Erythème noueux

Qu'est-ce que l'érythème noueux ?

L'érythème noueux est un type de panniculite. La panniculite survient en cas d'inflammation de la graisse sous-cutanée (la couche de graisse située sous la peau). L'inflammation provoque la formation de bosses rouges arrondies et sensibles (nodules) juste sous la surface de la peau. L'érythème noueux touche le plus souvent les deux tibias.

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par le Dr Toni Hazell, MRCGP

Quelles sont les causes de l'érythème noueux ?

Chez plus de la moitié des personnes qui développent un érythème noueux, aucune cause d'inflammation n'est trouvée. Les médecins parlent alors d'érythème noueux idiopathique (idiopathique signifie de cause inconnue).

Cependant, chez certaines personnes, il peut y avoir un élément qui déclenche l'inflammation. Dans ce cas, on pense que l'érythème noueux est dû à une réaction excessive (hypersensibilité) du système immunitaire à l'élément déclencheur. Parmi ces déclencheurs figurent diverses infections et autres affections. Ainsi, l'érythème noueux peut parfois être le premier signe d'une affection sous-jacente grave qu'il convient d'identifier et de traiter.

Parmi les facteurs déclenchants les plus courants de l'érythème noueux, on peut citer

• Une infection streptococcique. Il s'agit d'un type d'infection bactérienne. C'est l'élément déclencheur le plus fréquent de l'érythème noueux chez l'enfant. Un mal de gorge streptococcique est l'infection habituelle. Les infections streptococciques sont également une cause fréquente d'érythème noueux chez l'adulte.

• La sarcoïdose. Il s'agit d'une maladie où l'inflammation provoque la formation de minuscules amas de cellules dans divers organes du corps, le plus souvent dans les poumons et les glandes lymphatiques. Ces amas sont appelés granulomes. La sarcoïdose est un autre facteur déclenchant fréquent de l'érythème noueux chez l'adulte. Pour plus de détails, voir la fiche séparée intitulée Sarcoïdose.

• Tuberculose (TB). Il s'agit d'une infection bactérienne qui affecte généralement les poumons. Outre les symptômes de l'infection, la tuberculose peut également provoquer un érythème noueux. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Tuberculose.

• Autres infections. Des infections telles que la chlamydia, Mycoplasma pneumoniae, Yersinia enterocolitica (une infection bactérienne qui provoque des diarrhées et des douleurs abdominales), Salmonella spp. et Campylobacter spp. sont d'autres facteurs déclenchants moins fréquents.

• Certains médicaments. Une réaction à certains médicaments peut déclencher un érythème noueux chez certaines personnes - par exemple, des réactions à certains antibiotiques ou à la pilule contraceptive orale combinée.

• Maladie inflammatoire de l'intestin (MII). Les personnes souffrant d'une maladie inflammatoire de l'intestin telle que la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn peuvent également développer un érythème noueux. Pour plus de détails, voir les brochures intitulées Colite ulcéreuse et Maladie de Crohn.

• La grossesse. Parfois, la grossesse (en particulier les dernières phases) peut déclencher un érythème noueux.

• Certains cancers, dont le lymphome et la leucémie, peuvent également être des déclencheurs.

Qui développe un érythème noueux ?

L'érythème noueux est rare. Il touche entre 2 et 3 personnes sur 10 000 par an. Il est plus fréquent chez les femmes âgées de 20 à 40 ans, mais il peut survenir à tout âge. Chez les enfants, il touche indifféremment les garçons et les filles.

Quels sont les symptômes de l'érythème noueux ?

Symptômes grippaux

Avant l'apparition des masses arrondies (nodules), vous pouvez vous sentir mal pendant quelques semaines. Vous pouvez avoir une température élevée (fièvre), une toux et perdre du poids pendant cette période. Vous pouvez également avoir des articulations douloureuses, des raideurs et des douleurs générales. Vos articulations peuvent être gonflées. Les articulations des chevilles, des genoux et des poignets sont le plus souvent touchées, mais toutes les articulations peuvent être douloureuses. Les douleurs dans les jambes et les articulations peuvent durer plusieurs semaines, voire plusieurs mois, après l'apparition des nodules.

Nodules douloureux

Les nodules qui apparaissent dans l'érythème noueux peuvent mesurer entre 2 et 6 cm de diamètre. Les contours (marges) des nodules ne sont pas très bien définis. Les tibias sont le site le plus courant. Les autres sites les plus courants sont les bras, les cuisses et le tronc, mais les nodules peuvent apparaître n'importe où sur le corps.

Erythème noueux sur les jambes

Par James Heilman, MD, CC BY-SA 3.0via Wikimedia Commons

Chaque nodule dure environ deux semaines, mais de nouveaux nodules peuvent continuer à apparaître jusqu'à six semaines. Lorsque le nodule apparaît pour la première fois, il est généralement rouge, chaud et ferme au toucher. Il devient ensuite squashy (fluctuant). Lorsque le nodule commence à s'estomper, il ressemble davantage à une ecchymose, devenant bleu puis jaunâtre. Il faut généralement quelques semaines pour que les nodules guérissent complètement. Ils ne laissent pas de cicatrice.

Vous pouvez avoir seulement deux nodules ou jusqu'à 50 ou plus.

Symptômes dus à l'élément déclencheur sous-jacent

Elles dépendent de l'élément déclencheur. Par exemple, les nodules de l'érythème noueux peuvent apparaître deux à trois semaines après une infection streptococcique de la gorge. Les personnes atteintes d'une maladie inflammatoire de l'intestin peuvent souffrir de douleurs abdominales et de diarrhée. Les personnes atteintes de tuberculose peuvent avoir une toux et des problèmes respiratoires.

