Pancréatite chronique

Qu'est-ce que la pancréatite chronique ?

La pancréatite chronique est une inflammation à long terme du pancréas qui provoque des lésions permanentes du pancréas et l'empêche de fonctionner correctement.

La pancréatite est une inflammation du pancréas. Pour en savoir plus sur le pancréas et la pancréatite, consultez la brochure intitulée Pancréatite aiguë.

Que se passe-t-il en cas de pancréatite chronique ?

Une inflammation persistante se développe dans le pancréas. La raison pour laquelle l'alcool ou d'autres facteurs déclenchent cette inflammation n'est pas claire, bien que chez certaines personnes on pense qu'elle est liée à leurs gènes. Avec le temps, l'inflammation provoque des cicatrices et des lésions au niveau du pancréas.

Le pancréas est un organe situé dans l'abdomen. Il a deux fonctions principales :

• Produire des substances chimiques (enzymes) pour digérer les aliments dans l'intestin.

• Produire des hormones pour aider à contrôler différentes choses dans le corps. L'insuline est une hormone très importante produite par le pancréas.

À mesure que le pancréas est endommagé, il perd progressivement sa capacité à effectuer ces tâches. Cela peut conduire à une production insuffisante de substances chimiques (enzymes) et d'insuline. Un manque d'enzymes entraîne une mauvaise digestion des aliments (malabsorption). Un manque d'insuline provoque le diabète.

Avec le temps, des amas de calcium se déposent et peuvent former des calculs dans le pancréas. Les calculs de calcium et/ou la cicatrisation des tubes pancréatiques (canaux) peuvent bloquer l'écoulement des enzymes le long des canaux pancréatiques.

La pancréatite chronique s'aggrave souvent avec le temps. Il s'écoule souvent plusieurs années entre le déclenchement initial de l'inflammation et l'apparition de lésions, de cicatrices et de calculs calcaires, puis de problèmes de digestion ou de diabète. Toutefois, ce processus peut durer des mois ou des années avant que les premiers symptômes ne se manifestent.

Symptômes de la pancréatite chronique

Les symptômes peuvent varier d'un cas à l'autre. Les symptômes les plus courants sont les suivants

• La douleur abdominale, juste sous les côtes, est fréquente. La douleur est généralement ressentie comme se propageant dans le dos. Elle a tendance à être persistante et peut être partiellement soulagée en se penchant en avant. Elle peut être légère au début mais peut devenir sévère. Manger aggrave souvent la douleur. Cela peut conduire à manger moins et à perdre du poids. La douleur peut être intermittente, c'est-à-dire qu'elle n'est pas présente tout le temps. Remarque: environ une personne sur cinq souffrant de pancréatite chronique ne présente aucune douleur abdominale.

• Mauvaise digestion (malabsorption) - se produit lorsque le pancréas endommagé ne produit pas suffisamment de substances chimiques (enzymes). La digestion des graisses et de certaines vitamines est particulièrement affectée. Les graisses non digérées du régime alimentaire peuvent rester dans l'intestin et être évacuées avec les selles. Cela se traduit par des selles pâles, malodorantes et molles, difficiles à évacuer (stéatorrhée). Une perte de poids peut également se produire si les aliments ne sont pas entièrement digérés.

• Le diabète - survient dans environ 1 cas sur 3. Il survient lorsque le pancréas ne parvient pas à produire suffisamment d'insuline. Les symptômes comprennent généralement une soif excessive, l'émission de grandes quantités d'urine et une perte de poids supplémentaire si le diabète n'est pas traité. Cependant, la pancréatite chronique est en fait une cause peu fréquente de diabète - la plupart des personnes atteintes de diabète l'ont développée pour une autre raison.

• Des nausées et une sensation générale de malaise peuvent également survenir.

La pancréatite chronique liée à l'alcool suit généralement un schéma typique. Il y a souvent un premier épisode de pancréatite aiguë avec de fortes douleurs abdominales et des vomissements. Cette crise peut se résorber, mais si la consommation d'alcool se poursuit, le pancréas est de plus en plus endommagé. Des épisodes récurrents de pancréatite aiguë peuvent apparaître. Contrairement à une pancréatite aiguë "ponctuelle", la douleur peut ne pas disparaître et une douleur chronique permanente ainsi que d'autres symptômes peuvent alors apparaître.

