Que se passe-t-il lorsque vous vous rendez dans un centre de santé sexuelle ?

C'est un matin de fin novembre et mon centre de santé sexuelle local, situé dans le sud-est de Londres, est ouvert depuis un peu moins de 30 minutes.

Malgré l'heure matinale, il y a déjà une liste d'attente de 25 patients, dont beaucoup sont assis en train de remplir les formulaires distribués par les deux réceptionnistes de l'accueil.

D'autres feuillettent sans enthousiasme le métro du matin ou sont absorbés par leur smartphone. Il y a cet étrange mélange d'ennui et d'inquiétude qui caractérise la plupart des salles d'attente médicales.

Après avoir rempli mes coordonnées, on m'appelle pour voir une infirmière une quinzaine de minutes plus tard ; c'est beaucoup plus rapide que ce à quoi je m'attendais. Se présentant sous le nom de Sue, elle est ouverte et accessible, me demandant s'il y a une raison particulière à ma visite, alors que je m'assois dans un petit bureau discret.

Un bilan de santé, réponds-je. On me donne alors les options qui s'offrent à moi. Je peux soit attendre d'être testée sur place - "dans une heure, si vous avez de la chance" - soit emporter un kit d'autotest chez moi dès maintenant. J'hésite et demande une recommandation.

"À moins d'être vraiment préoccupé par quelque chose, il vaut mieux prendre le kit. La plupart des gens le font, c'est beaucoup plus facile".

Quelle est sa fiabilité ?

"Aussi fiable que les tests que nous effectuons ici", répond Sue, "et c'est gratuit".

Équipé

Je suis d'accord avec le kit, qui permet de dépister la chlamydia et la gonorrhée (à partir d'échantillons d'urine) ainsi que le VIH et la syphilis (à l'aide d'un très petit échantillon de sang prélevé par piqûre au doigt).

"Il suffit d'envoyer l'échantillon dans une enveloppe prépayée pour obtenir les résultats dans un délai de cinq à sept jours ouvrables.

Si j'attendais d'être testée sur place, cela pourrait prendre encore plus de temps pour recevoir mes résultats, ajoute Sue.

En l'espace de cinq minutes, je me suis inscrite pour obtenir un kit d'échantillons sur l'un des deux iPads situés à l'entrée de la clinique, avant de recevoir un petit paquet en forme de boîte à l'accueil. Une réceptionniste y ajoute un sac en papier contenant des préservatifs pour faire bonne mesure.

La visite dure un peu moins de 30 minutes. C'est aussi indolore que je m'attendais à ce que ce soit douloureux. Il semble également que j'aie bien choisi mon moment : la liste d'attente atteint désormais la trentaine. Je demande à la réceptionniste s'il y a toujours autant de monde.

"Occupé ?", s'exclame-t-elle. "Ce n'est pas occupé. La semaine dernière, 60 personnes attendaient ici. Avant, c'était plus calme, mais ils ont fermé l'autre clinique sans rendez-vous, alors nous recevons deux fois plus de patients."

Signes inquiétants

La mention des fermetures de cliniques est importante.

Les dépenses du gouvernement en matière de santé sexuelle ont fait l'objet d'un examen minutieux ces derniers temps. Selon un rapport publié en début d'année par le groupe de réflexion The King's Fund, le financement des services a diminué de 64 millions de livres, soit 10 %, au cours des quatre dernières années, et devrait continuer à baisser de 30 millions de livres pour la seule année 2017.

"Le financement de la santé sexuelle a été victime de coupes sombres ces dernières années, ce qui a réduit l'accès aux tests", déclare Isabel Inman de Brook, l'organisation caritative spécialisée dans la santé sexuelle et le bien-être des moins de 25 ans.

"Nous demandons instamment au gouvernement et aux autorités locales de ne pas ignorer ces tendances inquiétantes. Elles nous rappellent le besoin réel de services dédiés aux jeunes, qui sont compromis par la volonté de mettre en place des services pour tous les âges, apparemment rentables. À long terme, cela coûtera plus cher que cela ne permettra d'économiser.

