Intolérance au lactose

Qu'est-ce que l'intolérance au lactose ?

Diagramme indiquant les parties de l'intestin

Le lactose est un type de sucre présent dans le lait. Il ne peut être absorbé par l'organisme que s'il est transformé en sucres plus simples, le glucose et le galactose. Cette transformation se produit lorsque le lactose passe par l'estomac dans la partie supérieure de l'intestin (l'intestin grêle) et entre en contact avec une protéine (enzyme) appelée lactase.

La lactase est fabriquée par les cellules qui tapissent la partie supérieure de l'intestin grêle.

Si la lactase est insuffisante dans l'intestin grêle, le lactose ne peut pas être décomposé et ne peut pas être absorbé. Cela entraîne une intolérance au lactose.

Les humains et les autres mammifères naissent avec des niveaux élevés de lactase, ce qui leur permet de digérer le lait maternel lorsqu'ils sont bébés et enfants en bas âge. Les niveaux de lactase diminuent après la naissance.

Chez la plupart des mammifères non humains, les niveaux de lactase diminuent tellement avec l'âge qu'ils ne sont plus capables de digérer le lactose à l'âge adulte. Cela se produit également chez les êtres humains de nombreuses régions du monde ; par exemple, les personnes d'origine africaine, d'Asie du Sud-Est et d'Amérique du Sud perdent souvent la capacité de digérer le lactose en vieillissant. C'est la cause la plus fréquente de l'intolérance au lactose (voir ci-dessous).

En revanche, les humains ayant des ancêtres originaires d'autres régions (en particulier d'Europe du Nord et du nord-ouest de l'Inde) présentent souvent des taux de lactase plus élevés à l'âge adulte et peuvent donc continuer à manger et à boire des produits laitiers.

Certaines personnes confondent l'intolérance au lactose avec l'allergie au lait de vache. Dans le cas de l'allergie au lait, le système immunitaire réagit aux protéines présentes dans les produits laitiers, provoquant une inflammation qui peut entraîner des symptômes.

L'intolérance au lactose n'est pas une allergie. Les symptômes sont causés par la présence de lactose non digéré dans l'intestin.

Symptômes de l'intolérance au lactose

L'intolérance au lactose peut entraîner :

• Ballonnements.

• Douleurs d'estomac.

• Des rots excessifs ou des vents violents.

• Diarrhée aqueuse ou démangeaisons au niveau des fesses (anus).

Ces symptômes ont tendance à apparaître une à plusieurs heures après la consommation de lait, de produits laitiers ou de tout aliment contenant du lactose.

L'intensité des symptômes dépend de la quantité de lactose que l'organisme peut absorber, ce qui varie considérablement d'une personne à l'autre. De nombreuses personnes souffrant d'intolérance au lactose peuvent consommer du lactose sans développer de symptômes.

En général, plus vous consommez de lactose, plus les symptômes risquent de se développer. La maladie héréditaire (déficit primaire en lactase) tend à provoquer des symptômes moins graves que l'intolérance qui se développe après une gastro-entérite ou une chimiothérapie.

Les bébés et les jeunes enfants peuvent présenter des signes de malnutrition et une croissance insuffisante, mais cela est rare, sauf s'ils sont atteints de la forme congénitale rare de la maladie.

Quelles sont les causes de l'intolérance au lactose ?

L'intolérance au lactose peut avoir plusieurs causes.

L'intolérance au lactose est-elle génétique ?

Il existe des formes héréditaires d'intolérance au lactose. Elles se transmettent dans les familles :

• Déficit primaire en lactase: ce déficit entraîne une diminution des niveaux de lactase avec l'âge, après que l'enfant a cessé d'être nourri au sein ou au biberon. Les symptômes peuvent apparaître à tout âge, mais rarement avant l'âge de 6 ans. Ce phénomène est étroitement lié à l'ascendance : le déficit en lactase primaire est moins fréquent chez les personnes d'ascendance nord-européenne ou indienne du nord-ouest et, lorsqu'il apparaît, il tend à se manifester plus tard dans la vie que chez les personnes d'ascendance différente.

