Peut-on se fier aux courbes d'IMC pour les enfants ?

Ces chiffres sont issus du Programme national de mesure de l'enfant (NCMP), qui évalue la croissance des enfants. Les enfants sont mesurés au cours de leur année d'accueil (âgés de 4 à 5 ans), puis à nouveau au cours de leur sixième année (âgés de 10 à 11 ans). Les professionnels de la santé enregistrent leur taille et leur poids, ainsi que leur âge et leur sexe, afin de déterminer leur indice de masse corporelle, ou IMC.

L'IMC est un moyen relativement simple et pratique d'évaluer le poids d'une personne pour déterminer si elle se situe dans une fourchette saine. Il se calcule en divisant la masse corporelle d'une personne en kilogrammes par sa taille au carré.

Que signifient les chiffres ?

Pour les adultes, un chiffre compris entre 18,5 et 24,9 est considéré comme un poids sain. Pour les enfants, l'IMC est exprimé en centile et compare leur valeur à celle des autres enfants ayant participé au NCMP.

Les enfants sont considérés comme étant en sous-poids s'ils se situent au deuxième centile ou en dessous, en bonne santé s'ils se situent entre le deuxième et le ^91e centile, et en surpoids s'ils se situent au ^91e centile ou au-dessus. Les enfants qui se situent au ^98e centile ou plus sont considérés comme étant en très forte surcharge pondérale.

Cela signifie, par exemple, que si votre enfant se situe dans le ^57e centile, il est plus lourd que 57 enfants sur 100 du même âge et du même sexe, et qu'il a un poids sain.

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par Sara Lindberg

Les limites de l'IMC

Mais l'IMC n'est pas sans limites. "C'est une mesure raisonnable, mais qui n'est pas tout à fait exacte. Si vous êtes en pleine forme et que vous avez beaucoup plus de muscles que la moyenne, par exemple, vous pouvez être considéré comme en surpoids ou obèse", explique le Dr Sally Norton, consultante en perte de poids au sein du NHS. "De plus, les jeunes enfants ont naturellement une composition corporelle différente de celle des adultes. La mesure standard de l'IMC peut donc être inexacte et doit être ajustée en fonction de l'âge.

"L'IMC peut fournir une évaluation inexacte des niveaux de graisse corporelle, en particulier chez les enfants, pour plusieurs raisons", ajoute Mohammed Hudda, chercheur en épidémiologie et statistiques médicales à l'université St George de Londres. "Tout d'abord, comme il est basé sur le poids, il ne fait pas de distinction entre les deux composantes du poids : la masse grasse et la masse maigre, qui peuvent varier considérablement entre des individus ayant le même IMC.

"Deuxièmement, le calcul peut aboutir à un IMC plus élevé pour les enfants plus grands", poursuit le chercheur financé par la British Heart Foundation.

En outre, la recherche montre que l'IMC n'est pas une bonne mesure de la graisse corporelle chez les enfants d'origines ethniques différentes, puisqu'il la surestime chez les enfants d'origine noire africaine et la sous-estime chez les enfants d'origine sud-asiatique, par rapport à leurs camarades blancs.

Les travaux de Hudda visent à trouver de meilleures façons d'utiliser le poids et la taille comme mesure de la graisse corporelle chez les enfants. Au départ, elle visait à améliorer l'évaluation de la graisse corporelle chez les enfants d'origines ethniques différentes en ajustant l'IMC de ces enfants par rapport à celui des Européens blancs.

"Toutefois, cette approche ne tient pas compte des autres limites de l'IMC", précise M. Hudda. "Nos recherches les plus récentes proposent une méthode alternative pour évaluer la graisse corporelle chez les enfants britanniques âgés de 4 à 15 ans, basée principalement sur les mesures de la taille et du poids."

L'équipe d'Hudda a élaboré une équation qui utilise la taille, le poids, le sexe, l'âge et l'origine ethnique (le cas échéant) pour estimer la masse maigre, qui peut être soustraite du poids pour estimer la masse grasse ; les tests ont montré que cette équation estimait les niveaux de graisse avec une grande précision.

"Cette approche pourrait améliorer la précision des évaluations de la graisse corporelle chez les enfants, par rapport à celles fournies par l'IMC, afin de permettre une surveillance, une prévention et une gestion plus efficaces de l'obésité infantile", déclare Hudda.

Comment les autres méthodes se comparent-elles ?

Lors de la mesure de l'IMC d'un adulte, le tour de taille peut être pris en compte, car c'est un bon moyen de vérifier qu'une personne ne porte pas trop de graisse autour du ventre (cette graisse dite "intra-abdominale" est beaucoup plus dangereuse pour la santé que d'autres types de graisse). Mais cette mesure n'est pas systématiquement prise chez les enfants car elle ne tient pas compte de la taille de l'enfant. Il s'agit pourtant d'une mesure qui varie en fonction de l'obésité et qui peut indiquer un risque de maladie cardiovasculaire chez l'enfant.

Des chercheurs de l'université de Wolverhampton ont testé un nouvel indice de mesure qui combine la taille, le poids et le tour de taille pour donner un indice simple, significatif et plus précis du pourcentage de graisse corporelle.

"L'IMC a toujours été utilisé pour évaluer le statut pondéral, bien qu'il sous-estime l'ampleur de la prévalence de l'obésité", déclare le professeur Alan Nevill, chercheur principal et spécialiste en biostatistique.

"Il est logique d'intégrer les mesures du tour de taille dans l'IMC, car les mesures de l'obésité centralisée sont susceptibles d'accroître la capacité et la sensibilité de l'IMC dans la détection des maladies cardiovasculaires et cardiométaboliques.

M. Nevill, professeur de sport à l'université, et ses collègues ont évalué près de 6 000 enfants à l'aide de l'indice qu'ils proposent et ont publié leurs conclusions dans la revue Pediatric Obesity. Des travaux sont actuellement en cours pour déterminer si l'indice est aussi efficace chez les adultes.

L'IMC est un outil largement utilisé pour estimer le poids d'un enfant par rapport à sa taille ; pour la majorité des enfants, il fonctionne très bien et le fait d'introduire la taille et la masse de votre enfant dans un tableau de centiles de l'IMC, en le comparant à d'autres enfants de son âge et de son sexe, vous donnera une idée approximative de son poids santé.

Si le poids de votre enfant vous préoccupe, une visite chez le médecin généraliste vous aidera à déterminer les mesures à prendre.

Norton donne également ce conseil : "Vous ne voulez évidemment pas en faire un problème. Considérez plutôt cela comme une occasion d'améliorer le mode de vie de toute la famille et montrez l'exemple. Réduire la consommation de sucre, boire de l'eau à chaque repas et éviter les boissons gazeuses, choisir des alternatives plus saines à la malbouffe préférée, réduire le grignotage et intégrer l'activité familiale dans votre vie sont autant d'excellentes façons de commencer. Ne sous-estimez pas non plus la valeur d'un bon sommeil : il a un impact important sur la santé et le poids. Interdisez les appareils électroniques (téléphones, ordinateurs portables et tablettes) au moins deux heures avant le coucher, ne les laissez pas dans les chambres à coucher et veillez à ce que les enfants aient une bonne routine de sommeil".