Acromégalie

Qu'est-ce que l'acromégalie ?

L'acromégalie est une affection caractérisée par une production excessive d'hormone de croissance. Cet excès d'hormone stimule la croissance des os et des tissus de l'organisme, ce qui entraîne une augmentation anormale de la taille de diverses parties du corps, en particulier les mains, les pieds et les traits du visage. Sans traitement approprié, l'acromégalie peut entraîner de graves problèmes de santé et réduire l'espérance de vie. Il est essentiel de reconnaître et de traiter cette maladie à un stade précoce afin d'éviter de graves problèmes de santé.

Quelles sont les causes de l'acromégalie ?

Chez presque toutes les personnes atteintes d'acromégalie, l'excès d'hormone provient d'une petite excroissance (tumeur) de l'hypophyse (une glande de la taille d'un petit pois située sous le cerveau). Il s'agit d'une tumeur non cancéreuse (bénigne) appelée adénome hypophysaire. L'adénome peut atteindre une taille de 1 à 2 cm. Toutefois, comme il est bénin, il ne se propage pas à d'autres parties du corps.

Si l'adénome est minuscule, mesurant moins de 1 cm de diamètre, il s'agit d'un microadénome. Les adénomes et microadénomes hypophysaires se développent généralement à la suite d'une modification aléatoire d'une cellule de la glande. Cette modification entraîne une croissance incontrôlée des cellules, formant ainsi la tumeur. Les cellules anormales de l'adénome produisent alors beaucoup d'hormones de croissance.

Dans quelques rares cas, l'acromégalie est présente dans les familles pour des raisons génétiques. Pour plus d'informations, voir le dépliant séparé intitulé Tests génétiques.

Dans de rares cas, l'acromégalie est causée par une surproduction d'une hormone appelée hormone de libération de l'hormone de croissance (GHRH), qui provient de l'hypothalamus dans le cerveau. Cette hormone stimule les cellules de l'hypophyse qui produisent alors une quantité excessive d'hormone de croissance. Très rarement, des tumeurs situées dans d'autres parties du corps, comme les poumons, le pancréas et les ovaires, peuvent produire des hormones de croissance.

Qui développe l'acromégalie ?

L'acromégalie est rare. Environ quatre à six personnes sur un million développent une acromégalie chaque année au Royaume-Uni. Elle se développe principalement chez les adultes âgés de 30 à 50 ans. Les hommes et les femmes sont également touchés, mais les hommes ont tendance à être plus jeunes au moment du diagnostic.

Elle touche rarement les enfants. Si elle se développe chez un enfant, elle provoque un état appelé gigantisme. En effet, l'hormone de croissance stimule la croissance des os et, chez les enfants, les os sont encore en phase de croissance jusqu'à la fin de la puberté (généralement entre 15 et 17 ans).

Note: le reste de cette brochure concerne l'acromégalie chez l'adulte.

Symptômes de l'acromégalie

Acromégalie vient des mots grecs akros (qui signifie extrémité) et megas (qui signifie grand), en référence à l'hypertrophie caractéristique des mains et des pieds. Il s'agit d'une caractéristique typique, mais il existe de nombreux autres symptômes. Les symptômes se développent progressivement. C'est pourquoi le diagnostic est souvent retardé, parfois jusqu'à dix ans. En effet, les premiers changements physiques peuvent être subtils et passer inaperçus aux yeux des patients, de leur famille et même des professionnels de la santé.

Il est utile de diviser les symptômes en deux types : ceux causés par un excès d'hormone de croissance et ceux causés par l'augmentation de la taille de la tumeur (adénome) dans la glande pituitaire située à l'intérieur du crâne.

Symptômes causés par un excès d'hormone de croissance

L'excès d'hormone de croissance dans la circulation sanguine peut affecter divers tissus de l'organisme et les faire s'épaissir ou croître.

Ainsi, au fil du temps, un ou plusieurs des éléments suivants peuvent apparaître :

• Les mains et les pieds peuvent devenir plus grands et plus larges, ce qui entraîne une augmentation de la taille des gants et des chaussures au fil du temps. Il peut devenir difficile d'enlever une alliance.

• Votre peau peut s'épaissir, en particulier sur le visage, et devenir plus grasse et transpirante.

• Les modifications du visage peuvent être les suivantes : épaississement des lèvres et du nez, épaississement du cuir chevelu, mâchoire plus proéminente. Ces changements se développent très progressivement et peuvent ne pas être remarqués par votre famille ou vos amis. Cependant, la comparaison d'anciennes photographies avec votre apparence actuelle peut suggérer que votre apparence faciale a changé.

