Névralgie post-zostérienne

Qu'est-ce que la névralgie post-zostérienne ?

La névralgie post-zostérienne (NPZ) est une douleur nerveuse (névralgie) qui persiste après la disparition de l'éruption de zona. Si la douleur due au zona disparaît puis réapparaît ultérieurement, il s'agit également d'une névralgie post-zostérienne.

Le zona est causé par le virus de la varicelle (varicella-zoster). Après une infection par la varicelle, le virus reste en sommeil dans un ou plusieurs nerfs du corps. Il peut ensuite être réactivé (souvent après un malaise ou une immunosuppression) et provoquer une éruption cutanée typique. Environ une personne sur cinq est atteinte de zona à un moment ou à un autre de sa vie. Le zona est le plus fréquent chez les personnes âgées de plus de 50 ans, mais il peut survenir à tout âge, y compris chez les enfants. De nombreuses personnes atteintes de zona ont des douleurs (bien qu'il soit très courant de ne pas avoir de douleur ou de n'avoir qu'une douleur très légère si le zona survient avant l'âge de 50 ans), mais la douleur s'atténue généralement peu de temps après la disparition de l'éruption cutanée. La névralgie post-zostérienne est une douleur qui persiste (ou revient chez certaines personnes) pendant plus longtemps. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Zona (Herpes zoster).

Symptômes de la névralgie post-zostérienne

• La douleur. La névralgie post-zostérienne provoque une douleur sur et autour de la zone de la peau affectée par l'éruption du zona. La douleur est légère ou modérée dans la plupart des cas, mais elle peut être sévère dans certains cas.

• Caractéristiques de la douleur. La douleur est généralement une brûlure ou un rongement constant. Il peut également y avoir des douleurs aiguës ou lancinantes qui vont et viennent. Certaines personnes ne ressentent que des douleurs aiguës et lancinantes, sans sensation de brûlure.

• Sensibilité de la peau. La zone de peau affectée est souvent très sensible et douloureuse au toucher. Même un contact léger, comme le frottement d'un vêtement ou un courant d'air sur la zone affectée, peut provoquer une douleur et une sensation de sensibilité. Des démangeaisons (qui peuvent être importantes) peuvent également apparaître sur la zone affectée.

• Troubles du sommeil. De nombreuses personnes constatent que leur sommeil est perturbé.

• Dépression. La douleur peut entraîner des symptômes de dépression chez certaines personnes.

Traitement de la névralgie post-zostérienne

La névralgie post-zostérienne n'est pas une douleur comme les autres, telles que les maux de tête ou les maux de dents. La douleur est causée par les terminaisons nerveuses qui ont été affectées par le zona. Celles-ci sont enflammées ou endommagées par l'infection. Comme la douleur provient des terminaisons nerveuses plutôt que de la peau elle-même, les analgésiques habituels sont largement inefficaces. Des médicaments spécifiques agissant sur les terminaisons nerveuses elles-mêmes peuvent être nécessaires.

• Mesures générales.

  • Il est préférable de porter des vêtements amples en coton pour réduire l'irritation de la zone cutanée affectée.

  • La douleur peut être atténuée en refroidissant la zone affectée avec des glaçons (enveloppés dans un sac en plastique ou un torchon) ou en prenant un bain frais.

  • Certaines personnes trouvent qu'il est utile de mettre plusieurs couches de "film alimentaire" sur la zone de peau affectée. Cela permet aux vêtements de glisser sur la peau sans l'irriter.

• Les analgésiques traditionnels couramment utilisés. Lesanalgésiques traditionnels tels que le paracétamol, en vente libre, ont peu de chances de soulager la névralgie post-zostérienne dans la plupart des cas.

• Antidépresseurs tricycliques.

  • Un antidépresseur du groupe des tricycliques est un traitement courant des NPZ. Il n'est pas utilisé ici pour traiter la dépression mais pour agir sur les terminaisons nerveuses. La dose est beaucoup plus faible que celle utilisée pour la dépression.

  • Les tricycliques soulagent très bien les douleurs nerveuses (névralgies). Il existe plusieurs tricycliques.

  • L'amitriptyline est le médicament le plus couramment utilisé pour les douleurs nerveuses. La douleur cesse, ou est fortement atténuée, dans 8 cas sur 10 de NPZ traités par l'amitriptyline.

  • La nortriptyline est l'autre tricyclique parfois utilisé pour traiter les NPZ.

  • Un tricyclique soulage généralement la douleur en quelques jours, mais cela peut prendre 2 à 3 semaines. Il est donc préférable de persévérer pendant au moins 4 à 6 semaines pour vérifier l'efficacité du tricyclique.

