La vérité sur la grossesse après 40 ans

Flick through the pages of the latest glossy magazine and you're likely to come across at least one female celebrity who has started a family aged 40 plus. Singer Gwen Stefani and actress Susan Sarandon had children in their mid-forties, pop icon Janet Jackson had her first child at 50, and Dame Julia Peyton-Jones announced last year that she had become a mother for the first time at 64. The number of women having healthy babies later in life is on the rise, but conceiving in your forties is by no means a certainty and many women hoping to start a family mid-life will miss out.

Dr Jane Stewart, présidente du British Fertility Society, says there are plenty of women who conceive in their 40s if their fertility is in the normal range, but trying for a baby when you're younger significantly increases your chances.

"Environ 50 % des femmes qui essaient de concevoir naturellement au début ou au milieu de la quarantaine réussiront à la grossesse. Having said that, if you look at women under 38, that's women with normal fertility - so ovulating regularly, in good health, their partners producing normal sperm levels and having regular intercourse - 95% of them will conceive within two years, whereas half of women trying in their 40s won't conceive at all. So trying a bit younger does make a difference."

Common issues at 40 plus

Egg quality

En conséquence de la diminution de la qualité des ovules liée à l'âge, certains des ovules libérés par les ovaires à mesure que les femmes vieillissent ne seront pas viables pour la fécondation, présenteront des anomalies chromosomiques ou ne s'implanteront pas correctement dans l'utérus (ce qui entraîne fausse couche).

Commentaires de Stewart : "La capacité de concevoir, et le risque de fausse couche et syndrome de Down in pregnancy, all relate to the age of the egg and hence the woman's age. Women in their 40s have less chance each cycle but although it may take more time it is possible."

Le déclin lié aux œufs est une des raisons pour lesquelles les services privés tels que les développements dans congélation d'ovules (le plus efficace pour les femmes de moins de 35 ans) et l'utilisation d'ovules de donneuses deviennent de plus en plus populaires comme options pour les femmes ayant des difficultés à tomber enceintes plus tard dans la vie.

Perimenopause and beyond

L'âge moyen de ménopause au Royaume-Uni, c'est environ 51 ans, mais 45-55 ans est toujours considéré comme étant dans la plage normale. Il est utile de déterminer quand votre mère a traversé la ménopause et si elle avait des antécédents de fibromes, de fausses couches ou d'autres problèmes gynécologiques, car la ménopause précoce peut avoir une composante génétique :

"Premature ovarian insufficiency (and impending early menopause) can significantly reduce your chances of getting pregnant and can be unexpected", says Stewart. "During perimenopause women tend to ovulate less frequently and their periods are more spaced out which also reduces chances of conceiving, but it can still happen."

With new advances in fertility technology, it is possible to have a baby after menopause, but this involves the use of previously frozen eggs, or those of a younger donor.

Stewart reveals: "It is possible to carry a baby to term post-menopause, with the use of hormonal support, but there are risks. In general terms the uterus can be manipulated to accept a pregnancy when a woman is older if you've got a good-quality embryo to put in it - success really is all about the age of the egg."

Pregnancy problems

Les femmes âgées sont plus susceptibles d'obtenir pression artérielle problèmes, diabète gestationnel et d'autres complications pendant la grossesse et celles-ci peuvent être accentuées si des ovules de donneuse sont utilisés. "Dans la quarantaine, vous avez environ 40 à 50 % de chances de faire une fausse couche à chaque grossesse," dit le Dr Stewart, "et à 40 ans, votre risque d'avoir un bébé atteint du syndrome de Down est d'environ 1 sur 100 ; à 45 ans, 1 sur 50. Les risques sont plus élevés, mais de nombreuses femmes auront des bébés en bonne santé."

Tips for improving fertility

While genetic predisposition and age-related decline will have a significant impact on fertility, there are lifestyle changes women can make that may improve their chances of getting pregnant in their forties.

Emma Cannon est une experte en fertilité, acupunctrice agréée et fondatrice de Emma Cannon Clinic. She believes simple lifestyle changes can have a big impact:

"Faites de l'exercice, mangez bien et maintenez un poids corporel stable ; les femmes obèses peuvent avoir trop d'œstrogènes en raison d'un excès de graisse corporelle, ce qui peut contribuer à des problèmes de fertilité, et un faible taux de graisse corporelle peut entraîner l'arrêt de l'ovulation. Abstenez-vous d'alcool pendant que vous essayez de concevoir un bébé, pas seulement une fois que vous êtes enceinte. Arrêtez de fumer bien avant d'atteindre 40 ans - le tabagisme représente 13 % de l'infertilité mondiale et vous vieillit de 10 ans en termes de fertilité."

Cannon recommande également acupuncture, which has been shown to have a regulating effect on the body, improving pelvic blood flow and endometrial quality: "Recherche a montré son efficacité pour améliorer les résultats de la FIV et stimuler l'ovulation chez les femmes qui n'ovulent pas. Je recommande également d'augmenter votre vitamin D intake ce qui peut aider à rendre l'utérus plus réceptif."

Where to get help and support

Bien que la FIV puisse aider certaines femmes à concevoir, le Dr Stewart met en garde contre l'idée de la considérer comme une solution pour toutes : "Certains commissaires du NHS autoriseront un cycle de Traitement FIV pour les couples de plus de 40 ans qui ne l'ont pas encore essayé, mais la situation varie. Le plus souvent, la FIV nécessite plusieurs cycles de traitement et est autofinancée. Vous devez avoir une réserve ovarienne suffisamment grande pour produire un nombre d'ovules assurant une chance raisonnable de succès dans un cycle standard, sinon il y a peu d'intérêt à essayer la FIV."

Elle conseille aux femmes au début de la quarantaine de demander une recommandation pour un fertility specialist (par leur médecin généraliste) si elles ne sont pas enceintes après un an d'essais - ou plus tôt s'il y a un problème évident - pour s'assurer qu'il n'y a pas d'autres facteurs contributifs en dehors de l'âge.

"If those investigations are normal and couples have tried for two years it's classed as unexplained subfertility, recognising that there are other factors that may not easily be tested for. Sometimes continuing to have intercourse over a prolonged period of time gives a cumulative pregnancy rate that may be greater than what can be achieved through treatment if there is no clear cause."