  • On pense qu'il y a des dizaines de milliers d'années, tous les humains souffraient d'une déficience primaire en lactase. À un moment donné, des groupes de personnes ont commencé à développer et à transmettre des mutations génétiques qui empêchaient les niveaux de lactase de baisser à l'âge adulte. D'autres groupes de personnes n'ont pas eu cette chance et sont restés incapables de digérer le lactose à l'âge adulte.

  • Une explication possible est que cela est dû à l'évolution : certaines personnes ont vécu dans des sociétés et des cultures qui ont adopté des régimes alimentaires contenant beaucoup de produits laitiers. Les personnes de ces sociétés qui pouvaient tolérer les produits laitiers bénéficiaient d'une meilleure alimentation et avaient plus de chances de survivre et de transmettre leurs gènes à leurs enfants. Dans les cultures où les produits laitiers ne constituaient pas une part importante du régime alimentaire, il n'y avait aucun avantage évolutif à pouvoir digérer le lactose à l'âge adulte, et il n'y avait donc aucune raison pour que le gène de la persistance du lactose se propage.

• Déficience congénitale en lactase: elle se traduit par une absence totale de lactase dès la naissance. Les symptômes apparaissent dès que le bébé reçoit du lait ou une préparation à base de lactose. Cette situation est extrêmement rare. Les bébés qui en sont atteints ont besoin d'un lait spécial sans lactose.

Déficit secondaire en lactase

Cela se produit lorsque quelque chose endommage les cellules de la paroi de l'intestin supérieur (intestin grêle) où se produit la production de lactase. Elle est fréquente chez les enfants et survient souvent après une infection de l'estomac ( gastro-entérite virale ou bactérienne).

Il peut également s'agir d'une complication d'autres maladies intestinales, d'une antibiothérapie prolongée ou d'une chimiothérapie. Il s'agit d'une affection temporaire qui s'améliore lorsque la muqueuse intestinale guérit.

Déficit en lactase au cours du développement

À la naissance, il faut un certain temps pour qu'une quantité raisonnable de lactase s'accumule dans le système digestif. Les bébés prématurés de plus de six semaines peuvent naître avec de très faibles niveaux de lactase, ce qui entraîne une intolérance temporaire au lactose. Cette situation disparaît lorsque l'enfant grandit.

Combien de personnes sont intolérantes au lactose ?

Cela varie en fonction de l'héritage et de la quantité de produits laitiers consommés dans le pays. Dans les communautés où l'on consomme beaucoup de produits laitiers, l'intolérance au lactose est moins fréquente. Entre 4 et 17 personnes sur 100 en Europe du Nord sont atteintes de la forme héréditaire, alors que ce chiffre peut atteindre 80 à 90 personnes sur 100 dans les communautés hispaniques, asiatiques ou africaines.

L'intolérance au lactose est très répandue chez les adultes dans le monde entier - environ 65 % des personnes en sont atteintes. De nombreuses personnes peuvent manquer de lactase sans pour autant présenter de symptômes.

Comment tester l'intolérance au lactose ?

Si vous présentez des symptômes après avoir mangé ou bu des produits laitiers ou d'autres produits contenant du lactose, il est assez évident que vous souffrez d'une intolérance au lactose. Des tests ne sont généralement pas nécessaires, mais ils peuvent être proposés pour rechercher d'autres causes aux symptômes, comme la maladie cœliaque.

S'il n'est pas clair que l'intolérance au lactose est à l'origine des symptômes, d'autres tests peuvent être effectués. Certains d'entre eux ne sont pas systématiquement disponibles dans le cadre du NHS.

• Un test respiratoire à l'hydrogène. Ce test mesure les niveaux d'hydrogène dans l'haleine après la consommation d'un liquide contenant du lactose. Des niveaux élevés d'hydrogène suggèrent qu'une personne est déficiente en lactase.

• Un test d'acidité des selles. Le lactose non absorbé est transformé en acide lactique par les bactéries du côlon, ce qui rend les selles plus acides.

• Un test de tolérance au lait. Le lait est bu et une mesure de la glycémie (taux de sucre dans le sang) est effectuée ; le lait doit provoquer une augmentation de la glycémie et, si ce n'est pas le cas, cela suggère une intolérance au lactose. Un test similaire peut être effectué avec du lactose à la place du lait.

