Intolérance au lactose

Qu'est-ce que l'intolérance au lactose ?

Diagramme nommant les parties de l'intestin

Le lactose est un type de sucre présent dans le lait. Il ne peut pas être absorbé par le corps à moins d'être transformé en sucres plus simples appelés glucose et galactose. Cette transformation se produit lorsque le lactose passe par l'estomac jusqu'à la partie supérieure de l'intestin (intestin grêle) et entre en contact avec une protéine (enzyme) appelée lactase.

La lactase est produite par les cellules qui tapissent la partie supérieure de l'intestin grêle.

Si l'intestin grêle ne contient pas suffisamment de lactase, le lactose ne peut pas être décomposé et ne peut pas être absorbé. Cela conduit à une intolérance au lactose.

Les humains et d'autres mammifères naissent avec des niveaux élevés de lactase, ce qui leur permet de digérer le lait maternel en tant que bébés et nourrissons. Les niveaux de lactase diminuent après la naissance.

Chez la plupart des mammifères non humains, en vieillissant, les niveaux de lactase diminuent tellement qu'ils ne sont plus capables de digérer le lactose à l'âge adulte. Cela se produit également chez les êtres humains de nombreuses régions du monde ; par exemple, les personnes d'origine africaine, sud-est asiatique et sud-américaine perdent souvent la capacité de digérer le lactose en vieillissant. C'est la cause la plus courante de l'intolérance au lactose (voir ci-dessous).

Les humains ayant des ancêtres d'autres régions (en particulier du nord de l'Europe et du nord-ouest de l'Inde), en revanche, ont souvent des niveaux plus élevés de lactase à l'âge adulte, et peuvent donc continuer à consommer des produits laitiers.

Certaines personnes confondent l'intolérance au lactose avec allergie au lait de vache. Avec une allergie, le système immunitaire réagit aux protéines présentes dans les produits laitiers, provoquant une inflammation, ce qui peut entraîner des symptômes.

L'intolérance au lactose n'est pas une allergie. Les symptômes sont causés par le lactose non digéré dans l'intestin.

L'intolérance au lactose peut entraîner :

• Ballonnements.

• Douleurs d'estomac.

• Rots excessifs ou émission excessive de gaz.

• Diarrhée diarrhée ou démangeaisons autour du bas (anus).

Ces symptômes ont tendance à se développer entre une et plusieurs heures après la consommation de lait, de produits laitiers ou de tout aliment contenant du lactose.

La gravité des symptômes dépend de la quantité de lactose que votre corps peut absorber, et cela varie beaucoup d'une personne à l'autre. Beaucoup de personnes intolérantes au lactose peuvent consommer un peu de lactose sans développer de symptômes.

En général, plus vous consommez de lactose, plus il est probable que des symptômes se développent. La condition héréditaire (déficit primaire en lactase) tend à causer des symptômes moins sévères que l'intolérance qui se développe après une gastro-entérite ou la chimiothérapie.

Les bébés et les tout-petits peuvent présenter des signes de malnutrition et de mauvaise croissance (échec de croissance), mais cela est inhabituel à moins qu'ils n'aient la forme congénitale rare.

Il peut y avoir plusieurs causes d'intolérance au lactose.

L'intolérance au lactose est-elle génétique ?

Il existe des formes héréditaires d'intolérance au lactose. Celles-ci se transmettent au sein des familles :

• Déficit primaire en lactase: cela entraîne une diminution des niveaux de lactase avec l'âge après qu'un enfant cesse l'allaitement au sein ou au biberon. Les symptômes peuvent se développer à tout âge, mais rarement avant l'âge de 6 ans. Cela est étroitement lié à l'ascendance ; la déficience primaire en lactase est moins courante chez les personnes d'origine nord-européenne ou indienne du nord-ouest, et, lorsqu'elle se développe, elle a tendance à apparaître plus tard dans la vie que chez les personnes d'autres origines.

