de toucher et de ressentir des sensations telles que la chaleur, le froid et la douleur.

• Les nerfs moteurs sont reliés aux muscles. Les impulsions électriques qui passent le long de ces nerfs stimulent le mouvement des muscles.

• Les nerfs autonomes sont des nerfs qui transmettent des informations à vos organes et à vos glandes. Ils aident à contrôler certaines fonctions corporelles qui ne sont pas dirigées consciemment. Par exemple, les battements réguliers du cœur, la respiration, le transit intestinal, la transpiration et le contrôle de la tension artérielle.