• Votre dentiste peut remarquer que vos dents sont espacées ou qu'elles ne s'alignent plus correctement lorsque vous mordez.

• Les cordes vocales s'épaississent, ce qui peut rendre la voix plus grave.

• La langue peut devenir plus grosse, ce qui peut conduire à la mordre fréquemment.

• L'épaississement du cartilage peut provoquer des douleurs articulaires et de l'arthrite dans diverses articulations.

• L'épaississement des voies nasales peut vous faire ronfler bruyamment et provoquer une obstruction du passage de l'air lorsque vous dormez (apnée du sommeil). Cela peut vous faire passer une mauvaise nuit et vous rendre somnolent pendant la journée.

• Vous pouvez développer le syndrome du canal carpien, qui survient lorsqu'un nerf du poignet est comprimé par un tissu épaissi. Cela peut provoquer des douleurs, des picotements et une faiblesse dans certaines parties des mains ou des bras.

• Les femmes peuvent avoir des règles irrégulières ou manquées.

Les autres effets d'un excès d'hormone de croissance peuvent être les suivants :

• Fatigue générale.

• Faiblesse musculaire.

• Environ la moitié des personnes atteintes d'acromégalie développent également un diabète, car l'hormone de croissance empêche l'insuline de fonctionner correctement.

• L'hypertension artérielle. Elle se développe chez environ une personne sur trois.

• Risque accru de maladies cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux. Cela est probablement dû à l'augmentation du risque d'hypertension artérielle et de diabète.

• Les personnes atteintes d'acromégalie ont un risque accru de développer de petites excroissances bénignes (polypes) dans l'intestin et un risque légèrement accru de développer un cancer de l'intestin.

• Les personnes atteintes d'acromégalie ont également un risque légèrement accru de développer un cancer de la thyroïde.

• Si vous souffrez d'acromégalie, on vous proposera un dépistage des cancers de l'intestin et de la thyroïde (voir ci-dessous).

De plus, dans environ un cas sur trois, l'adénome produit trop d'une autre hormone appelée prolactine. Cela peut entraîner des problèmes sexuels et menstruels ainsi qu'un écoulement laiteux du mamelon. De nombreux hommes atteints d'acromégalie développent également des troubles de l'érection (impuissance) et une perte de libido.

Symptômes causés par la tumeur en croissance

Dans de nombreux cas, la tumeur est très petite et ne provoque pas de symptômes du seul fait de sa taille. Cependant, dans certains cas, la tumeur se développe suffisamment pour appuyer sur les tissus voisins à l'intérieur du crâne. Cela peut entraîner :

• Maux de tête.

• Problèmes de vision. La tumeur peut appuyer sur les nerfs optiques (les nerfs qui vont des yeux au cerveau) qui se trouvent juste à côté de la glande pituitaire.

• D'autres cellules normales de l'hypophyse peuvent être écrasées et endommagées. En conséquence, l'hypophyse peut cesser de produire d'autres hormones. Cela peut entraîner une sous-activité de la glande thyroïde et/ou des glandes surrénales (petites glandes situées au-dessus de chaque rein), ce qui peut provoquer divers autres symptômes.

Comment l'acromégalie est-elle diagnostiquée ?

• En cas de suspicion d'acromégalie, on procède à une analyse de sang pour mesurer le taux de facteur de croissance analogue à l'insuline 1 (IGF-1) (voir ci-dessous). Ce test peut également être utilisé pour surveiller la maladie afin de vérifier l'efficacité du traitement.

• Le diagnostic de l'acromégalie est établi par un test de tolérance au glucose. Ce test consiste à boire une solution sucrée contenant 75 grammes de glucose. Vous subissez ensuite une série d'analyses de sang pendant deux heures. Normalement, le glucose devrait faire baisser le taux d'hormone de croissance dans le sang. Cependant, si vous souffrez d'acromégalie, le taux d'hormone de croissance reste élevé.

• Une analyse de sang peut mesurer le taux d'hormone de croissance, mais ce n'est pas un test fiable. En effet, les niveaux d'hormone de croissance dans le corps fluctuent beaucoup au cours de la journée chez tout le monde.

• L'imagerie par résonance magnétique (IRM) permet de déterminer la taille d'une tumeur.

• Des tests oculaires et visuels permettent d'évaluer si la tumeur appuie sur le nerf optique.

• Si l'acromégalie est confirmée, d'autres tests seront nécessaires pour déterminer si la tumeur provoque un manque ou un excès d'autres hormones produites par l'hypophyse.