  • Si un tricyclique fonctionne, il est habituel de le prendre pendant un mois supplémentaire après que la douleur a disparu ou s'est atténuée. Ensuite, la dose est progressivement réduite, puis arrêtée. Elle doit être reprise rapidement si la douleur réapparaît.

  • Les antidépresseurs tricycliques provoquent parfois une somnolence. Cette somnolence s'atténue souvent avec le temps. Pour essayer d'éviter la somnolence, on commence généralement par une faible dose, que l'on augmente progressivement si nécessaire. Le médicament est généralement pris le soir.

  • La bouche sèche est un autre effet secondaire courant. De fréquentes gorgées d'eau peuvent y remédier.

• Médicaments antiépileptiques (anticonvulsivants). Un médicament anti-épileptique est un médicament alternatif pour tenter de réduire la douleur nerveuse.

  • Lagabapentine est couramment utilisée pour aider à gérer la névralgie post-zostérienne.

  • Un médicament antiépileptique, tel que la gabapentine ou la prégabaline, peut arrêter les impulsions nerveuses à l'origine des douleurs, indépendamment de son action sur la prévention des crises d'épilepsie.

  • Comme pour les antidépresseurs tricycliques, une faible dose est généralement administrée au début et augmentée progressivement, si nécessaire. Il faut parfois attendre plusieurs semaines avant d'obtenir un effet maximal lorsque la dose est progressivement augmentée.

• Les analgésiques puissants (opiacés).

  • Il s'agit des analgésiques traditionnels les plus puissants, par exemple la codéine, la morphine et les médicaments apparentés. En règle générale, ils ne sont pas utilisés en première intention pour les douleurs neuropathiques. Ceci est principalement dû au fait qu'ils ne sont pas très efficaces contre la douleur neuropathique. Les médicaments énumérés ci-dessus ont tendance à être plus efficaces pour les douleurs neuropathiques.

  • L'utilisation à long terme d'opiacés présente un risque de dépendance aux médicaments, d'altération des fonctions mentales et d'autres effets secondaires.

  • Le tramadol est un analgésique similaire aux opiacés, mais dont le mode d'action est différent de celui des autres analgésiques opiacés. Il est parfois utilisé pour traiter la névralgie post-zostérienne mais, là encore, il n'est pas aussi efficace que les médicaments antiépileptiques.

• Combinaisons de médicaments. Il arrive que l'on prenne à la fois un médicament tricyclique et un médicament antiépileptique si l'un ou l'autre n'est pas très efficace. Comme ils agissent de manière différente, ils peuvent se compléter et avoir un effet additif sur le soulagement de la douleur.

• Les patchs de lidocaïne (lidocaïne topique). La lidocaïne est normalement utilisée comme anesthésique local. Les patchs à la lidocaïne contiennent un gel spécial qui permet à l'ingrédient actif, la lidocaïne, de s'infiltrer dans la peau. L'objectif est que la lidocaïne bloque les signaux de douleur provenant du nerf. Les patchs à la lidocaïne ne sont généralement pas conseillés comme traitement de "première intention". Toutefois, ils peuvent être envisagés lorsque d'autres options thérapeutiques n'ont pas donné de bons résultats, ne sont pas adaptées ou ont entraîné des effets secondaires néfastes. Un patch est porté pendant 12 heures (le jour ou la nuit, selon votre préférence) sur ou près de la zone douloureuse et la peau est laissée ouverte pour respirer pendant les 12 autres heures. Dans certaines régions du Royaume-Uni, ce traitement ne peut pas être prescrit.

• Crème à la capsaïcine. Cette crème est parfois utilisée lorsque les traitements ci-dessus ne sont pas efficaces ou ne peuvent pas être utilisés en raison de problèmes ou d'effets secondaires. On pense que la capsaïcine agit en empêchant les nerfs d'envoyer des messages de douleur. La crème à la capsaïcine est appliquée 3 à 4 fois par jour. Les mains doivent être lavées immédiatement après l'application. Elle peut provoquer une sensation de brûlure intense lors de son application ; c'est particulièrement le cas si elle est utilisée moins de 3 à 4 fois par jour, ou si elle est appliquée juste après avoir pris un bain ou une douche chaude. (La crème à la capsaïcine ne doit pas être appliquée sur une peau abîmée ou enflammée. Elle ne peut donc pas être utilisée pendant un épisode de zona. Elle ne doit être utilisée que sur une peau saine qui est douloureuse en raison d'une NPZ. Dans certaines régions du Royaume-Uni, elle ne peut être prescrite que par des spécialistes de la douleur.

• Traitement des démangeaisons. Certaines personnes souffrent de fortes démangeaisons en raison de la NPZ. Ce problème est difficile à traiter. Un antihistaminique pris au coucher peut améliorer le sommeil. Il peut également réduire le grattage pendant la nuit (ce qui peut également rendre les démangeaisons moins sévères le jour suivant).