Comment diagnostiquer l'érythème noueux ?

Le diagnostic de l'érythème noueux repose sur son aspect typique. Toutefois, en cas de doute, votre médecin peut vous proposer de vous adresser à un spécialiste pour une biopsie. Lors d'une biopsie, un petit échantillon de tissu est prélevé sur l'une des masses arrondies (nodules). L'échantillon de tissu est ensuite envoyé au laboratoire pour être examiné au microscope. L'érythème noueux a un aspect typique au microscope et le diagnostic peut généralement être confirmé.

Investigations pour rechercher un facteur déclenchant sous-jacent

Si votre médecin diagnostique un érythème noueux, il vous proposera généralement des examens pour rechercher un facteur déclenchant sous-jacent. Les examens qu'il vous proposera dépendront des autres symptômes que vous pourriez présenter. Les tests peuvent inclure

• Des analyses de sang pour rechercher des signes d'inflammation.

• Tests de dépistage des infections à streptocoques. Par exemple, un échantillon (écouvillon) peut être prélevé dans votre gorge. L'écouvillon est ensuite envoyé au laboratoire pour vérifier la présence d'une infection. Une analyse de sang spéciale peut également montrer si vous avez eu une infection streptococcique récente.

• Radiographie du thorax. Si votre médecin soupçonne que vous êtes atteint de tuberculose ou de sarcoïdose, il peut vous proposer de passer une radiographie pulmonaire.

• Autres examens pour la tuberculose. Votre médecin peut vous proposer un test spécial appelé test cutané à la tuberculine. Ce test consiste en une petite injection dans le bras. Il est utilisé pour vérifier si vous avez la tuberculose. Si vous toussez, votre médecin peut vous suggérer d'envoyer un échantillon de vos mucosités (expectorations) au laboratoire pour rechercher une infection tuberculeuse.

• Autres examens pour la sarcoïdose. Si votre médecin soupçonne que vous êtes atteint de sarcoïdose, il peut vous adresser à un pneumologue pour des examens complémentaires. Il peut s'agir d'examens spéciaux portant sur votre respiration (épreuves fonctionnelles respiratoires). Il peut également s'agir d'un scanner ou d'une IRM des poumons ou d'une bronchoscopie. Lors d'une bronchoscopie, une caméra spéciale est introduite par le nez et la bouche pour examiner les voies respiratoires et les poumons.

• Échantillons de selles. Ils permettent de détecter des infections telles que Salmonella spp. et Campylobacter spp. Votre médecin peut vous proposer ces tests si vous souffrez d'érythème noueux et de diarrhée ou de douleurs abdominales.

• Examens de l'intestin. Si votre médecin soupçonne une maladie inflammatoire sous-jacente de l'intestin, telle que la colite ulcéreuse ou la maladie de Crohn, il peut vous proposer de passer des examens pour la détecter. Par exemple, vous pouvez subir un examen de votre intestin à l'aide d'une caméra (une coloscopie).

Quel est le traitement de l'érythème noueux ?

Traitement des nodules de l'érythème noueux

Les masses arrondies (nodules) de l'érythème noueux ont tendance à disparaître d'elles-mêmes et ne nécessitent souvent aucun traitement. Cependant, elles peuvent être très sensibles ou douloureuses et certains traitements peuvent être proposés pour aider à soulager ces symptômes.

Les traitements peuvent donc inclure

• Médicaments antidouleur. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS ) - par exemple l'ibuprofène - sont couramment utilisés pour soulager la douleur. Parfois, des analgésiques plus puissants sont nécessaires.

• Le repos au lit et le fait de garder les jambes surélevées par rapport au niveau du cœur peuvent aider à soulager la douleur.

• Une autre solution consiste à porter des bandages ou des bas de contention fermes sur les jambes. Vous pouvez demander conseil à votre médecin à ce sujet.

• Des compresses humides et froides sur les nodules peuvent également soulager la douleur.

• Iodure de potassium. Chez certaines personnes atteintes d'érythème noueux, ce liquide pris par voie orale peut aider à soulager la douleur des nodules et les douleurs articulaires. On ne sait pas exactement comment cela fonctionne et ce n'est pas efficace chez tout le monde.

• Stéroïdes. Les comprimés de stéroïdes sont parfois utilisés lorsque l'érythème noueux ne semble pas avoir été déclenché par une infection ou un cancer. Les stéroïdes agissent en réduisant l'inflammation. Cependant, la plupart du temps, un traitement aux stéroïdes n'est pas nécessaire.

Traitement de tout facteur déclenchant sous-jacent

Si un facteur déclenchant sous-jacent de l'érythème noueux a été découvert, il peut être nécessaire de le traiter. Le traitement dépend du facteur déclenchant.

Quelle est la durée de l'érythème noueux ?

Chez la plupart des personnes atteintes d'érythème noueux, les bosses arrondies (nodules) tendent à se résorber spontanément et à guérir sans cicatrice, en l'espace de six semaines. Cependant, chez certaines personnes atteintes d'érythème noueux idiopathique, les nodules peuvent durer jusqu'à six mois ou plus.

Quel est le pronostic de l'érythème noueux ?

En général, les perspectives d'évolution de l'érythème noueux sont très bonnes et la plupart des patients n'ont pas d'autres problèmes. Un érythème noueux persistant (chronique) ou répété (récurrent) peut survenir chez certaines personnes, mais cela est rare.

Comme indiqué ci-dessus, l'érythème noueux peut être le premier signe d'une affection sous-jacente telle qu'une maladie inflammatoire de l'intestin ou une sarcoïdose nécessitant un traitement spécifique. Chacune de ces affections a un pronostic différent.