Si l'on en croit les chiffres, ce n'est certainement pas le moment de faire des coupes. Selon les estimations de Public Health England, environ 420 000 infections sexuellement transmissibles (IST) ont été signalées en 2016.

Bien qu'en baisse de 4 % depuis 2015 - lorsque les IST s'élevaient à 437 000 - les taux de syphilis sont désormais à leur plus haut niveau depuis 1949, avec une hausse de 12 % entre 2015 et 2016.

Une autre préoccupation majeure est la menace croissante de la résistance aux antibiotiques découverte chez les chlamydia et les gonorrhées.

Ce dernier point, en particulier, a attiré l'attention de l'Organisation mondiale de la santé qui, l'année dernière, a appelé les pays à mettre à jour leurs lignes directrices nationales en matière de traitement et à remplacer les médicaments plus anciens et moins chers dont il a été prouvé qu'ils avaient perdu leur efficacité dans la lutte contre l'infection.

"Ces dernières années, nous avons constaté une augmentation de la gonorrhée résistante aux antibiotiques, ce qui est très préoccupant", déclare Bekki Burbidge, directrice générale adjointe de la Family Planning Association (FPA).

"Si l'on vous diagnostique une gonorrhée, il est très important que vous suiviez scrupuleusement le traitement qui vous est prescrit".

Parlons de sexe

Si le sexe n'est plus le sujet tabou qu'il était autrefois - du moins au Royaume-Uni - notre compréhension des IST laisse encore à désirer dans certains cas. Des mythes - allant de l'angélisme au ridicule - persistent autour des rapports sexuels.

Selon un sondage réalisé par Brook lors d'une récente foire aux jeunes universitaires, les idées fausses suivantes circulent encore chez certains jeunes : le sperme "dort" la nuit, les femmes ne tombent pas enceintes si elles sont sur le dessus pendant l'acte sexuel en raison de la "gravité", et il est impossible de tomber enceinte en position debout.

"C'est la preuve que les jeunes méritent d'avoir accès à l'information", déclare M. Inman.

Le mythe le plus répandu concernant les IST est peut-être moins risible, mais certainement beaucoup plus insidieux. Il s'agit de l'idée fausse selon laquelle un test n'est justifié qu'en cas de symptômes.

"L'un des mythes les plus répandus est que si vous ne présentez aucun symptôme d'une IST, vous n'avez pas besoin de vous faire dépister", explique M. Burbidge.

"Mais il est en fait très courant de ne pas présenter de signes ou de symptômes. Par exemple, plus de deux femmes sur trois et un homme sur deux atteints de chlamydia ne présentent aucun symptôme.

"Le fait de passer un test de dépistage des IST, si vous êtes à risque, vous permettra de savoir si vous avez contracté une infection et si vous avez besoin d'un traitement.

"La plupart des IST peuvent être "traitées facilement", assure Mme Burbidge, mais cela ne rend pas toujours la visite au centre de santé sexuelle moins intimidante. Pour ceux qui se préparent à leur première visite, "il n'y a pas de mal à se faire accompagner d'un ami pour se sentir soutenu si on le souhaite", dit-elle.

"Et n'ayez pas peur de poser autant de questions que nécessaire."

Éviter les cadeaux de Noël non désirés

Noël est presque à nos portes - cette saison de bonne volonté, de fêtes et d'indulgence à l'égard de tout, des pâtés en croûte au vin chaud, en passant, dans certains cas, par les rapports sexuels non protégés.

Selon Brook, ses cliniques accueillent un tiers de personnes en plus en janvier, car les gens "s'amusent pendant les fêtes de fin d'année". Sue, notre infirmière dans le sud-est de Londres, a confirmé une observation similaire :

"Pendant les deux semaines qui précèdent Noël, la situation est en fait plus calme ici - les gens n'ont pas le temps d'être testés. Puis nous sommes plus occupés que jamais au début du mois de janvier".

Pour éviter les cadeaux non désirés pendant les fêtes de fin d'année, une visite à la clinique locale s'impose. Ce n'est pas aussi douloureux que vous le pensez.