• Les autres analyses sanguines recommandées sont celles de la fonction thyroïdienne, du cortisol plasmatique et de la prolactine.

• Les autres examens peuvent comprendre une radiographie du thorax, un électrocardiogramme (ECG), un échocardiogramme, une tomographie par émission de positrons (TEP) et un scanner.

Quels sont les traitements de l'acromégalie ?

L'objectif du traitement est de ramener à la normale les taux d'hormone de croissance et d'IGF-1, de réduire la taille de la tumeur et de traiter les éventuelles carences hormonales. La plupart des symptômes et des caractéristiques de l'acromégalie peuvent être améliorés ou inversés grâce à un traitement efficace. Cependant, tout excès de croissance osseuse qui s'est déjà produit est permanent.

La plupart des personnes atteintes d'acromégalie sont opérées pour retirer l'adénome hypophysaire (tumeur). Des médicaments et une radiothérapie peuvent être nécessaires après l'opération ou, dans certains cas, en remplacement de l'opération.

Traitement chirurgical

Le traitement le plus courant consiste à retirer l'adénome par voie chirurgicale. Cette opération est réalisée à l'aide d'instruments très fins. Il existe deux manières différentes d'opérer l'hypophyse :

La première méthode est connue sous le nom de chirurgie trans-sphénoïdale endonasale. Le chirurgien accède à l'hypophyse par une petite incision à l'intérieur de l'une des narines, souvent à l'aide de techniques chirurgicales de type "trou de serrure".

Dans une autre méthode, le chirurgien aborde l'hypophyse par une petite incision derrière la lèvre supérieure, juste au-dessus des dents de devant. Les instruments sont ensuite passés à travers la base du crâne - l'os sphénoïde. L'objectif est d'enlever l'adénome tout en laissant le reste de l'hypophyse intact.

Dans environ neuf cas sur dix pour les tumeurs de petite taille, l'opération réussit sans nécessiter de traitement supplémentaire. En revanche, l'opération est moins réussie dans les cas de tumeurs plus importantes. Parfois, il n'est pas possible d'enlever toutes les cellules tumorales. S'il en reste et que votre taux d'hormone de croissance reste élevé après l'opération, les autres traitements énumérés ci-dessous sont susceptibles d'être efficaces.

Votre chirurgien vous informera sur les complications possibles qui peuvent parfois survenir. Par exemple, l'opération peut parfois endommager d'autres parties de l'hypophyse. Cela peut entraîner une diminution de la production d'autres hormones. Dans ce cas, vous devrez suivre un traitement hormonal de substitution.

Médicaments

Les médicaments peuvent être utilisés si la chirurgie n'est pas possible ou n'est pas souhaitée. Ils sont également utilisés lorsque la chirurgie ne parvient pas à éliminer complètement la tumeur et que le taux d'hormone de croissance reste élevé.

• Les analogues de la somatostatine (tels que l'octréotide, le lanréotide et le pasiréotide) ramènent le taux d'hormone de croissance à la normale et réduisent la taille de la tumeur dans plus de la moitié des cas. Une amélioration des symptômes est obtenue dans huit cas sur dix. Toutefois, à l'heure actuelle, la plupart de ces médicaments doivent être administrés sous forme d'injection. Ces traitements doivent être pris à vie et peuvent être coûteux. Ils agissent de la même manière que la somatostatine. Les effets secondaires sont généralement légers, certaines personnes souffrant de douleurs abdominales et de diarrhée, mais ces effets disparaissent généralement avec le temps. Des calculs biliaires peuvent également survenir, mais ils posent rarement des problèmes. Le pasiréotide peut également augmenter le risque d'hyperglycémie et de diabète.

• Les agonistes de la dopamine (tels que la cabergoline, la bromocriptine et le quinagolide) peuvent être pris sous forme de comprimés. Ils agissent en empêchant la libération de l'hormone de croissance par les cellules tumorales. Cependant, ils ne fonctionnent que chez un petit nombre de personnes. Les effets secondaires tels que les nausées et les vertiges sont également assez fréquents.

• Le pegvisomant (Somavert®) est administré sous forme d'injection quotidienne. Cependant, contrairement aux autres médicaments cités ci-dessus, il n'agit pas directement sur l'hypophyse. Le Pegvisomant agit en bloquant l'action de l'hormone de croissance sur les cellules de votre corps. Par conséquent, bien que de nombreux symptômes causés par l'excès d'hormone de croissance puissent être atténués, cela ne réduit pas la taille de l'adénome, ce qui signifie que les éventuels maux de tête ne seront pas soulagés.