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Causes de la pancréatite chronique

• L'alcool est la cause la plus fréquente (environ 7 cas sur 10). Les hommes âgés de 40 à 50 ans constituent le groupe le plus fréquemment touché. Dans la plupart des cas, la personne a consommé beaucoup d'alcool pendant 10 ans ou plus avant l'apparition des premiers symptômes.

• Letabagisme - on a récemment découvert qu'il était lié à la pancréatite chronique.

• Conditions génétiques - certaines conditions génétiques rares peuvent entraîner l'apparition d'une pancréatite chronique. La mucoviscidose peut en être l'une des causes. Le terme "génétique" signifie que vous naissez avec cette maladie et qu'elle se transmet dans les familles par le biais de codes spéciaux à l'intérieur des cellules, appelés gènes.

• Affections auto-immunes - votre propre système immunitaire attaque le pancréas. Ce phénomène peut être associé à d'autres maladies auto-immunes, par exemple le syndrome de Sjögren et la cirrhose biliaire primitive.

• Les autres causes sont peu fréquentes. Elles comprennent des anomalies du pancréas telles que le rétrécissement du canal pancréatique (pour diverses raisons) et des maladies héritées de l'un des parents (héréditaires).

• Malnutrition - la consommation de grandes quantités de manioc peut en être la cause dans certains pays.

• Inconnue - dans certains cas, aucune cause ne peut être identifiée. Aucune cause n'est trouvée dans environ 2 cas de pancréatite chronique sur 10. On parle alors de pancréatite chronique idiopathique.

Remarque: les calculs biliaires, qui sont une cause fréquente de pancréatite aiguë, ne provoquent pas de pancréatite chronique, à moins que le petit tube qui relie la vésicule biliaire au foie (le canal cholédoque) ne soit endommagé par un calcul ou par une infection.

Environ 4 personnes sur 100 dans le monde sont atteintes de pancréatite chronique à un moment donné. On ne sait pas exactement combien de personnes sont atteintes de cette maladie au Royaume-Uni, mais on pense qu'elle a considérablement augmenté au fil des ans. Elle est plus fréquente chez les hommes que chez les femmes. L'âge moyen d'apparition de la maladie est de 51 ans.

Comment la pancréatite chronique est-elle diagnostiquée ?

Malheureusement, il n'existe pas actuellement de test unique pour la pancréatite chronique.

Il est souvent difficile de diagnostiquer la pancréatite chronique à ses débuts. De nombreuses cellules pancréatiques peuvent être endommagées avant que des anomalies n'apparaissent sur les tests, les radiographies ou les scanners. La quantité d'enzymes produites par le pancréas et le nombre de cellules productrices d'insuline peuvent devenir très faibles avant que des symptômes de mauvaise digestion ou de diabète ne se manifestent.

Lorsque les lésions et les cicatrices du pancréas sont plus graves, ou lorsque des calculs de calcium commencent à se former, le pancréas endommagé peut être détecté par des radiographies ou des scanners. Cependant, à ce moment-là, la malabsorption ou les symptômes du diabète peuvent déjà s'être développés.

Les tests effectués sont généralement les suivants

• Des analyses de sang pour vérifier la numération sanguine, la fonction rénale et la fonction hépatique.

• Test sanguin pour le diabète.

• Un échantillon de selles peut être analysé pour déterminer la quantité d'enzymes pancréatiques dans l'intestin ; parfois, on vérifie la quantité de graisse dans les selles.

• Une radiographie ou un scanner du ventre (abdomen) peut être réalisé.

• Un cholangiogramme est un examen qui permet d'obtenir une image des voies biliaires. Cet examen est souvent réalisé à l'aide d'une IRM.

• Parfois, une endoscopie - caméra télescopique introduite dans l'estomac - est utilisée pour mieux voir le pancréas à l'aide d'une sonde d'échographie. Parfois, un colorant est injecté dans le tube menant au pancréas (le canal pancréatique) afin d'obtenir une image plus claire de ce qui se passe.

Traitement de la pancréatite chronique

Le traitement de la pancréatite chronique consiste généralement à

• L'arrêt définitif de la consommation d'alcool est la partie la plus importante du traitement. Vous ne devez pas boire d'alcool, même si ce n'est pas la cause de votre pancréatite chronique.

