Comment faire face si votre adolescent s'automutile

"Jusqu'au printemps 2018, elle traversait une période de crise intense de santé mentale et elle avait commencé automutilation," se souvient la mère de Chloe, Cathy. "À mon insu à l'époque, elle achetait des rasoirs et des taille-crayons, en retirait les lames et les utilisait pour se couper."

Chloe a été orientée vers le service local de santé mentale pour enfants et adolescents (CAMHS), et c'est lors d'un rendez-vous avec un conseiller que Cathy a découvert que sa fille s'était automutilée. "Elle portait toujours des manches longues et jusque-là, elle l'avait vraiment bien caché," dit Cathy. "Quand j'ai vu ses bras et découvert ce qui s'était passé, j'étais visiblement choquée et bouleversée. Je voulais juste garder mon enfant en sécurité."

Chiffres inquiétants

Malheureusement, de nombreux parents se retrouvent dans la situation de Cathy. Selon une association caritative pour la santé mentale Young Minds, environ un jeune sur douze s'automutile, avec une prévalence parmi les 15-16 ans aussi élevée qu'un sur dix. Mais ce chiffre est basé sur les cas d'automutilation signalés, et concerne les jeunes qui se sont présentés aux urgences ou à d'autres services médicaux ou sociaux. En tant que tel, il ne reflète probablement pas l'ensemble de la situation.

Et, comme le souligne la psychologue clinicienne Dr Nihara Krause, l'automutilation est beaucoup plus courante chez les jeunes qui ont été diagnostiqués avec un problème de santé mentale. "Très occasionnellement, quelqu'un pourrait s'automutiler par curiosité," explique-t-elle.

"Ces personnes ne sont pas atteintes de maladie mentale, et elles abandonnent très rapidement ce comportement. Cependant, la plupart du temps, les personnes qui s'automutilent le font parce qu'elles ont un problème de santé mentale. Elles expriment généralement une sorte de douleur émotionnelle dont elles ont du mal à parler."

En fait, on estime que jusqu'à 25 % des filles âgées de 17 à 19 ans ayant un diagnostic de santé mentale se sont automutilées.

Comportements différents

Généralement, l'automutilation implique que les gens se coupent - souvent les bras et parfois d'autres parties de leur corps. Les gens peuvent se blesser en brûlant ou en griffant leur peau, ou en frappant des murs. "Parfois, une personne peut frapper une fenêtre, par exemple, non pas parce qu'elle est en colère mais parce qu'elle veut ressentir la douleur," dit le Dr Krause.

Il existe également des chevauchements entre certaines formes de comportements autodestructeurs et les troubles de santé mentale. L'arrachage de cheveux peut être utilisé pour s'automutiler mais peut aussi être une forme de trouble obsessionnel-compulsif (OCD). Consommation excessive d'alcool ou compulsion alimentaire, bien que le plus souvent associé à la dépendance ou des troubles alimentaires, est parfois un comportement utilisé pour s'automutiler.

"Dans ce cas, une personne pourrait manger de façon excessive jusqu'à ce que son estomac lui fasse mal," explique le Dr Krause. "Le comportement en lui-même est presque sans importance - c'est l'intention derrière qui est importante." Lorsque les gens s'automutilent, cette intention est de se blesser ou de se faire du mal. En plus de transmettre une détresse émotionnelle, cela peut être une façon pour les gens de se punir ou de soulager une tension écrasante ou l'anxiété.

Quelle que soit la raison derrière le comportement, la chose la plus importante est de chercher de l'aide.

Manque de soutien

L'aide n'est pas toujours facile à trouver, cependant. Un Étude de 2019 examinant la prévalence de l'automutilation a constaté que non seulement cela augmente, mais aussi qu'environ la moitié des personnes qui s'automutilent ne reçoivent aucun soutien psychologique.

Lorsqu'ils le font, ils doivent attendre des mois - parfois des années - pour voir un spécialiste et obtenir l'aide la plus appropriée, laissant les adolescents vulnérables dans l'incertitude et leurs parents inquiets ne sachant pas quoi faire pour le mieux.

Lorsque Chloé attendait une aide spécialisée, Cathy a été obligée de rester là et de regarder sa fille continuer à se faire du mal. "On nous a conseillé par le CAMHS, lorsqu'elle était au plus mal, que se couper l'aidait - c'était sa libération - donc nous devions la laisser faire," dit Cathy. "Cela va à l'encontre de tout ce que vous ressentez en tant que parent, car vous savez qu'elle souffre et vous voulez l'arrêter, pas l'encourager."

Bien que ce conseil soit certainement contre-intuitif, il est parfois approprié dans certains cas très spécifiques, explique le Dr Krause.

"Le comportement a une fonction, et si le jeune ou l'enfant n'a pas appris une stratégie de coping alternative qui soit sûre, et s'il est empêché de faire ce qui l'aide à faire face, il pourrait essayer quelque chose d'autre qui est encore plus risqué ou plus sévère," dit-elle. Cela pourrait être le cas si un adolescent a des pensées suicidaires et s'automutile pour l'empêcher d'agir sur ces pensées.

