Cancer de la vulve

Qu'est-ce que le cancer de la vulve ?

Playlist : Questions et réponses sur le cancer de la vulve

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Qu'est-ce que le cancer de la vulve ?

Prof Lesley Regan, FRCOG

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Qu'est-ce que le cancer de la vulve ?

Prof. Lesley Regan, FRCOG

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Combien de types de cancer de la vulve existe-t-il ?

Dr. Sarah Jarvis MBE, FRCGP

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Quelle est la fréquence du cancer de la vulve ?

Dr. Sarah Jarvis MBE, FRCGP

La vulve est la partie des organes génitaux d'une femme qui se trouve à l'extérieur. Voir le dépliant séparé intitulé Cancer gynécologique pour plus d'informations et un diagramme des parties de la vulve.

Le cancer de la vulve n'est pas un type de cancer courant. Il est très rare. Il peut apparaître sur n'importe quelle partie de la vulve. Il se développe le plus souvent sur les bords intérieurs des grandes et des petites lèvres. Il peut aussi parfois toucher le clitoris ou les glandes de Bartholin (petites glandes situées de chaque côté du vagin). Elle peut aussi parfois se développer sur la peau située entre la vulve et l'anus (le périnée).

Environ 1 300 femmes développent un cancer de la vulve chaque année au Royaume-Uni. Il touche généralement les femmes de plus de 60 ans, mais il est plus fréquent chez celles qui ont 90 ans ou plus. Le nombre de femmes plus jeunes atteintes d'un cancer de la vulve a augmenté, mais reste faible.

La plupart des cancers de la vulve sont des carcinomes épidermoïdes. Cela signifie qu'ils se développent à partir des cellules de la peau de la couche externe de la vulve. Environ 4 cas de cancer de la vulve sur 100 sont dus à un mélanome, qui se développe à partir des cellules de la peau responsables de la pigmentation.

A quoi ressemble le cancer de la vulve ?

Dans certains cas, il peut n'y avoir aucune modification visible de la peau mais des démangeaisons. D'autres changements peuvent être observés, notamment des taches rouges, blanches ou foncées, épaissies ou surélevées, sur la peau de la vulve. Il se peut aussi que vous ayez une plaie ouverte ou une excroissance verruqueuse qui ne disparaît pas, ou une grosseur ou un gonflement. Vous pourriez ressentir une douleur brûlante lorsque vous urinez, ou avoir des pertes ou des saignements vaginaux. Si le cancer est de type mélanome, vous pouvez remarquer qu'un grain de beauté sur la vulve a changé de forme ou de couleur.

Quelles sont les causes du cancer de la vulve ?

Une tumeur cancéreuse se développe à partir d'une cellule anormale. La raison exacte pour laquelle une cellule devient cancéreuse n'est pas claire. On pense que quelque chose endommage ou modifie certains gènes de la cellule. La cellule devient alors anormale et se multiplie de manière incontrôlée. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Causes du cancer.

Dans de nombreux cas, la raison pour laquelle un cancer de la vulve se développe n'est pas connue. Toutefois, certains facteurs sont connus pour modifier le risque de développement d'un cancer de la vulve.

Il s'agit notamment de

• L'âge augmente. La plupart des cas se développent chez les personnes de plus de 60 ans, le risque le plus élevé étant observé chez les femmes de plus de 90 ans.

• Une affection appelée néoplasie intraépithéliale vulvaire (NIV) peut survenir dans la peau de la vulve. Le symptôme le plus courant de la NIV est une démangeaison persistante. Les zones de la peau touchées par la NIV peuvent être épaissies et gonflées, avec des taches rouges, blanches ou foncées. Environ un tiers des cancers de la vulve se développent chez les femmes atteintes d'une VIN. Pour en savoir plus, consultez le dépliant intitulé Néoplasie intraépithéliale vulvaire.

• Le papillomavirus humain (HPV) est une infection qui se transmet d'une personne à l'autre lors des rapports sexuels. Certains types de HPV, notamment les types 16 et 18, peuvent entraîner le développement d'une VIN. La vaccination contre le papillomavirus réduit ce risque. Toutefois, plus de la moitié des cancers de la vulve ne sont pas liés à une infection par le VPH.

• Le lichen scléreux est une affection cutanée qui provoque une inflammation à long terme de la peau de la région vaginale. Le lichen scléreux peut augmenter le risque de développer un cancer de la vulve. Toutefois, la grande majorité des femmes atteintes de lichen scléreux ne développent pas de cancer de la vulve par la suite.

• Le tabagisme. Le tabagisme augmente le risque de développer un cancer de la VIN et de la vulve.

Remarque: le cancer de la vulve n'est pas une maladie héréditaire et n'est généralement pas présent dans les familles.

Symptômes du cancer de la vulve

Les symptômes du cancer de la vulve peuvent varier d'une femme à l'autre. Certaines femmes ne présentent aucun symptôme, mais la plupart en ont. Ils peuvent inclure

• Une démangeaison persistante.

• Douleurs dans la région vulvaire.

• Modifications de la peau de la vulve.

• Une plaie ouverte ou un ulcère qui ne s'améliore pas.

• Douleur brûlante lors de l'émission d'urine.

• Pertes vaginales ou saignements après la ménopause.

• Une grosseur ou un gonflement au niveau de la vulve.

• Un grain de beauté sur la vulve qui change de forme ou de couleur.

Remarque: tous ces symptômes peuvent être causés par d'autres maladies qui ne sont pas des cancers. Si vous présentez l'un de ces symptômes, vous devez consulter votre médecin.

