Douleur au cou

Quels sont les types et les causes de la cervicalgie ?

Les douleurs cervicales sont fréquentes. Environ une personne sur deux souffre de douleurs cervicales à un moment ou à un autre de sa vie. Elle est plus fréquente chez les personnes âgées de 35 à 50 ans et plus fréquente chez les femmes que chez les hommes.

Les types et les causes de la cervicalgie sont les suivants :

Douleurs cervicales non spécifiques

Il s'agit du type de douleur le plus courant. On parle parfois de cervicalgie "simple" ou "mécanique". Souvent, la cause ou l'origine exacte de la douleur n'est pas connue. Il peut s'agir de tensions et d'entorses mineures des muscles ou des ligaments du cou.

Une mauvaise posture peut également être un facteur contributif dans certains cas. Par exemple, les douleurs cervicales sont plus fréquentes chez les personnes qui passent une grande partie de leur journée de travail à un bureau, avec une posture "penchée en avant".

Coup du lapin

Cela est le plus souvent dû à un accident impliquant un véhicule, tel qu'un accident de voiture. Il peut provoquer des douleurs au niveau du cou. Pour plus de détails, voir le dépliant intitulé Coup du lapin et entorse cervicale.

Torticolis d'apparition soudaine (aigu)

C'est ce que l'on appelle parfois le "torticolis". Le torticolis est un état dans lequel la tête est tordue d'un côté et il est très douloureux de remettre la tête en position droite. La cause du torticolis primaire aigu est souvent inconnue, bien qu'il puisse être dû à une légère tension ou entorse d'un muscle ou d'un ligament du cou.

Il est fréquent que des personnes se couchent en se sentant bien et se réveillent le lendemain matin avec un torticolis aigu. La douleur s'atténue et disparaît généralement en quelques jours, sans aucun traitement.

Parfois, le torticolis est dû à des causes plus graves. Voir la fiche séparée intitulée Torticolis pour plus de détails.

Usure et détérioration

L'usure des vertèbres et des disques entre les vertèbres est une cause fréquente de douleurs cervicales récurrentes ou persistantes chez les personnes âgées. Ce phénomène est parfois appelé spondylose cervicale.

Cependant, la plupart des personnes âgées de plus de 50 ans présentent un certain degré de dégénérescence (spondylose) sans souffrir de douleurs cervicales. Pour plus de détails, voir le dépliant intitulé Spondylose cervicale.

Radiculopathie cervicale

Lorsque la racine d'un nerf est comprimée ou endommagée à sa sortie de la moelle épinière dans la région du cou (cervicale), on parle de radiculopathie cervicale.

Outre la cervicalgie, il existe des symptômes tels que des engourdissements, des fourmillements, des douleurs et des faiblesses dans les parties d'un bras irriguées par le nerf. Ces autres symptômes peuvent en fait être les principaux symptômes plutôt que la cervicalgie.

Les causes courantes d'une radiculopathie sont la spondylose cervicale et le prolapsus discal. (Un prolapsus discal est parfois appelé "hernie discale", mais le disque ne glisse pas réellement. Ce qui se passe, c'est qu'une partie de la zone interne plus molle du disque sort (prolapsus) à travers la partie externe plus dure du disque, appuyant sur le nerf lorsqu'il sort de la vertèbre).

Diverses affections moins courantes peuvent également être à l'origine d'une radiculopathie cervicale. Elles sont abordées plus en détail dans la fiche sur la spondylose cervicale.

Causes plus rares et plus graves

Il s'agit notamment de la polyarthrite rhumatoïde, des troubles osseux, des infections, des cancers et des blessures graves qui endommagent les vertèbres, la moelle épinière ou les nerfs du cou.

Le reste de cet article ne traite que de la "cervicalgie non spécifique".

Symptômes de la cervicalgie

La douleur apparaît dans le cou et peut s'étendre à l'épaule, au haut du dos ou à la base du crâne. Les mouvements du cou sont limités et le fait de bouger le cou peut aggraver la douleur. La douleur s'étend parfois le long d'un bras, parfois jusqu'aux doigts.

Parfois, des fourmillements apparaissent dans une partie du bras ou de la main. Cela est dû à l'irritation d'un nerf qui se rend au bras à partir de la moelle épinière dans le cou.

