Tests d'anticorps et d'antigènes

Quelle est la différence entre les anticorps et les antigènes ?

Les anticorps sont de petites protéines qui circulent dans le sang. Ils font partie du système de défense (immunitaire) de l'organisme et sont parfois appelés immunoglobulines. Ils sont fabriqués par un type de globule blanc (lymphocyte B). Les anticorps se fixent sur des protéines et d'autres substances chimiques présentes dans l'organisme, qu'ils reconnaissent comme n'étant pas normalement présentes dans l'organisme ("étrangères"). Les protéines et les substances chimiques étrangères auxquelles les anticorps s'attachent sont appelées antigènes.

Pour plus d'informations, voir la notice séparée intitulée Le système immunitaire.

Auto-anticorps

Les auto-anticorps apparaissent chez les personnes atteintes de certaines maladies. Ces maladies sont appelées maladies auto-immunes. Dans ces conditions, vous produisez des anticorps dirigés contre des protéines ou des structures normales d'une partie de votre corps.

Le système immunitaire "confond" une protéine présente dans l'organisme et la traite comme un antigène étranger. Il fabrique alors des anticorps qui s'attachent à cette protéine. Cela peut provoquer des dommages ou d'autres problèmes dans la partie du corps affectée. Par exemple, la cause la plus fréquente d'une thyroïde sous-active est un problème auto-immun. Les anticorps se fixent sur les cellules de la glande thyroïde, ce qui les empêche de produire l'hormone thyroïdienne.

Qu'est-ce qu'un test d'anticorps ?

Un test d'anticorps recherche les anticorps qui ont été produits lorsque votre corps a été confronté à une infection, soit à la suite d'une vaccination, soit à la suite d'une infection. Par exemple, si une femme est traitée dans une clinique de fertilité, ses anticorps contre la rubéole (rougeole allemande) seront généralement testés pour s'assurer qu'elle est immunisée contre la rubéole. En effet, la rubéole contractée pendant la grossesse peut causer des dommages graves et irréversibles à l'enfant à naître. Si les anticorps sont négatifs, une vaccination sera organisée.

Lors de la pandémie de COVID-19, des tests d'anticorps ont été utilisés pour vérifier si une personne avait déjà été infectée par le virus SARS-CoV-2, responsable du COVID-19. Cependant, nous savons aujourd'hui qu'il est possible d'attraper le virus plus d'une fois et qu'un test d'anticorps positif ne protège donc pas contre une future infection.

Comment les tests d'anticorps sont-ils utilisés ?

Divers anticorps peuvent être détectés et mesurés dans des échantillons de sang. Parfois, ils peuvent être trouvés dans d'autres échantillons tels que la salive. Les scientifiques découvrent sans cesse de nouveaux anticorps. Les résultats de certains tests d'anticorps peuvent être "diagnostiques" pour des maladies particulières. Cela signifie que si le test est positif pour un anticorps particulier, c'est que vous souffrez d'une certaine maladie. Malheureusement, cela peut aussi signifier que vous avez peut-être souffert de cette maladie dans le passé - voir ci-dessous.

Parfois, un test positif signifie qu'il n'est pas certain (mais qu'il est beaucoup plus probable) que vous soyez atteint d'une maladie particulière.

Les tests d'anticorps peuvent être effectués pour diverses raisons.

Détecter l'infection

Les tests de détection de certains anticorps peuvent aider à diagnostiquer certains types d'infections. Cependant, lorsque vous venez d'être infecté par un germe, il faut un certain temps (parfois des mois) pour que le taux d'anticorps augmente et soit détecté.

Par conséquent, les tests d'anticorps ne sont souvent pas utiles pour diagnostiquer rapidement une nouvelle infection. D'autres tests, tels que l'examen d'un échantillon au microscope (microscopie) et la tentative de culture de germes à partir de l'échantillon (culture), ainsi que les tests antigéniques, sont souvent plus rapides et plus utiles lorsqu'un diagnostic rapide est nécessaire pour une nouvelle maladie.

Toutefois, certains tests d'anticorps sont utiles pour diagnostiquer une infection persistante ou pour confirmer que vous avez été infecté dans le passé et que vous êtes maintenant immunisé. Par exemple, si une femme enceinte est en contact avec une personne atteinte de la varicelle, ses anticorps sont généralement contrôlés pour déterminer si elle risque d'attraper la maladie, avec les risques potentiels que cela comporte pour son enfant à naître.

Différents types d'anticorps sont produits à différents moments pendant et après une infection. Les premiers anticorps produits sont appelés immunoglobulines M, ou IgM. Les anticorps qui sont produits lorsque vous allez mieux sont appelés immunoglobulines G, ou IgG. Parfois, deux analyses de sang seront effectuées à au moins deux semaines d'intervalle pour vérifier si un changement dans les anticorps confirme la présence d'une nouvelle infection.

Parfois, un test d'anticorps positif indique que vous avez eu l'infection dans le passé, mais que vous ne l'avez plus aujourd'hui. Par exemple, si vous contractez l'hépatite C mais que vous éliminez le virus naturellement (ce qui se produit dans environ 30 % des cas) ou que vous êtes traité avec succès, votre test d'anticorps restera positif à vie et vous aurez besoin d'un autre test, recherchant le matériel génétique du virus, pour savoir si vous l'avez contracté à nouveau.

