Les cas de maladie de Lyme au Royaume-Uni pourraient être trois fois plus nombreux que prévu

L'étude, publiée dans la revue en ligne BMJ Open, révèle que le nombre de cas de maladie de Lyme pourrait dépasser les 8 000 en 2019. Cette maladie est devenue l'infection transmise par les tiques la plus courante dans de nombreuses régions d'Europe et aux États-Unis. Les taux plus élevés de la maladie dans les pays voisins ont fait craindre que les estimations actuelles de 2 000 à 3 000 nouveaux cas au Royaume-Uni chaque année soient trop faibles.

La maladie de Lyme est une maladie causée par la piqûre d'une tique infectée par un germe appelé borrelia. Il existe différents types de bactéries, dont l'une est à l'origine de la maladie de Lyme. Les tiques sont de petites créatures ressemblant à des insectes, de la taille d'une tête d'épingle, qui se nourrissent en mordant la peau et en buvant le sang des animaux et parfois des humains. La maladie ne se transmet pas d'homme à homme et ne peut donc être transmise que par les piqûres de tiques.

La maladie commence généralement par une éruption cutanée en forme d'œil de bœuf et des symptômes de type grippal. Dans certains cas, elle entraîne des problèmes articulaires, nerveux, cérébraux et cardiaques, ainsi que des éruptions cutanées secondaires, bien qu'elle ne suive pas toujours ce schéma.

La maladie de Lyme à un stade avancé peut se développer des mois ou des années après l'infection. Elle peut provoquer de l'arthrite, des problèmes cérébraux, des faiblesses nerveuses et des modifications de la peau. Certaines personnes souffrent de ce que l'on appelle le "syndrome post-Lyme", dont les symptômes sont similaires à ceux de la fibromyalgie et du syndrome de fatigue chronique.

Les chercheurs ont utilisé des données anonymes provenant d'environ 8,4 millions de personnes, soit 8 % de la population britannique. Ils ont classé les diagnostics de maladie de Lyme en trois catégories : diagnostic clinique (1 702), suspicion et traitement (1 913) ou possibilité et traitement (468). Une personne sur cinq ayant reçu un traitement avait la quarantaine, et un nombre similaire la cinquantaine et la soixantaine. Un peu plus de la moitié des cas étaient des femmes et des filles (53%) et la moitié des cas sont survenus pendant les mois d'été.

Toutes les régions et tous les pays du Royaume-Uni ont été touchés, mais environ un quart (27 %) des cas ont été recensés en Écosse, peut-être en raison de son climat plus humide et de sa popularité en tant que destination de randonnée. Le sud de l'Angleterre a également enregistré un nombre élevé de cas.

Le nombre de cas enregistrés dans la base de données est passé de 60 en 2001 à 595 en 2012, ce qui a conduit les chercheurs à estimer qu'il y avait 7 738 cas au Royaume-Uni en 2012. Le taux d'incidence estimé était de 12,1 cas pour 100 000 personnes en 2012. Cependant, entre 2010 et 2012, l'estimation moyenne a varié de six cas pour 100 000 au Pays de Galles à 37,3 cas pour 100 000 en Écosse. Le nouveau chiffre des cas de maladie de Lyme en 2012 est environ trois fois plus élevé que les estimations précédentes. Si cette tendance à la hausse se poursuit, le nombre de cas pourrait dépasser les 8 000 en 2019.

Les chercheurs encouragent une plus grande sensibilisation aux risques de la maladie de Lyme et aux mesures de protection, notamment en évitant la végétation dense, en utilisant un insectifuge, en rentrant les pantalons dans les chaussettes et en recherchant les tiques sur le corps. "Une meilleure connaissance des risques peut également permettre un diagnostic et un traitement plus rapides, ce qui est important pour prévenir la morbidité à long terme", ont-ils déclaré.

Dans un commentaire, Sally Cutler, professeur de microbiologie médicale à l'université d'East London, explique pourquoi les cas de maladie de Lyme semblent être en augmentation. "Au Royaume-Uni, il semble que nous assistions à une augmentation des cas de maladie de Lyme signalés au fil du temps. Cela ne se traduit pas par une augmentation du nombre de tiques infectées, mais la densité des tiques (le nombre de tiques dans un endroit) au fil du temps n'a pas été étudiée".

Elle a suggéré que des facteurs tels que le changement climatique et la sensibilisation accrue du public à la maladie pourraient également être à l'origine de l'augmentation du nombre de diagnostics.

Cette étude a été publiée dans BMJ Open.