Quelles sont les perspectives en matière de cervicalgie ?

Le pronostic est généralement bon dans la plupart des cas de cervicalgie d'apparition soudaine (aiguë). Les symptômes commencent généralement à s'atténuer au bout de quelques jours et disparaissent en quelques semaines. Toutefois, le temps nécessaire à la disparition des symptômes varie d'une personne à l'autre.

Certaines personnes souffrent de douleurs cervicales persistantes (chroniques). Dans le cas d'une cervicalgie chronique, la douleur a tendance à aller et venir, avec des "poussées" de temps à autre.

Ai-je besoin de tests ?

En général, non. Les cervicalgies non spécifiques peuvent être identifiées à partir de la description de la douleur et d'un examen. Par conséquent, aucun test n'est généralement nécessaire. Aucun test ne peut prouver ou confirmer une cervicalgie non spécifique.

Comme indiqué précédemment, de nombreuses personnes âgées de plus de 50 ans présentent un certain degré d'usure (dégénérescence) sur une radiographie, sans que cela soit nécessairement la cause de la douleur.

Les directives britanniques actuelles indiquent clairement que les tests de routine tels que les radiographies et les scanners ne doivent pas être effectués si le diagnostic de cervicalgie non spécifique est posé. Des examens tels que des radiographies ou des scanners peuvent être conseillés dans certaines situations. C'est principalement le cas lorsque des symptômes ou des signes observés lors d'un examen médical suggèrent que la cervicalgie pourrait avoir une cause sous-jacente plus grave.

Les douleurs cervicales peuvent-elles être le signe d'un problème plus grave ?

L'évaluation et l'examen d'un clinicien permettent généralement de déterminer qu'une douleur cervicale n'est pas spécifique et qu'elle n'est pas due à une cause plus grave. Les symptômes suivants peuvent indiquer un problème plus grave :

• Si des douleurs cervicales apparaissent dans le cadre d'autres problèmes tels que la polyarthrite rhumatoïde, le sida ou le cancer.

• Si la douleur s'aggrave progressivement.

• Si une fonction du bras est affectée. Par exemple, faiblesse ou maladresse d'une main ou d'un bras, ou perte persistante de sensibilité (engourdissement). (Comme nous l'avons mentionné, des fourmillements peuvent survenir en cas de cervicalgie non spécifique. Toutefois, ces douleurs sont légères et disparaissent généralement au bout de quatre semaines).

• En cas de malaise général accompagné d'autres symptômes tels qu'une perte de poids ou une température élevée (fièvre).

• Si les os du cou (vertèbres) sont très sensibles (ce qui peut indiquer un problème osseux).

• Si des problèmes apparaissent au niveau de la marche ou de l'émission d'urine. Cela peut indiquer des problèmes de pression sur la moelle épinière.

Quels sont les traitements de la cervicalgie ?

Faites travailler votre cou et restez actif

L'objectif est de maintenir le cou dans un mouvement aussi normal que possible. Au début, la douleur peut être assez forte et il peut être nécessaire de se reposer pendant un jour ou deux. Cependant, il est important d' exercer le cou en douceur dès que possible. Il ne faut pas le laisser se "raidir".

L'amplitude des mouvements du cou doit être augmentée progressivement. Toutes les quelques heures, le cou doit être bougé doucement dans chaque direction. Cela doit être fait plusieurs fois par jour et, dans la mesure du possible, les activités normales doivent être poursuivies. Le fait de bouger le cou n'entraîne pas de dommages.

Médicaments

Les analgésiques sont souvent utiles.

• Le paracétamol à pleine dose est souvent suffisant. Pour un adulte, il s'agit de deux comprimés de 500 mg, quatre fois par jour.

• Analgésiques anti-inflammatoires. Certaines personnes trouvent qu'ils sont plus efficaces que le paracétamol. Ils peuvent être utilisés seuls ou en association avec le paracétamol. Ils comprennent l'ibuprofène, qui peut être acheté en pharmacie ou obtenu sur ordonnance. D'autres types, comme le naproxène, nécessitent une ordonnance. Certaines personnes souffrant d'ulcères d'estomac, d'asthme, d'hypertension artérielle, d'insuffisance rénale ou d'insuffisance cardiaque peuvent ne pas être en mesure de prendre des analgésiques anti-inflammatoires.