"Je ne suggérerais de conserver le comportement d'automutilation que comme une mesure temporaire, en travaillant avec le jeune et sa famille pour avancer dans le cadre d'un processus étape par étape pour l'éliminer," ajoute le Dr Krause.

Dans ce cas, l'accent devrait être mis sur l'aide à la personne pour rendre son comportement d'automutilation aussi sûr que possible. Si le jeune se coupe, par exemple, assurez-vous que ses coupures sont propres, qu'il ne réutilise pas le même instrument et qu'il cherche quelque chose de moins tranchant à utiliser. Et pour réitérer, cela ne devrait être qu'une mesure temporaire pendant qu'ils travaillent à résoudre les problèmes qui conduisent à l'envie de s'automutiler.

Hors de danger

Cathy a suivi ce conseil pour aider Chloe à se couper plus en sécurité. Et ensemble, elles ont exploré d'autres moyens pour Chloe de libérer ses émotions. "Nous avons trouvé des odeurs qu'elle aime et qu'elle trouve réconfortantes, et elle a réalisé que marcher de long en large l'aide aussi à se calmer," dit Cathy.

Il y a de nombreuses autres stratégies les gens peuvent utiliser pour aider à faire face à l'automutilation. Différentes méthodes fonctionnent pour différentes personnes, et un jeune peut en essayer plusieurs avant d'en trouver une qui lui convient. Les options à essayer lorsque l'envie de s'automutiler se manifeste incluent :

• Reporter l'automutilation de seulement cinq minutes, puis six, puis sept.

• Garder les objets que vous utilisez pour vous faire du mal dans une boîte difficile à ouvrir afin qu'il faille du temps pour les en sortir.

• Garder une balle anti-stress à presser.

• Garder un élastique autour de votre poignet et le faire claquer fort.

• Garder un stock de stylos et de papier pour écrire vos sentiments ou dessiner.

• Écouter votre musique préférée, et peut-être danser.

• Aller se promener ou courir.

• Utilisez un stylo rouge pour dessiner à l'endroit où vous souhaitez couper.

• Écrire des mots sur votre peau avec un marqueur rouge.

• Envoyer un message ou appeler un ami.

• Dessiner et découper une forme pour chaque jour où vous ne vous faites pas de mal et en faire un collage.

• Apprendre une nouvelle compétence, comme la couture, le tricot ou le jonglage.

Comment réagir (et comment ne pas le faire)

Pour de nombreux adolescents, le fardeau de dissimuler leurs blessures et de cacher leur comportement est aussi troublant que la détresse émotionnelle qui en est la cause. Ainsi, le simple fait d'être ouvert à propos de l'automutilation est souvent un immense soulagement en soi. En tant que parent ou tuteur, la façon dont vous réagissez à la découverte que votre enfant s'automutile est donc cruciale.

"Je ne l'ai probablement pas très bien géré," dit Cathy, qui s'est instinctivement très énervée. "Après cela, j'ai beaucoup lu et j'ai réalisé que réagir de manière excessive est la pire chose que vous puissiez faire. Évidemment, c'est très difficile, mais essayez d'être factuel à ce sujet; d'être ouvert et calme."

Le Dr Krause est d'accord. "Se fâcher est une réaction très courante, mais il est important de ne pas être en colère ou de dire à un jeune de ne pas être stupide. Ce ne sont pas des réactions utiles, car elles font que le jeune se sent réprimandé ou effrayé, et il sera beaucoup moins enclin à se confier." Demander à un enfant pourquoi il s'automutile n'est pas non plus utile, dit-elle, car souvent ils ne savent pas.

Elle suggère que la meilleure façon de s'attaquer à l'automutilation et à tout problème de santé mentale ou émotionnel est de mieux connaître votre enfant et de lui demander ce qui se passe dans sa vie. "Essayez d'explorer les déclencheurs possibles et aidez-les à comprendre qu'il pourrait y avoir quelque chose qui motive le comportement, afin que vous puissiez commencer à apporter un changement."

Obtenir de l'aide

La première étape consiste à parler avec votre médecin généraliste, qui pourra orienter votre enfant vers les services appropriés et indiquer d'autres ressources dans votre région. Pendant ce temps, plusieurs organisations offrent soutien et conseils, y compris stem4, l'association caritative fondée par le Dr Krause pour promouvoir la santé mentale positive chez les adolescents.

Parmi ses ressources, il y a une application gratuite pour les parents, appelée Esprits Unis, qui offre des conseils pour faire face à des défis tels que l'automutilation en se concentrant sur les forces de l'enfant. Il existe également une application gratuite pour les adolescents, appelée Calm Harm, qui suit des principes de traitement fondés sur des preuves pour aider les adolescents à trouver des stratégies d'adaptation alternatives pour gérer leur automutilation.

D'autres organisations qui peuvent aider les adolescents et les parents incluent Young Minds, NSPCC, and Samaritans. Si quelqu'un s'est blessé et est en danger immédiat, appelez une ambulance.

Le Dr Krause s'empresse de rassurer qu'il y a une lumière au bout du tunnel. "L'automutilation est très courante, mais elle est également très traitable si elle est détectée tôt et si vous prenez les bonnes mesures pour changer," dit-elle. "Il y a toutes les chances d'un résultat très positif."