Tests d'anticorps et d'antigènes

Quelle est la différence entre les anticorps et les antigènes ?

Anticorps sont de petites protéines qui circulent dans le sang. Elles font partie du système de défense (immunitaire) du corps et sont parfois appelées immunoglobulines. Elles sont produites par un type de globule blanc (un lymphocyte B). Les anticorps se fixent aux protéines et autres substances chimiques dans le corps, qu'ils reconnaissent comme n'étant pas normalement présentes dans le corps ('étrangères'). Les protéines et substances chimiques étrangères auxquelles les anticorps se fixent sont appelées antigènes.

Voir le dépliant séparé intitulé Le Système Immunitaire pour plus d'informations.

Auto-anticorps

Les auto-anticorps apparaissent chez les personnes atteintes de certaines maladies. Ces maladies sont appelées maladies auto-immunes. Dans ces conditions, vous produisez des anticorps contre des protéines ou des structures normales dans une partie de votre corps.

Le système immunitaire 'confond' une protéine dans votre corps et la traite comme un antigène étranger. Il fabrique alors des anticorps qui se fixent à cette protéine. Cela peut causer des dommages ou d'autres problèmes à la partie affectée du corps. Par exemple, la cause courante d'une glande thyroïde sous-active est due à un problème auto-immun. Les anticorps se fixent aux cellules de la glande thyroïde, ce qui les empêche de produire l'hormone thyroïdienne.

Qu'est-ce qu'un test d'anticorps ?

Un test d'anticorps recherche les anticorps qui ont été produits lorsque votre corps a rencontré une infection, soit en raison d'une vaccination, soit en raison d'une infection. Par exemple, si une femme est traitée dans une clinique de fertilité, son anticorps contre la rubéole (rougeole allemande) sera généralement testé pour s'assurer qu'elle est immunisée contre la rubéole. Cela est dû au fait que contracter la rubéole pendant la grossesse peut causer des dommages graves et irréversibles à l'enfant à naître. Si l'anticorps est négatif, une vaccination serait organisée.

Pendant la pandémie de COVID-19, des tests d'anticorps ont été utilisés pour vérifier si quelqu'un avait déjà eu le SARS‑CoV‑2 virus qui cause la COVID-19. Cependant, nous savons maintenant que vous pouvez l'attraper plus d'une fois et qu'un test d'anticorps positif ne protège pas contre une infection future.

Comment les tests d'anticorps sont-ils utilisés ?

Différents anticorps peuvent être détectés et mesurés dans des échantillons de sang. Parfois, ils peuvent être trouvés dans d'autres échantillons tels que la salive. Les scientifiques découvrent de plus en plus d'anticorps tout le temps. Les résultats de certains tests d'anticorps peuvent être 'diagnostiques' pour certaines maladies. Cela signifie que, si vous êtes positif pour un anticorps particulier, vous avez une certaine condition maintenant. Malheureusement, cela peut aussi signifier que vous avez peut-être eu cette maladie dans le passé - voir ci-dessous.

Parfois, un test positif signifie qu'il n'est pas certain (mais est beaucoup plus probable) que vous ayez une maladie particulière.

Les tests d'anticorps peuvent être effectués pour diverses raisons.

Pour détecter une infection

Les tests pour détecter certains anticorps peuvent aider à diagnostiquer certains types d'infections. Cependant, lorsque vous êtes nouvellement infecté par un germe, il faut un certain temps (parfois des mois) pour que le niveau d'anticorps augmente et soit détecté.

Par conséquent, les tests d'anticorps ne sont souvent pas utiles pour diagnostiquer rapidement une nouvelle infection. D'autres tests, tels que l'examen d'un échantillon au microscope (microscopie) et la tentative de faire croître des germes à partir de l'échantillon (culture), ainsi que les tests d'antigènes, sont souvent plus rapides et plus utiles lorsqu'un diagnostic rapide est nécessaire pour une nouvelle maladie.

Cependant, certains tests d'anticorps sont utiles pour diagnostiquer une infection persistante, ou pour confirmer que vous avez été infecté dans le passé et êtes maintenant immunisé. Par exemple, si une femme enceinte est en contact avec quelqu'un qui a la varicelle, ses anticorps seraient généralement vérifiés pour voir si elle risque de l'attraper, avec des risques potentiels pour son enfant à naître.

Différents types d'anticorps sont produits à différents moments pendant et après une infection. Les premiers anticorps à être produits sont appelés immunoglobuline M, ou IgM. Les anticorps qui sont produits lorsque vous allez mieux sont appelés immunoglobuline G, ou IgG. Parfois, deux tests sanguins seront effectués à au moins deux semaines d'intervalle pour voir s'il y a eu un changement dans les anticorps qui confirmerait une nouvelle infection.

Parfois, un test d'anticorps positif montre que vous avez eu l'infection dans le passé, mais que vous ne l'avez plus maintenant. Par exemple, si vous contractez l'hépatite C mais que vous éliminez le virus naturellement (ce qui se produit dans environ 30 % des cas), ou si vous êtes traité avec succès, votre test d'anticorps restera positif à vie et vous aurez besoin d'un test différent, recherchant le matériel génétique du virus, pour voir si vous l'avez contracté à nouveau.