• A analgésique plus puissant comme la codéine est une option si les anti-inflammatoires ne conviennent pas ou ne fonctionnent pas bien. La codéine est souvent prise en complément du paracétamol. La constipation est un effet secondaire fréquent de la codéine. Pour prévenir la constipation, buvez beaucoup et mangez des aliments contenant beaucoup de fibres.

Autres traitements

D'autres traitements peuvent être conseillés :

• Une bonne posture peut aider. Vérifiez que la position assise au travail ou devant l'ordinateur n'est pas mauvaise. Il est important de s'assurer que la tête n'est pas penchée vers l'avant et que le dos est bien droit lorsque l'on est assis ou que l'on travaille. Le yoga, le Pilates et la technique Alexander améliorent tous la posture du cou, mais leur utilité dans le traitement des douleurs cervicales est incertaine.

• Un oreiller ferme semble aider certaines personnes à dormir. Essayez de ne pas utiliser plus d'un oreiller.

• Physiothérapie:
  

  • Différents traitements peuvent être conseillés par un physiothérapeute. Ils comprennent la traction, la chaleur, le froid, la manipulation, etc. La valeur de chacun de ces traitements est incertaine, car les résultats des études portant sur les traitements les plus efficaces peuvent être contradictoires.

  • Cependant, ce qui est souvent le plus utile, c'est le conseil qu'un physiothérapeute peut donner sur les exercices pour le cou à faire à la maison.

• La thérapie laser de bas niveau (LLLT) est un traitement non invasif relativement peu courant pour les douleurs cervicales, dans lequel une irradiation laser non thermique est appliquée sur les sites douloureux. Elle peut être efficace chez certaines personnes.

Le traitement peut varier et il convient de demander l'avis d'un médecin :

• Si la douleur s'aggrave.

• Si la douleur persiste au-delà de 4 à 6 semaines.

• Si d'autres symptômes apparaissent, tels qu'une perte de sensibilité (engourdissement), une faiblesse ou des fourmillements persistants dans une partie du bras ou de la main, comme décrit précédemment.

D'autres techniques de soulagement de la douleur peuvent être essayées si la douleur devient persistante (chronique). Un programme de gestion de la douleur peut être proposé pour aider à contrôler et à vivre avec la douleur. La cervicalgie chronique est parfois associée à l'anxiété et à la dépression, qui peuvent également nécessiter un traitement.

Comprendre le cou

La nuque comprend la colonne cervicale ainsi que les muscles et les ligaments qui l'entourent et la soutiennent. La colonne cervicale est constituée de sept os appelés vertèbres.

• Les deux premiers sont légèrement différents des autres, car ils attachent la colonne vertébrale au crâne et permettent à la tête de se tourner d'un côté à l'autre.

• Les cinq vertèbres cervicales inférieures sont grossièrement cylindriques et présentent des saillies osseuses.

Les côtés des vertèbres sont reliés par de petites facettes.

Entre chaque vertèbre se trouve un disque. Les disques sont constitués d'une couche externe fibreuse résistante et d'une partie interne plus souple ressemblant à un gel. Les disques agissent comme des amortisseurs et permettent à la colonne vertébrale d'être flexible.

Des ligaments solides s'attachent aux vertèbres adjacentes pour leur donner plus de soutien et de force. Divers muscles attachés à la colonne vertébrale permettent à celle-ci de se plier et de bouger de différentes manières. (Par souci de clarté, les muscles et la plupart des ligaments ne sont pas représentés sur le schéma).

La moelle épinière, qui contient du tissu nerveux transportant des messages vers et depuis le cerveau, est protégée par la colonne vertébrale. Les nerfs de la moelle épinière sortent d'entre les vertèbres du cou pour transmettre des messages au cou et aux bras. Un vaisseau sanguin important, l'artère vertébrale, passe également le long des vertèbres pour acheminer le sang vers la partie arrière (postérieure) du cerveau.

Colonne cervicale

Vue latérale d'une partie de la colonne vertébrale

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