• Un test génétique. Ces tests ont été utilisés dans certains pays, mais ils ne sont pas largement disponibles et ne sont pas financés par le NHS.

• Une biopsie (échantillon) de la paroi de l'intestin grêle. Cette opération est rarement pratiquée, et souvent uniquement pour rechercher une autre affection, telle que la maladie cœliaque ou une maladie inflammatoire de l'intestin.

L'intolérance au lactose peut-elle entraîner des complications ?

La plupart des personnes n'ont pas de problèmes à long terme. Les bébés souffrant d'un déficit sévère en lactase peuvent développer un manque de liquide dans le corps(déshydratation) et une malnutrition si la maladie n'est pas diagnostiquée suffisamment tôt.

Éviter tous les produits laitiers peut signifier que vous ne consommez pas suffisamment de calcium. Le calcium est un minéral nécessaire à la croissance normale et à la solidité des os. En cas de carence, les enfants ne grandissent pas aussi bien qu'ils le devraient, et les adultes peuvent avoir des os fragiles qui se cassent facilement.

Quel est le traitement de l'intolérance au lactose ?

Intolérance primaire au lactose

Les personnes souffrant d'intolérance primaire au lactose (la forme héréditaire la plus courante) doivent déterminer la quantité de lactose qu'elles peuvent supporter, en augmentant progressivement la quantité qu'elles consomment. L'intolérance varie d'une personne à l'autre. Il est parfois possible d'augmenter la quantité de lactose tolérée en donnant du lait ou des produits laitiers peu et souvent.

La consommation de lait pendant les repas peut être utile. Le lait entier ou le lait au chocolat peuvent être mieux tolérés que le lait écrémé. Les aliments plus épais, tels que les yaourts et le fromage blanc, sont probablement mieux tolérés car ils se déplacent plus lentement dans l'intestin. Les yaourts vivants et les fromages à pâte dure (tels que le cheddar, l'edam, l'emmental ou le parmesan) ne devraient pas poser de problèmes.

Il existe des laits sans lactose, mais ils peuvent être moins nutritifs que le lait de vache. Vérifiez qu'ils sont enrichis en calcium. Il est possible d'acheter des suppléments de lactase dans les magasins de produits diététiques, à prendre avec les produits laitiers. Toutefois, ces compléments peuvent être coûteux et ne peuvent pas être prescrits.

Intolérance secondaire au lactose

L'intolérance secondaire au lactose, due à des lésions de la paroi de l'intestin grêle, est généralement traitée par l'arrêt des produits laitiers pendant une courte période, en fonction de l'âge de l'enfant.

Chez les bébés et les enfants atteints de gastro-entérite, si la diarrhée persiste au-delà de deux semaines et que le bébé est allaité, la plupart des médecins conseillent aux parents de continuer à utiliser le lait maternel. Si l'enfant est nourri au lait maternisé ou s'il s'agit d'un très jeune enfant, certains médecins recommandent de supprimer le lactose, de passer à un lait maternisé sans lactose, puis de revenir au lactose après environ huit semaines. Si la diarrhée est très sévère, un traitement par perfusion peut parfois s'avérer nécessaire.

Le risque que les prématurés développent une intolérance au lactose en raison d'une déficience en lactase peut être réduit en leur donnant du lait maternisé ou du lait maternel à moitié concentré en lactose.

Que puis-je faire pour atténuer les symptômes ?

Si vous souffrez d'une intolérance au lactose, vous devez lire attentivement les étiquettes des aliments et des boissons. Tous les aliments contenant du lait ne posent pas de problèmes. Par exemple, le lactose est décomposé par fermentation et ne se trouve pas dans les fromages à pâte dure tels que le cheddar ou l'emmental. Les aliments susceptibles de poser problème sont le lait, la crème, le fromage blanc, les yaourts, les glaces et le chocolat au lait. Le chocolat noir ne contient pas de lactose.

Les aliments contenant du lactose "caché" peuvent inclure certains des types d'aliments suivants :

• Pain.

• Gâteaux.

• Céréales.

• Margarine.

• Vinaigrettes.

• Sucreries.

• En-cas.

• Plats préparés.

N'oubliez pas non plus que de nombreux médicaments contiennent du lactose, vous devez donc vérifier la notice qui accompagne tout médicament que vous prenez.