Pour diagnostiquer les troubles auto-immuns

Conditions telles que les troubles de la thyroïde (hyperthyroïdie et hypothyroïdie), Maladie d'Addison, anémie pernicieuse et cirrhose biliaire primitive sont des maladies auto-immunes. Elles possèdent des auto-anticorps particuliers qui peuvent être détectés dans un échantillon de sang. Dans certaines maladies auto-immunes de la peau, un anticorps peut être détecté à partir d'un échantillon de peau. (Les anticorps peuvent être identifiés attachés à des structures dans la peau.)

Il existe divers tests. Le plus courant utilisé est le test d'anticorps antinucléaires (Test ANA). Ce test indique s'il y a une chance que l'individu souffre d'une maladie auto-immune. Cependant, il ne peut pas diagnostiquer la maladie auto-immune spécifique. Une lecture ANA positive seule ne pas indiquer une maladie auto-immune.

Les ANAs se trouvent chez environ 3 à 15 personnes sur 100 en bonne santé. Ils sont produits plus fréquemment avec l'âge, donc peuvent être trouvés chez 10 à 37 personnes en bonne santé de plus de 65 ans. Un résultat ANA positif peut également survenir dans d'autres conditions - telles que les infections virales et les cancers - et chez les patients ayant des proches atteints de maladies auto-immunes. Un test positif indiquera à votre médecin que des tests supplémentaires sont nécessaires.

To diagnose certain other conditions

Par exemple :

• Le myélome est une affection où la moelle osseuse produit trop de lymphocytes qui produisent des quantités anormales d'anticorps. Ceux-ci peuvent être détectés dans le sang pour diagnostiquer cette condition.

• Certains déficience immunitaire les conditions présentent de faibles niveaux d'anticorps. Par conséquent, si vous avez des infections récurrentes ou persistantes, vous pourriez passer des tests pour voir si vous manquez de certains types d'anticorps.

• Les tests d'anticorps sont parfois utiles pour diagnostiquer certains cancers et allergies.

Qu'est-ce qu'un test antigénique ?

Certain tests peuvent identifier l'antigène à la surface de certaines bactéries et d'autres germes. Ces tests peuvent être utiles pour détecter rapidement un germe infectieux sans avoir besoin de le cultiver ou de l'observer au microscope. Par exemple, un test sur un échantillon de selles (fèces) peut détecter l'antigène à la surface d'une bactérie appelée Helicobacter pylori. Cette bactérie peut infecter l'estomac et le duodénum pour causer duodénal et ulcères de l'estomac ulcères. La détection de l'antigène dans les selles confirme que vous avez cette bactérie dans votre intestin.

Antigène spécifique de la prostate (PSA) est une substance chimique produite par la glande prostatique chez les hommes. Les niveaux de PSA sont généralement très bas ou indétectables chez les jeunes hommes. Cependant, les niveaux de PSA augmentent à mesure que les hommes vieillissent ou si la glande prostatique est agrandie, enflammée (prostatite) ou affecté par le cancer. La plupart des hommes avec un PSA élevé n'auront pas de cancer, mais des tests supplémentaires seront nécessaires pour en trouver la cause.

Divers autres tests antigéniques aident à diagnostiquer certaines autres infections et conditions.

Types de tests antigéniques

Test antigénique rapide

Un test antigénique rapide est adapté pour diagnostiquer les infections dans les établissements de soins, tels que les services d'urgence et les services hors heures ouvrables. Il détecte directement la présence ou l'absence d'un antigène. Cela diffère d'autres investigations qui détectent les anticorps, lesquels prennent plus de temps à être produits par le corps.

Les exemples courants incluent des tests pour :

• Paludisme.

• Angine streptococcique.

• Grippe.

• Infection COVID-19.

Le principal avantage d'un test antigénique par rapport à un test d'anticorps est que l'antigène étranger est présent immédiatement. En revanche, il peut falloir du temps pour développer des anticorps après le début de l'infection. Les tests antigéniques faussement positifs (où le test est positif mais la personne n'a pas réellement l'infection) sont rares - les tests faussement négatifs sont plus courants, en particulier si la technique de prélèvement de l'écouvillon n'était pas très bonne.

Certains tests peuvent être effectués à domicile, par exemple un test de flux latéral pour le COVID-19, tandis que d'autres doivent être envoyés à un laboratoire, comme le test de réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour le COVID-19.

Test de l'antigène du VIH

Le test de l'antigène p24 est utilisé pour le diagnostic VIH. Il est utile car l'antigène p24 augmente peu après l'infection et plus tôt que les anticorps. Le test est souvent utilisé avec un test d'anticorps pour couvrir une période plus longue - connue sous le nom de période de fenêtre - lorsque l'infection peut s'être produite.

Il est moins utile en tant que test autonome car il n'est pas très sensible et ne fonctionne que pendant la période précoce après l'infection. À mesure que les anticorps contre la protéine p24 sont produits, le p24 devient plus difficile à détecter. Le test généralement utilisé pour le VIH est donc un test combiné anticorps/antigène. Si le test est effectué trop tôt après avoir contracté le VIH, il y a un risque de faux négatif, si ni l'antigène ni l'anticorps ne sont à des niveaux suffisamment élevés pour être détectés. Il est donc généralement suggéré de répéter un test négatif trois mois après le moment où une personne pense avoir contracté le VIH.