Les e-cigarettes sont-elles un moyen sûr d'arrêter de fumer ?

Contrairement aux cigarettes ordinaires, qui brûlent du tabac et produisent un cocktail de produits chimiques nocifs, les e-cigarettes (dispositifs de vapotage) fonctionnent en chauffant une solution liquide de nicotine. Les utilisateurs ne sont donc pas exposés au monoxyde de carbone ou au goudron, deux des composants les plus mortels de la fumée de tabac. Ces dispositifs sont présentés comme un moyen plus sûr pour les fumeurs de gérer leurs envies de fumer.

Cependant, une grande confusion règne dans l'air quant à la véracité des affirmations marketing. De nombreux articles de presse sur le sujet semblent inspirer la méfiance, tandis que la société de e-cigarettes JUUL a fait l'objet de plusieurs actions en justice. Selon une plaignante, le vapotage a rendu son fils adolescent "très dépendant de la nicotine [...] anxieux, très irritable et enclin à des accès de colère".

C'est peut-être pour cette raison que l'opinion publique reste divisée. Dans l'enquête de l'ASH, seulement 13 % des personnes interrogées ont déclaré qu'elles pensaient que le vapotage était beaucoup moins nocif que le tabagisme, tandis que 26 % pensaient qu'il était tout aussi nocif, voire plus.

Ils sont 95 % moins nocifs que les cigarettes

Il peut donc être surprenant que les preuves en sa faveur soient relativement claires. Comme l'explique le Dr Sarah Jarvis, directrice clinique de Patient.info, ces dispositifs ne sont pas totalement inoffensifs. Toutefois, ils ne présentent qu'une petite fraction des risques pour la santé liés à la cigarette.

"Le liquide et la vapeur contiennent certaines substances chimiques potentiellement nocives que l'on retrouve également dans la fumée de cigarette, mais à des niveaux beaucoup plus faibles", précise-t-elle. "Sur la base d'une évaluation des données internationales disponibles examinées par des pairs, Public Health England et le Royal College of Physicians estiment qu'elles sont au moins 95 % moins nocives que les cigarettes. Nous devons continuer à suivre de près l'évolution des données afin de déceler tout impact à plus long terme sur la santé. Cependant, il est clair que pour un fumeur, passer complètement à l'e-cigarette (stylo de vapotage) est une option bien plus sûre que de continuer à fumer."

Ann McNeill, professeur de tabacologie au Kings College de Londres et experte en politique du tabac, se dit très favorable aux e-cigarettes comme moyen d'arrêter de fumer.

"Ce qui m'importe, c'est la santé et, à mon avis, ce que nous devons dire aux fumeurs, c'est d'arrêter de fumer le plus tôt possible", dit-elle. "Si, pour ce faire, vous devez ou préférez continuer à utiliser de la nicotine, je n'y vois pas d'inconvénient.

Comme elle l'explique, les problèmes de santé liés au vapotage sont de loin éclipsés par les dangers du tabagisme, qu'elle qualifie de "particulièrement mortel".

"J'encourage tous les fumeurs qui n'ont pas encore essayé ces produits à le faire pour arrêter de fumer", dit-elle. "L'essentiel est d'essayer d'arrêter de fumer le plus tôt possible. Il ne faut pas utiliser une e-cigarette et fumer en même temps - il faut arrêter de fumer le plus rapidement possible, et si vous devez continuer à utiliser des e-cigarettes pendant un certain temps après avoir arrêté de fumer, c'est très bien".

Choix des patients pour le tabagisme

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Poitrine et poumons

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Pourquoi cette controverse ?

Alors pourquoi les e-cigarettes sont-elles si souvent présentées comme dangereuses, alors qu'elles sont un outil de sevrage si efficace ? Le professeur McNeill pense que cela tient à trois facteurs : l'accent mis depuis longtemps dans les directives nationales sur l'abstinence totale de nicotine, la méfiance à l'égard des fabricants d'e-cigarettes et l'incertitude quant aux effets à long terme sur la santé.

En ce qui concerne le premier point, il s'applique également aux autres outils de sevrage tabagique (par exemple, les patchs et les comprimés de nicotine). Bien que la nicotine présente certains risques pour la santé, elle est beaucoup moins nocive que le tabagisme. Une vaste étude a montré que les thérapies de remplacement de la nicotine augmentent le taux d'abandon du tabac de 50 à 70 %. De plus, les dernières orientations sur le tabagisme de l'Institut national pour la santé et l'excellence des soins (NICE) sont fondamentalement différentes des précédentes orientations sur le "sevrage tabagique". Intitulée " Smoking : harm reduction", elle comprend des conseils pour les personnes qui "peuvent vouloir arrêter de fumer, sans nécessairement renoncer à la nicotine", ainsi que pour celles qui veulent arrêter complètement.

