Comment renforcer naturellement votre système immunitaire

Qu'est-ce que le système immunitaire ?

Il est facile de penser que le système immunitaire est un élément unique qui nous permet de résister aux infections et aux toxines. En réalité, il s'agit d'un réseau complexe de cellules, de tissus et d'organes qui travaillent ensemble pour protéger l'organisme. Des organes comme le thymus et les ganglions lymphatiques, ainsi que la moelle osseuse, sont essentiels à la fonction immunitaire, tout comme les globules blancs (leucocytes) qui recherchent et combattent les infections.

Environ 80 % de notre tissu immunitaire se trouve dans notre tube digestif, agissant comme une barrière protectrice entre notre circulation sanguine et les pathogènes potentiels - les organismes qui causent des maladies - provenant du monde ^extérieur1. Le microbiome - les millions de micro-organismes et de bactéries qui vivent dans nos intestins - joue également un rôle clé dans la réponse immunitaire et dans la santé et la condition physique générales.

Comment fonctionne le système immunitaire ?

Le système immunitaire peut être divisé en deux parties qui ont des fonctions différentes : la réponse innée et la réponse adaptative.

Qu'est-ce que le système immunitaire inné ?

Le professeur James Brewer, titulaire de la chaire d'immunologie fondamentale à l'université de Glasgow, explique : "Le système inné est celui avec lequel vous naissez - il tente très rapidement de contrôler la propagation d'un pathogène envahissant, donnant à la réponse immunitaire adaptative le temps de se mobiliser et de réagir contre l'infection spécifique à laquelle vous êtes confronté".

La réponse innée est à l'origine de la température élevée, de la maladie, de la production de mucus et du nez qui coule, car le corps tente de se débarrasser rapidement de l'envahisseur.

Qu'est-ce que la réponse immunitaire adaptative ?

"La réponse immunitaire adaptative est plus spécifique", poursuit M. Brewer. "Au cours de la petite enfance, des millions de cellules immunitaires adaptatives sont générées au hasard. Ces cellules peuvent être spécifiques à des défis dangereux tels que l'infection, ou à des défis non dangereux tels que la nourriture ou des composants du corps tels que l'insuline ou les tissus articulaires. Il faut un certain temps au système immunitaire pour passer en revue toutes ces spécificités et trouver celle qui correspond à l'infection à laquelle il est confronté".

Dans la plupart des cas, une fois que le système immunitaire a trouvé l'ajustement spécifique qui éliminera le virus ou la bactérie, il génère des cellules mémoires qui vous confèrent une immunité à vie contre cette infection particulière.

Lorsque les rhinovirus - le virus responsable du rhume - se répliquent, ils produisent rarement des copies exactes d'eux-mêmes, ce qui fait partie de leur stratégie de survie. C'est pourquoi nous n'avons pas encore de vaccin contre le rhume.

"Le VIH est un autre exemple classique", explique M. Brewer. "C'est la raison pour laquelle il est si difficile de mettre au point un vaccin contre le VIH, car le virus présente de nombreuses variations.

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Mon alimentation affecte-t-elle vraiment mon système immunitaire ?

On est ce que l'on mange", dit le proverbe. Mais dans quelle mesure notre alimentation influe-t-elle sur la capacité de notre organisme à lutter contre les infections et à nous maintenir en bonne santé ? Certains aliments peuvent-ils réellement renforcer notre système immunitaire ?

par Allie Anderson

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Le système immunitaire

Ce dépliant donne un bref aperçu du système immunitaire et de son fonctionnement. Une personne dont le système immunitaire est faible peut avoir des difficultés à combattre les infections. Dans les maladies auto-immunes, l'organisme est incapable de distinguer ce qui lui appartient de ce qui est étranger, et il s'attaque donc à lui-même. Les maladies auto-immunes peuvent s'attaquer à n'importe quelle partie du corps - par exemple, le diabète de type 1 (pancréas), la sclérose en plaques (cerveau et nerfs), le lupus érythémateux disséminé (peau et organes). Ces maladies sont prises en charge par le spécialiste qui connaît le mieux le système affecté pour la personne concernée - par exemple, la sclérose en plaques est prise en charge par un neurologue.

par le Dr Toni Hazell, MRCGP

Les compléments alimentaires peuvent-ils renforcer votre système immunitaire ?

Les suppléments et les produits qui prétendent renforcer le système immunitaire sont monnaie courante, mais le concept populaire de "renforcement" du système immunitaire est largement mal compris.

Le professeur Charles Bangham, titulaire de la chaire d'immunologie à l'Imperial College de Londres, déclare : "Il n'est généralement pas judicieux de renforcer le système immunitaire. Lorsqu'une personne est en bonne santé et bien nourrie, le système immunitaire est équilibré entre sa capacité à reconnaître les toxines, les virus et les bactéries et une attaque inappropriée contre les propres tissus de l'hôte. En d'autres termes, il s'agit d'une réponse auto-immune.

Le danger est que le renforcement de la réponse immunitaire peut augmenter le risque de réactions auto-immunes ou allergiques. Une approche plus utile consisterait à soutenir le système immunitaire pour qu'il reste équilibré.

"Lorsque nous parlons de renforcer notre système immunitaire, cela n'a de sens que si nous le renforçons de manière très spécifique, comme le font les vaccins", ajoute M. Brewer. "Ils stimulent une réponse immunitaire spécifique à une infection particulière.

Comment soutenir efficacement votre système immunitaire

De l'échinacée aux sprays nasaux en passant par la bonne vieille vitamine C, tout le monde ne jure que par un produit pour lutter contre le rhume, mais nombre de ces produits ne sont pas étayés par des preuves scientifiques. Quels sont donc les produits dont il a été prouvé qu'ils soutiennent réellement votre système immunitaire ?