Radiothérapie

La radiothérapie est une option pour réduire la taille de la tumeur et donc la production d'hormone de croissance. La radiothérapie concentre un rayonnement de haute intensité sur la tumeur hypophysaire afin de détruire les cellules anormales. Elle peut être utilisée si vous ne pouvez pas subir d'intervention chirurgicale ou si les médicaments n'ont pas fonctionné.

Il existe deux principaux types de radiothérapie pour traiter l'acromégalie : la radiothérapie stéréotaxique et la radiothérapie conventionnelle. La radiothérapie stéréotaxique utilise un faisceau de rayonnement à forte dose et est plus couramment utilisée pour les adénomes en raison de sa précision, réduisant ainsi la probabilité d'endommager les cellules saines avoisinantes. La radiothérapie conventionnelle implique des doses plus faibles réparties sur quatre à six semaines, car le faisceau de rayonnement est plus large et moins précis.

La normalisation du taux d'hormone de croissance après la radiothérapie peut prendre plusieurs années. Vous pouvez prendre des médicaments en attendant que la radiothérapie agisse.

Un effet secondaire possible de la radiothérapie de l'hypophyse est l'endommagement d'autres cellules hypophysaires normales. Cela peut entraîner une diminution du taux d'autres hormones. Toutefois, si cela se produit, vous pouvez prendre un traitement hormonal de substitution. La radiothérapie peut également avoir un effet sur votre fertilité.

Acromégalie et dépistage du cancer

Comme indiqué précédemment, les personnes atteintes d'acromégalie ont un risque accru de développer de petites excroissances bénignes (polypes) dans l'intestin et un cancer de l'intestin. Par conséquent, si l'on vous a diagnostiqué une acromégalie et que vous êtes âgé de 40 ans ou plus, on vous proposera normalement une coloscopie de routine tous les trois à cinq ans (il se peut que l'on ne vous propose qu'une coloscopie tous les dix ans si vos taux d'hormones sont toujours normaux).

Coloscopie

Une coloscopie est un examen au cours duquel un opérateur - un médecin ou une infirmière - examine votre gros intestin (côlon) à l'aide d'un télescope flexible. Elle permet de diagnostiquer des problèmes intestinaux tels que les polypes et le cancer de l'intestin. L'objectif est de détecter les personnes qui développent un cancer le plus tôt possible (avant l'apparition des symptômes), lorsque les chances de guérison sont élevées.

Cependant, vous devez toujours informer votre médecin si vous présentez de nouveaux symptômes intestinaux, tels qu'une diarrhée persistante, des pertes de mucus, des pertes de sang ou des douleurs abdominales.

Échographie

Les personnes atteintes d'acromégalie ont également un risque accru de développer un cancer de la thyroïde. La thyroïde est une petite glande située à l'avant du cou. Votre médecin voudra examiner votre glande thyroïde de temps en temps et pourra vous faire passer une échographie du cou si vous avez des grosseurs dans la thyroïde.

L'acromégalie n'est pas liée à d'autres cancers, tels que le cancer du sein ou de la prostate.

Comprendre l'hypophyse et l'hormone de croissance

Localisation de l'hypophyse

L'hypophyse se trouve juste en dessous du cerveau. Elle produit plusieurs hormones, dont l'hormone de croissance. (Une hormone est une substance chimique fabriquée dans une partie du corps, qui passe dans la circulation sanguine et exerce ensuite des effets sur d'autres parties du corps).

La quantité d'hormone de croissance que vous produisez est en partie contrôlée par d'autres hormones provenant d'une petite partie du cerveau appelée hypothalamus. Celui-ci se trouve juste au-dessus de la glande pituitaire et produit la GHRH.

La GHRH demande à l'hypophyse de produire de l'hormone de croissance lorsque le taux d'hormone de croissance dans le sang est faible. L'hypothalamus produit également une hormone appelée somatostatine. La somatostatine empêche l'hypophyse de produire de l'hormone de croissance lorsque le taux d'hormone de croissance dans le sang est élevé.

L'hormone de croissance contribue à stimuler la croissance et la réparation de divers tissus de l'organisme. Elle est nécessaire pendant l'enfance pour aider les enfants à grandir. L'hormone de croissance agit directement sur certains tissus. Elle stimule également la production par le foie d'une autre hormone appelée IGF-1.

De nombreux effets de l'hormone de croissance sont en fait dus à l'IGF-1 qui agit sur différentes cellules du corps.