  • On pense qu'il y a des dizaines de milliers d'années, tous les humains avaient une déficience primaire en lactase. À un certain moment, des groupes de personnes ont commencé à développer et à transmettre des mutations génétiques qui ont empêché les niveaux de lactase de diminuer à l'âge adulte. D'autres groupes de personnes ne l'ont pas fait et sont restés incapables de digérer le lactose à l'âge adulte.

  • Une explication possible est que cela était dû à l'évolution : certaines personnes vivaient dans des sociétés et des cultures qui ont adopté des régimes contenant beaucoup de produits laitiers. Les personnes dans ces sociétés qui pouvaient tolérer les produits laitiers obtenaient plus de nutrition et avaient plus de chances de survivre et de transmettre leurs gènes à leurs enfants. Dans les cultures où les produits laitiers ne faisaient pas partie importante du régime alimentaire, il n'y avait aucun avantage évolutif à pouvoir digérer le lactose à l'âge adulte, et donc aucune raison pour que le gène de la persistance du lactose se répande.

• Déficit congénital en lactase: cela provoque une absence totale de lactase dès la naissance. Les symptômes apparaissent dès que le bébé reçoit du lait ou une formule contenant du lactose. C'est extrêmement rare. Les bébés auront besoin d'un lait spécial sans lactose s'ils ont cette condition.

Déficience secondaire en lactase

Cela se produit lorsque quelque chose endommage les cellules de la paroi de l'intestin supérieur (intestin grêle) où se produit la production de lactase. C'est courant chez les enfants et survient souvent après une infection de l'estomac (comme gastro-entérite virale ou bactérienne).

Elle peut également être une complication d'autres maladies intestinales, d'antibiotiques prolongés ou de chimiothérapie. C'est une condition temporaire qui s'améliore lorsque la paroi de l'intestin guérit.

Déficit en lactase développemental

Lorsqu'un bébé naît, il faut du temps pour qu'une quantité raisonnable de lactase s'accumule dans le système digestif. Les bébés nés plus de six semaines prématurément peuvent avoir des niveaux très bas de lactase, ce qui entraîne une intolérance temporaire au lactose. La condition disparaît à mesure que le bébé grandit.

Cela varie selon l'héritage et la quantité de produits laitiers consommés dans le pays. Dans les communautés où beaucoup de produits laitiers sont consommés, l'intolérance au lactose est moins courante. Entre 4 et 17 personnes sur 100 en Europe du Nord ont la forme héréditaire, tandis que ce chiffre peut atteindre 80 à 90 personnes sur 100 dans les communautés hispaniques, asiatiques ou africaines.

L'intolérance au lactose est très courante chez les adultes dans le monde entier - environ 65% de toutes les personnes en souffrent. Beaucoup de gens peuvent avoir un manque de lactase mais ne pas présenter beaucoup de symptômes.

Si vous ressentez des symptômes après avoir consommé des produits laitiers ou d'autres produits contenant du lactose, il est assez clair que vous souffrez d'intolérance au lactose. Des tests ne sont généralement pas nécessaires, mais peuvent être proposés pour rechercher d'autres causes des symptômes, telles que maladie cœliaque.

Si ce n'est pas clair si l'intolérance au lactose est à l'origine des symptômes, d'autres tests peuvent être effectués. Certains de ces tests ne sont pas systématiquement disponibles sur le NHS.

• Un test respiratoire à l'hydrogène. Cela mesure les niveaux d'hydrogène dans le souffle après avoir bu un liquide contenant du lactose. Des niveaux élevés d'hydrogène suggèrent qu'une personne est déficiente en lactase.

• Un test d'acidité des selles. Le lactose non absorbé est converti en acide lactique par les bactéries dans le côlon, ce qui rend les selles plus acides.

• Un test de tolérance au lait. Le lait est bu et une mesure de la glycémie (taux de sucre dans le sang) est effectuée ; le lait devrait provoquer une augmentation des niveaux de glucose dans le sang, et, si ce n'est pas le cas, cela suggère une intolérance au lactose. Un test similaire peut être effectué avec du lactose au lieu du lait.

• Un test génétique. Ceux-ci ont été utilisés dans certains pays, mais ne sont pas largement disponibles et ne sont pas financés par le NHS.