Effets secondaires et adaptation des doses de médicaments

Pour la plupart des médicaments énumérés ci-dessus, il est courant de commencer par une faible dose. Cela peut suffire à soulager la douleur, mais la dose doit être augmentée si l'effet n'est pas satisfaisant. Cette augmentation est généralement progressive et s'appelle titrage de la dose. Toute augmentation de la dose peut commencer après un certain nombre de jours ou de semaines, en fonction du médicament. Le médecin vous indiquera comment et quand augmenter la dose si nécessaire, ainsi que la dose maximale qui peut être prise pour chaque médicament.

L'objectif est de trouver la dose la plus faible nécessaire pour soulager la douleur. En effet, plus la dose est faible, moins les effets secondaires risquent d'être gênants. Les effets secondaires possibles varient selon les médicaments utilisés. Une liste complète des effets secondaires possibles peut être trouvée dans la notice du médicament. Certaines personnes n'ont pas d'effets secondaires et d'autres ne sont que légèrement gênées par des effets secondaires qui sont acceptables. Cependant, les effets secondaires sont parfois difficiles à supporter et un changement de médicament peut être envisagé dans ce cas.

Questions courantes

Quelle est la fréquence de la névralgie post-zostérienne ?

La névralgie post-zostérienne est extrêmement rare chez les personnes âgées de moins de 50 ans et, si elle survient, elle a tendance à être légère.

La névralgie post-zostérienne est à la fois plus susceptible de se développer et plus susceptible d'être grave chez les personnes âgées de plus de 60 ans.

Des études suggèrent qu'environ 2 personnes sur 3 âgées de plus de 60 ans et atteintes de zona développent une névralgie post-zostérienne et que ce chiffre passe à environ 3 personnes sur 4 âgées de plus de 75 ans.

Cependant, la névralgie post-zostérienne disparaît rapidement chez la majorité des personnes. Entre 1 personne sur 8 et 1 personne sur 10 ressentent encore des douleurs après 1 mois ; 1 personne sur 20 ressent encore des douleurs après 3 mois. Environ 3 personnes sur 100 ressentent encore des douleurs un an après leur infection par le zona.

Pourquoi la douleur persiste-t-elle chez certaines personnes ?

Les symptômes de la névralgie post-zostérienne peuvent durer plusieurs mois chez certaines personnes. Le zona provoque une inflammation du nerf. Si la douleur est compréhensible tant que l'éruption cutanée et l'inflammation sont présentes, on ne sait pas exactement pourquoi certaines personnes continuent à souffrir après la disparition de l'inflammation aiguë. On pense qu'un tissu cicatriciel ou une inflammation permanente à côté du nerf, ou dans la partie voisine de la moelle épinière, peut être un facteur. Cela peut entraîner l'envoi de messages de douleur au cerveau.

La douleur va-t-elle disparaître ?

En l'absence de traitement, la NPZ s'atténue progressivement et disparaît. Chez certaines personnes, l'amélioration est lente et s'étale sur une longue période. Un très petit nombre de personnes n'ont aucune amélioration au fil du temps sans aucun traitement.

Le traitement permet à la plupart des personnes d'en tirer un certain bénéfice et à beaucoup d'entre elles de bénéficier d'un très bon soulagement de la douleur.

Peut-on prévenir le zona et la névralgie post-zostérienne ?

Le zona ne peut être évité que si les personnes n'ont jamais eu la varicelle ou si elles ont une très bonne immunité contre le virus de la varicelle (c'est-à-dire contre le virus varicelle-zona). Au Royaume-Uni, la plupart des personnes ont contracté la varicelle dans leur enfance. L'immunité contre le virus de la varicelle diminue avec l'âge.

Les personnes qui ont été vaccinées contre la varicelle peuvent toujours contracter le zona, mais cela est beaucoup moins fréquent que chez les personnes qui ont été infectées par la varicelle. Le vaccin contre la varicelle ne fait actuellement pas partie du calendrier de vaccination des enfants du NHS. Il a été recommandé de l'ajouter au calendrier de routine, mais on ne sait pas encore si cela se fera.

Il existe un vaccin contre le virus de la varicelle et du zona qui est désormais proposé systématiquement aux personnes âgées de 70 à 79 ans au Royaume-Uni. L'efficacité du vaccin diminue avec l'âge et il n'est donc pas recommandé pour les personnes âgées de 80 ans ou plus. Ce vaccin est le moyen le plus efficace de prévenir le développement de la névralgie post-zostérienne en prévenant le zona. Il s'agit d'un vaccin très efficace et sûr.