Le cancer de la vulve peut mettre de nombreuses années à se développer, car il se développe généralement lentement. Comme pour les autres cancers, il est plus facile à traiter et à guérir s'il est diagnostiqué à un stade précoce.

Comment le cancer de la vulve est-il diagnostiqué et évalué ?

Toute personne présentant une excroissance ou une lésion anormale sur la vulve sera soumise à un examen approfondi par son médecin. Cet examen peut inclure la recherche de ganglions lymphatiques hypertrophiés au niveau de l'aine. Vous serez ensuite orientée vers un spécialiste (un gynécologue) à l'hôpital.

Il est probable que d'autres examens soient organisés à l'hôpital. Ceux-ci peuvent comprendre

• Une biopsie consiste à prélever un petit échantillon de tissu dans la zone affectée de la vulve. Le tissu est ensuite examiné au microscope et peut aider à déterminer si vous êtes atteinte d'une VIN ou d'un cancer de la vulve (cancer de la vulve). Si vous êtes atteinte d'un cancer de la vulve, la biopsie indiquera le type de cancer de la vulve dont vous souffrez. Les résultats d'une biopsie prennent généralement environ deux semaines.

• Un ou plusieurs des examens suivants : une tomodensitométrie (CT scan) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM ) du ventre (abdomen) et du thorax, une radiographie du thorax, des analyses de sang et parfois d'autres examens.

Cette évaluation est appelée "stadification" du cancer. L'objectif de la stadification est de déterminer :

• Si le cancer s'est propagé aux ganglions lymphatiques locaux.

• Si le cancer s'est propagé à d'autres parties du corps (métastases).

Le fait de connaître le stade de votre cancer aide les médecins à vous conseiller sur les meilleures options de traitement. Il donne également une indication raisonnable des perspectives (pronostic).

Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Stades du cancer.

Traitement du cancer de la vulve

Les options de traitement qui peuvent être envisagées comprennent la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie. La manière dont le cancer de la vulve est traité dépend de divers facteurs tels que le stade du cancer (sa taille et sa propagation), le sous-type exact ou "grade" du cancer et votre état de santé général.

Vous devriez avoir une discussion approfondie avec un spécialiste qui connaît votre cas. Il sera en mesure de vous indiquer les avantages et les inconvénients, le taux de réussite probable, les effets secondaires possibles et d'autres détails concernant les différentes options de traitement possibles pour votre type de cancer.

Chirurgie

La chirurgie visant à retirer les cellules cancéreuses est le principal traitement du cancer de la vulve. L'opération pratiquée dépend de la taille et de la position du cancer.

Si le cancer est de petite taille, il est possible d'enlever le cancer et une petite quantité de tissu normal environnant. Pour les cancers plus importants, une opération d'ablation de la vulve (appelée vulvectomie) peut être pratiquée. Il peut s'agir d'une vulvectomie partielle dans laquelle seule une partie de la vulve est enlevée.

Il peut également s'agir d'une vulvectomie radicale au cours de laquelle toute la vulve, y compris les lèvres internes et externes et le clitoris, est enlevée, généralement avec les glandes lymphatiques (ganglions) environnantes. Si une grande partie de la peau est enlevée au cours de l'opération, il se peut que vous ayez besoin d'une greffe de peau ou de lambeaux cutanés. Votre chirurgien pourra vous en parler plus en détail. En général, les chirurgiens s'efforcent de pratiquer une opération qui donne le meilleur résultat possible tout en laissant le moins de cicatrices possible.

Dans la plupart des cas, les glandes lymphatiques de l'aine sont également enlevées.

Radiothérapie

La radiothérapie est un traitement qui utilise des faisceaux de rayonnement à haute énergie qui sont focalisés sur le tissu cancéreux. Cela permet de tuer les cellules cancéreuses ou d'empêcher leur multiplication. La radiothérapie peut être conseillée en complément de la chirurgie. La radiothérapie vise à tuer toutes les cellules cancéreuses qui peuvent avoir été laissées après une opération.

La radiothérapie est parfois administrée avant une opération, afin de réduire la taille du cancer et de permettre une opération plus petite. Elle peut également être administrée après l'opération. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Radiothérapie.

Chimiothérapie

La chimiothérapie est un traitement du cancer par l'utilisation de médicaments anticancéreux qui tuent les cellules cancéreuses ou les empêchent de se multiplier.

La chimiothérapie peut être utilisée de trois manières différentes : avant une opération, pour réduire une tumeur importante, afin d'augmenter les chances de réussite de l'opération ; après l'opération, pour augmenter les chances de guérison ; en cas de réapparition du cancer (récidive).

Il existe de nombreux types de chimiothérapie. Le choix du type dépend de nombreux facteurs, notamment de votre âge, de votre état de santé général et du stade de votre cancer. Votre spécialiste peut en discuter avec vous, si vous le souhaitez.

Quel est le pronostic ?

Les perspectives (pronostic) sont meilleures chez les personnes diagnostiquées à un stade précoce du cancer de la vulve. L'ablation chirurgicale d'un petit cancer de la vulve offre de bonnes chances de guérison. Les perspectives sont particulièrement bonnes si le cancer ne s'est pas propagé aux glandes de l'aine ou ailleurs (ganglions lymphatiques).

Le traitement du cancer est un domaine de la médecine en pleine évolution. De nouveaux traitements continuent d'être mis au point et les informations ci-dessus sur les perspectives sont très générales. Le spécialiste qui connaît votre cas peut vous donner des informations plus précises sur vos perspectives particulières et sur la façon dont votre type et votre stade de cancer sont susceptibles de répondre au traitement.