• Une biopsie (échantillon) de la muqueuse de l'intestin grêle. Cela est rarement fait, et souvent uniquement pour rechercher une autre condition, telle que maladie cœliaque ou la maladie inflammatoire de l'intestin.

La plupart des gens n'ont pas de problèmes à long terme. Les bébés avec une carence sévère en lactase peuvent développer un manque de liquide dans le corps (déshydratation) et la malnutrition si la condition n'est pas diagnostiquée assez tôt.

Éviter tous les produits laitiers peut signifier que vous ne recevez pas assez de calcium. Le calcium est un minéral nécessaire pour que les os se développent normalement et soient solides. Un manque de calcium pourrait signifier que les enfants ne grandissent pas aussi bien qu'ils le devraient, ou que les adultes pourraient avoir os fragiles qui se cassent facilement.

Intolérance primaire au lactose

Les personnes souffrant d'intolérance primaire au lactose (la forme héréditaire courante) devraient découvrir combien de lactose elles peuvent supporter, en augmentant progressivement la quantité qu'elles consomment. Les niveaux d'intolérance varient d'une personne à l'autre. Parfois, la quantité qu'elles peuvent tolérer peut être augmentée en consommant du lait ou des produits laitiers en petites quantités et fréquemment.

Prendre du lait avec les repas peut aider. Le lait entier ou le lait chocolaté peut être préférable au lait écrémé. Les aliments plus épais comme les yaourts et les caillés sont susceptibles d'être mieux tolérés car ils traversent l'intestin à un rythme plus lent. Les yaourts vivants et les fromages à pâte dure (comme le Cheddar, l'Edam, l'Emmental ou le Parmesan) peuvent ne pas causer de problèmes.

Les laits sans lactose sont disponibles mais peuvent être moins nutritifs que le lait de vache. Vérifiez qu'ils sont enrichis en calcium. Il est possible d'acheter des suppléments de lactase dans les magasins d'aliments naturels, à prendre avec les produits laitiers. Cependant, ceux-ci peuvent être coûteux et ne peuvent pas être prescrits.

Intolérance au lactose secondaire

L'intolérance au lactose secondaire, due à des dommages à la paroi de l'intestin (intestin grêle), est généralement traitée en arrêtant les produits laitiers pendant une courte période, selon l'âge de l'enfant.

Chez les bébés et les enfants atteints de gastro-entérite, si la diarrhée persiste au-delà de deux semaines et que le bébé est allaité, la plupart des médecins conseillent aux parents de continuer avec le lait maternel. Si le bébé est nourri au lait maternisé, ou chez les très jeunes bébés, certains médecins recommandent de retirer le lactose, de passer à un lait maternisé sans lactose, puis de revenir au lactose après environ huit semaines. Si la diarrhée est très sévère, un traitement par perfusion de liquide peut parfois être nécessaire.

Le risque que les bébés prématurés développent une intolérance au lactose en raison d'une déficience en lactase développementale peut être réduit en leur donnant une formule à moitié dosée en lactose ou du lait maternel.

Que puis-je faire pour aider avec les symptômes ?

Si vous êtes intolérant au lactose, vous devriez lire très attentivement les étiquettes des aliments et des boissons. Tous les aliments contenant du lait ne poseront pas de problèmes. Par exemple, le lactose est décomposé par fermentation et n'est pas présent dans les fromages à pâte dure tels que le Cheddar ou l'Emmental. Les aliments qui peuvent poser problème incluent le lait, la crème, le fromage blanc, les yaourts, la crème glacée et le chocolat au lait. Le lactose n'est pas présent dans le chocolat noir.

Les aliments contenant du lactose 'caché' peuvent inclure certains types des suivants :

• Pain.

• Gâteaux.

• Céréales.

• Margarine.

• Assaisonnements.

• Bonbons.

• En-cas.

• Plats préparés.

Rappelez-vous également que de nombreux médicaments contiennent du lactose, donc vous devriez vérifier la notice qui accompagne tout médicament que vous prenez.