Comment renforcer votre système immunitaire par l'alimentation

"L'alimentation joue un rôle essentiel dans le fonctionnement normal du système immunitaire, en veillant à ce que nous disposions des nutriments nécessaires pour permettre aux cellules immunitaires de fonctionner normalement", explique M. Bangham.

"Les vitamines peuvent être utiles, mais seulement si la personne souffre d'une carence évidente, et les probiotiques peuvent être utiles pour rétablir une quantité normale de bactéries dans l'intestin si celui-ci a été altéré par les antibiotiques. Il semble évident que l'exercice, le niveau de stress, une vie sexuelle saine et un sommeil adéquat influencent également l'efficacité de la réponse immunitaire".

La consommation d'une variété de fruits et de légumes de couleurs différentes, dans le cadre d'une alimentation équilibrée, permet d'augmenter l'apport en vitamines.

Comment renforcer votre système immunitaire grâce au sommeil

Lorsque nous sommes stressés, l'hormone corticostéroïde est libérée. Cette hormone peut réduire l'efficacité du système immunitaire en diminuant le nombre de lymphocytes. Il a également été prouvé que le manque de sommeil affecte le système immunitaire. Les recherches montrent qu'une personne dormant cinq à six heures par nuit a beaucoup plus de risques d'attraper un rhume qu'une personne dormant sept ^heures2.

"Le sommeil est un domaine d'intérêt en immunologie", déclare Brewer. "De plus en plus d'articles étudient le lien entre les rythmes circadiens - notre horloge interne qui régule le moment où nous sommes éveillés ou endormis - et notre système ^immunitaire3. Une étude a montré que si l'on se faisait vacciner le matin, on obtenait de meilleures réponses immunitaires que plus tard dans la journée, ce qui suggère que le système immunitaire est renforcé le matin et qu'il commence à s'affaiblir plus ^tard4."

Symptômes de l'immunodéficience

Les indicateurs d'une immunodéficience grave - lorsque le système immunitaire est compromis d'une manière ou d'une autre et n'est pas en mesure de lutter contre les infections - peuvent inclure des épisodes récurrents de bronchite et de pneumonie, des infections de l'oreille et des sinus, des méningites, des infections cutanées, des troubles sanguins et des infections d'organes internes.

Pourquoi suis-je toujours malade ?

Le Dr Tanya Lawson, médecin généraliste pour Dr Morton's - la ligne d'assistance médicale, déclare : "Il n'y a pas de conseils fermes et rapides pour les médecins généralistes sur la façon de gérer les infections virales récurrentes chez les patients. Cependant, chez les adultes, la réduction de la réponse immunitaire est probablement due à une autre maladie ou déficience qui a un effet sur le système immunitaire, comme un faible taux d'hormones thyroïdiennes(hypothyroïdie), le diabète de type 2, l'anémie ou une maladie cœliaque non diagnostiquée".

Dépistage de l'immunodéficience

Ces conditions peuvent être facilement vérifiées par des analyses de sang, mais les adultes qui ont des infections récurrentes peuvent souvent poser un problème aux médecins généralistes si aucune déficience immunitaire évidente ne peut être établie.

"Cela peut être dû à des facteurs liés au mode de vie, tels que l'obésité, le tabagisme, le manque d'exercice, l'excès d'alcool et une mauvaise alimentation", explique Mme Lawson. "L'asthme et les allergies peuvent également augmenter la fréquence des infections légères récurrentes, bien qu'ils n'indiquent pas une altération sous-jacente de la réponse immunitaire".

L'immunodéficience en tant qu'effet secondaire d'un médicament

Les médicaments tels que les médicaments anti-auto-immunitaires et la chimiothérapie - pendant le traitement du cancer - peuvent également avoir un impact sur l'immunité.

Immunodéficience chez l'enfant

Les enfants souffrent naturellement davantage d'infections virales légères et spontanées que les adultes et la fréquence de ces infections diminue avec l'âge. Toutefois, avec l'âge, le système immunitaire perd de son efficacité.

"À l'école, les enfants ont environ six ou sept infections virales par an", poursuit Mme Lawson. "S'ils ont des infections plus fréquentes, en particulier si elles sont compliquées par une infection bactérienne nécessitant des antibiotiques, ils doivent être examinés. Il est également essentiel que les enfants soient entièrement vaccinés contre les maladies courantes."

Il est également important que les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli se fassent vacciner chaque année contre la grippe.

L'immunodéficience est-elle génétique ?

Si vous êtes sujet à des infections fréquentes et à des reniflements, alors que tous les tests sont normaux et que vous avez un mode de vie sain, il se peut que ce soit dû à vos gènes.

"Il est très difficile d'analyser en détail pourquoi certaines personnes tombent plus souvent malades que d'autres, car de nombreux facteurs entrent en jeu, mais il ne fait aucun doute que votre génome influence votre réponse immunitaire adaptative", explique M. Brewer.

En d'autres termes, les gènes que vous portez déterminent l'efficacité avec laquelle votre système immunitaire reconnaît les virus ou les bactéries et est capable d'y faire face. Mais en adoptant un mode de vie sain et en étant pleinement vacciné, vous pouvez être en mesure de réduire la gravité de virus tels que le rhume, car votre organisme sera mieux équipé pour lutter contre l'infection.

Pour en savoir plus

1. Vighi et al : Allergie et système gastro-intestinal.

2. Prather et al : Behaviourally assessed sleep and susceptibility to the common cold.

3. Labrecque et al : Circadian clocks in the immune system (Horloges circadiennes dans le système immunitaire).

4. Long et al : Morning vaccination enhances antibody response over afternoon vaccination : A cluster randomised trial.