Diagnostiquer les maladies auto-immunes

Les maladies telles que les troubles de la thyroïde(hyperthyroïdie et hypothyroïdie), la maladie d'Addison, l'anémie pernicieuse et la cirrhose biliaire primitive sont des maladies auto-immunes. Elles se caractérisent par des auto-anticorps particuliers qui peuvent être détectés dans un échantillon de sang. Dans certaines affections cutanées auto-immunes, un anticorps peut être détecté à partir d'un échantillon de peau. (Les anticorps peuvent être identifiés sur des structures de la peau).

Il existe différents tests. Le plus courant est le test des anticorps antinucléaires (test ANA). Ce test indique s'il y a un risque que la personne souffre d'une maladie auto-immune. Cependant, il ne permet pas de diagnostiquer une maladie auto-immune spécifique. Un résultat positif au test ANA n' indique pas à lui seul la présence d'une maladie auto-immune.

Les ANA sont présents chez environ 3 à 15 personnes sur 100 en bonne santé. Ils sont produits plus souvent avec l'âge et peuvent donc être trouvés chez 10 à 37 personnes en bonne santé âgées de plus de 65 ans. Un résultat ANA positif peut également se produire dans d'autres conditions - telles que les infections virales et les cancers - et chez les patients qui ont des parents atteints de maladies auto-immunes. Un test positif indique à votre médecin que des examens complémentaires sont nécessaires.

Pour diagnostiquer certaines autres affections

Par exemple :

• Le myélome est une maladie dans laquelle la moelle osseuse produit trop de lymphocytes qui fabriquent des quantités anormales d'anticorps. Ceux-ci peuvent être détectés dans le sang pour diagnostiquer cette maladie.

• Certains déficits immunitaires se traduisent par de faibles niveaux d'anticorps. Par conséquent, si vous avez des infections récurrentes ou persistantes, vous pouvez passer des tests pour vérifier si vous manquez de certains types d'anticorps.

• Les tests d'anticorps sont parfois utiles pour diagnostiquer certains cancers et allergies.

Qu'est-ce qu'un test d'antigène ?

Certains tests permettent d'identifier l'antigène à la surface de certaines bactéries et d'autres germes. Ces tests peuvent être utiles pour détecter rapidement un germe infectieux sans avoir à le cultiver ou à le voir au microscope. Par exemple, un test effectué sur un échantillon de caca (matières fécales) permet de détecter l'antigène à la surface d'une bactérie appelée Helicobacter pylori. Cette bactérie peut infecter l'estomac et le duodénum et provoquer des ulcères du duodénum et de l'estomac. La détection de l'antigène dans les selles confirme la présence de cette bactérie dans l'intestin.

L'antigène spécifique de la prostate (PSA) est une substance chimique produite par la prostate chez l'homme. Le taux de PSA est généralement très faible, voire indétectable, chez les jeunes hommes. Cependant, les taux de PSA augmentent avec l'âge ou si la prostate est hypertrophiée, enflammée(prostatite) ou atteinte d'un cancer. La plupart des hommes dont le taux de PSA est élevé n'ont pas de cancer, mais des examens complémentaires seront nécessaires pour en trouver la cause.

D'autres tests antigéniques permettent de diagnostiquer d'autres infections et affections.

Types de tests antigéniques

Test rapide de l'antigène

Un test antigénique rapide convient pour diagnostiquer les infections dans les établissements de soins, tels que les services d'urgence et les services de soins ambulatoires. Il détecte directement la présence ou l'absence d'un antigène. Il diffère des autres examens qui détectent les anticorps, dont la production par l'organisme prend plus de temps.

Parmi les exemples les plus courants, on peut citer les tests de.. :

• Le paludisme.

• Maux de gorge à streptocoques.

• La grippe.

• Infection à COVID-19.

Le principal avantage d'un test d'antigène par rapport à un test d'anticorps est que l'antigène étranger est présent immédiatement. En revanche, le développement d'anticorps peut prendre du temps après le début de l'infection. Les tests antigéniques faussement positifs (lorsque le test est positif mais que la personne n'a pas réellement l'infection) sont inhabituels - les tests faussement négatifs sont plus fréquents, en particulier si la technique de prélèvement n'était pas très bonne.

Certains tests peuvent être effectués à domicile, par exemple un test de flux latéral pour le COVID-19, tandis que d'autres doivent être envoyés à un laboratoire, comme le test de réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour le COVID-19.

Test de dépistage de l'antigène du VIH

Le test de l'antigène p24 est utilisé pour diagnostiquer le VIH. Il est utile parce que l'antigène p24 augmente peu après l'infection et plus tôt que les anticorps. Le test est souvent utilisé avec un test d'anticorps pour couvrir une période plus longue - connue sous le nom de fenêtre sérologique - au cours de laquelle l'infection a pu se produire.

Il est moins utile en tant que test autonome car il n'est pas très sensible et ne fonctionne qu'au début de la période suivant l'infection. Au fur et à mesure que des anticorps contre la protéine p24 sont produits, la p24 devient plus difficile à détecter. Le test généralement utilisé pour le VIH est donc un test combiné anticorps/antigène. Si le test est effectué trop tôt après avoir contracté le VIH, il y a un risque de faux négatif, si ni l'antigène ni l'anticorps ne sont à des niveaux suffisamment élevés pour être détectés. Il est donc généralement suggéré de répéter un test négatif trois mois après le moment où une personne pense avoir contracté le VIH.