Pourquoi pleurons-nous ?

La mécanique des pleurs

Larmes et larmoiement

Pour comprendre pourquoi nous pleurons, il est peut-être nécessaire de comprendre comment nous pleurons. Les larmes sont produites par la glande lacrymale située à l'extrémité du globe oculaire. En clignant des yeux, la larme s'étale sous forme de film sur l'œil (le film lacrymal).

Film lacrymal

Les larmes s'écoulent dans une zone de collecte appelée lac lacrymal et, de là, dans des orifices de drainage situés dans les paupières intérieures supérieures et inférieures. Ces orifices sont appelés punctums lacrymaux supérieur et inférieur (singulier : punctum). De là, elles se dirigent vers un réservoir appelé sac lacrymal avant de descendre le long du canal lacrymo-nasal dans la cavité nasale. C'est un peu comme un manège à Alton Towers, mais en moins intéressant.

Les larmes sont censées être maintenues en place par une certaine quantité d'huile dans le film lacrymal. Toutefois, si le flux est plus important que ce système de drainage ne peut le supporter, les larmes commencent à couler sur vos joues, comme vous le dira toute personne possédant une carte de crédit.

Il existe en fait trois types de larmes :

Larmes basales

Il s'agit des larmes ordinaires ou de jardin qui baignent l'œil 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Leur fonction est de lubrifier l'œil pour que la paupière s'écoule en douceur, et de le protéger de la poussière et des infections. Les larmes basales contiennent tout un tas de choses, notamment des substances chimiques telles que le sodium, une enzyme appelée lysozyme qui aide à détruire les germes, et de la mucine, le WD-40® du monde biochimique.

Larmes réflexes

Elles sont produites en réponse à des irritants. C'est la façon dont le corps essaie d'éliminer les substances désagréables de l'œil. Les oignons sont les déclencheurs souvent cités dans les livres, mais le poivre, la lumière vive, l'ammoniac contenu dans les produits de nettoyage et de nombreux produits chimiques puissants (comme le parfum) peuvent également provoquer des irritations. Les vomissements, la toux et les bâillements (en espérant qu'ils ne se produisent pas tous en même temps) peuvent également stimuler la production de larmes par réflexe.

Larmes psychiques

Cela n'a rien à voir avec des lecteurs de pensées exacerbés. Leur autre nom - larmes émotionnelles - vous donne un indice sur leur origine. Toute émotion forte - comme la tristesse, le plaisir, la colère ou la souffrance associée à la douleur physique - peut faire couler une larme. L'humour peut être un autre déclencheur et, chez certaines personnes, les pleurs peuvent être associés à d'intenses crises de rire.

Pourquoi nous pleurons

Pleurs émotionnels

Le terme médical utilisé pour désigner les pleurs est "larmoiement". La description ci-dessus vous donne quelques-unes des raisons de pleurer. Les pleurs émotionnels sont contrôlés par l'hypothalamus, qui fait partie du système limbique du cerveau. Le système limbique est impliqué dans la génération d'émotions de base telles que la tristesse, la peur et la colère. Lorsqu'une personne ressent une émotion, l'hypothalamus entre en action et stimule les glandes lacrymales pour qu'elles produisent des larmes. Il le fait par l'intermédiaire du système nerveux autonome, un réseau de nerfs fonctionnant en grande partie dans l'ombre.

Les larmes émotionnelles ont une composition chimique différente des larmes basales ou réflexes. Elles contiennent davantage de prolactine, d'hormone adrénocorticotrophine et d'un analgésique naturel appelé leucine enképhaline. Il est possible qu'en période de stress émotionnel, les pleurs reflètent les tentatives du corps pour se sentir mieux. Il tente, en quelque sorte, de s'envelopper dans une immense couverture biochimique réconfortante. Comme l'a écrit le grand neuropsychologue de l'époque, William Shakespeare, dans Henri VI, troisième partie :"Pleurer, c'est atténuer la profondeur du chagrin".

Autres types de pleurs

Le système de production de larmes est censé fonctionner en arrière-plan, s'écoulant à travers le globe oculaire pour faire flotter la poussière et les débris sur le devant de l'œil, afin qu'ils puissent être balayés par les paupières. Si l'on y réfléchit, ce n'est pas très différent du système de lavage de l'écran, de la pluie et des essuie-glaces dont nous disposons pour nos voitures. Si le système de production des larmes fait des heures supplémentaires ou si le système de drainage est bloqué, les larmes commencent à s'accumuler dans l'œil. L'œil devient larmoyant et les larmes commencent à déborder sur les joues. C'est ce qu'on appelle l'épiphora. De nombreuses conditions peuvent interrompre le bon fonctionnement de ce système, notamment les problèmes de naissance (congénitaux), les infections, les inflammations et les corps étrangers dans l'œil.