La deuxième préoccupation est liée au fait que les grands fabricants de tabac se sont lancés dans la production d'e-cigarettes.

"Pendant un certain temps, ce sont les industries artisanales indépendantes qui ont développé ces produits, mais aujourd'hui l'industrie du tabac s'installe dans ce domaine", dit-elle. "Cela inquiète ceux qui ont toujours considéré l'industrie du tabac comme l'ennemi : comment pourrait-elle faire partie de la solution ? Je préférerais que les e-cigarettes soient produites de manière indépendante, mais il vaut mieux que quelqu'un utilise l'un de ces produits plutôt que de fumer, quel qu'en soit le producteur".

Quant aux effets à long terme sur la santé, il est évident que l'on ne peut pas tout dire d'un produit commercialisé pour la première fois en 2004. Cependant, nous disposons de plus d'informations sur leur profil de risque que beaucoup ne le pensent.

"Il existe un large consensus au sein des principales organisations de santé publique du Royaume-Uni, notamment le RCGP, la BMA et Cancer Research UK, sur le fait que les e-cigarettes sont beaucoup moins nocives que les cigarettes. C'est également la conclusion de trois grands rapports américains sur la santé publiés cette année", souligne M. Jarvis.

Les utiliser pour arrêter de fumer

Certaines personnes ont également avancé l'argument selon lequel les e-cigarettes sont une sorte de drogue d'introduction. Selon cet argument, les jeunes s'essaient au vapotage et finissent par passer au tabagisme. En outre, l'utilisation des e-cigarettes chez les adolescents suscite généralement des inquiétudes. (La nicotine est considérée comme dangereuse pour les jeunes).

Aux États-Unis, c'est précisément pour cette raison qu'une grande partie des réactions négatives à l'égard du vapotage se sont manifestées. L'utilisation de l'e-cigarette a augmenté de 900 % chez les lycéens américains entre 2011 et 2015, et plus de 2 millions d'adolescents ont essayé l'e-cigarette en 2016. En 2016, la FDA a commencé à appliquer des règles concernant la vente et le marketing de ces produits, afin de maîtriser la situation. Par exemple, ils ne peuvent plus être achetés par des personnes de moins de 18 ans.

Au Royaume-Uni, l'usage chez les adolescents est beaucoup plus rare. En 2016, moins de 1 % des enfants n'ayant jamais fumé utilisaient régulièrement des e-cigarettes.

"Jusqu'à présent, les données nous indiquent que l'utilisation régulière d'e-cigarettes par les jeunes au Royaume-Uni est rare et concerne presque exclusivement ceux qui ont déjà fumé, alors que les taux de tabagisme chez les jeunes continuent de diminuer", déclare M. Jarvis.

Toutefois, elle partage l'avis de M. McNeill, qui pense qu'il faut mener davantage de recherches sur le marketing et la réglementation de ces produits.

"Le plus grand défi consiste à trouver un équilibre entre les risques d'attirer les jeunes vers ces produits et d'encourager les fumeurs à les essayer", explique M. McNeill. "Il est difficile de trouver le bon équilibre. Jusqu'à présent, tout va bien en Angleterre : il semble que les produits ne soient pas très répandus, mais que des fumeurs les utilisent pour arrêter de fumer.

Comme l'explique Jarvis, de nombreux fumeurs ont du mal à arrêter de fumer en utilisant uniquement leur volonté, ce qui signifie que les e-cigarettes (ou d'autres produits de remplacement de la nicotine) combinées à l'aide d'un expert peuvent faire une réelle différence.

"Cette année, Stoptober a mis au point un plan d'arrêt personnel gratuit en ligne qui aide les fumeurs à trouver une combinaison d'aides à l'arrêt du tabac qui leur convient, en fonction de leur niveau de dépendance au tabac et des aides à l'arrêt du tabac qu'ils ont déjà utilisées", explique-t-elle. "Si vous êtes fumeur, arrêter de fumer est la meilleure chose que vous puissiez faire pour votre santé et vous n'avez pas besoin de le faire seul. Je tiens vraiment à encourager tous les fumeurs à rechercher "Stoptober" et à utiliser le plan personnel d'arrêt du tabac pour trouver le soutien qui leur convient".