• Les analgésiques - sont généralement nécessaires pour soulager la douleur. Le contrôle de la douleur devient parfois très difficile et il peut s'avérer nécessaire de consulter une clinique spécialisée dans le traitement de la douleur. Outre les analgésiques, d'autres techniques pour bloquer la douleur peuvent être envisagées, telles que des blocs nerveux au niveau du pancréas.

• Médicament de substitution enzymatique - peut être nécessaire si le faible niveau de substances chimiques (enzymes) entraîne une mauvaise digestion des aliments et une stéatorrhée. Des gélules contenant des enzymes artificielles sont prises pendant les repas.

• Restriction des graisses dans l'alimentation - peut être conseillée si la stéatorrhée est importante.

• L'insuline - si le diabète se développe, des injections d'insuline seront nécessaires pour contrôler le taux de sucre dans le sang.

• Vitamines - il peut être nécessaire d'en prendre.

• Ne pas fumer - pour minimiser le risque de développement d'un cancer du pancréas.

Si vous souffrez d'une pancréatite auto-immune, il se peut que l'on vous administre des comprimés de stéroïdes.

Chirurgie

La plupart des personnes atteintes de pancréatite chronique n'ont pas besoin d'être opérées, mais une intervention chirurgicale est parfois nécessaire. La raison la plus fréquente d'une intervention chirurgicale est la persistance d'une douleur intense qui n'est pas soulagée par les analgésiques ou d'autres méthodes. Une amélioration de la douleur se produit chez environ 7 patients sur 10 qui subissent une intervention chirurgicale. L'opération consiste généralement à retirer une partie du pancréas.

Il existe différentes techniques qui permettent d'enlever différentes parties du pancréas. La technique choisie dépend de la gravité de votre état, de l'obstruction éventuelle du tube qui mène au pancréas (le canal pancréatique) et de divers autres facteurs.

D'autres opérations peuvent être conseillées dans certains cas - par exemple, l'ablation d'un gros calcul de calcium qui bloque le canal pancréatique principal. Une autre intervention qui peut aider certaines personnes consiste à "étirer" largement un canal pancréatique rétréci pour permettre un meilleur drainage des enzymes pancréatiques.

Une intervention chirurgicale peut également être nécessaire en cas de complication. Par exemple, en cas d'obstruction des voies biliaires ou d'apparition d'un pseudo-kyste.

De nouveaux traitements sont en cours d'introduction. Dans certains cas, le pancréas est enlevé et certaines de vos propres cellules sont transplantées dans le foie. Il a été démontré que ce traitement améliore à la fois la douleur et le contrôle du diabète.

Si la douleur est persistante, on peut vous proposer une procédure visant à bloquer l'alimentation nerveuse de la région. Le blocage du plexus cœliaque et la stimulation de la moelle épinière sont des exemples de traitements qui font appel à cette approche.

Si vous avez besoin d'une intervention chirurgicale, votre chirurgien pourra discuter avec vous en détail du type d'opération dont vous avez besoin.

Complications de la pancréatite chronique

La plupart des personnes atteintes de pancréatite chronique n'ont pas de complications. Cependant, les complications suivantes peuvent survenir :

• Pseudo-kyste - se développe chez environ 1 personne sur 4 souffrant de pancréatite chronique. Cela se produit lorsque le liquide pancréatique, riche en substances chimiques (enzymes), s'accumule dans un kyste, en raison de l'obstruction d'un tube menant au pancréas (le canal pancréatique). Ces kystes peuvent gonfler jusqu'à atteindre des tailles variables. Ils peuvent provoquer des symptômes tels qu'une aggravation de la douleur, une sensation de malaise(nausées) et des vomissements. Parfois, elles disparaissent sans traitement. Parfois, il faut les drainer ou les enlever chirurgicalement.

• Ascite - se produit parfois. Il s'agit d'un liquide qui s'accumule dans la cavité abdominale, entre les organes et les intestins.

• L'obstruction des voies biliaires est une complication peu fréquente. Elle provoque une jaunisse, car la bile ne peut pas pénétrer dans l'intestin et passe dans la circulation sanguine. La peau devient alors jaune.

• Le cancer du pancréas - est plus fréquent que la moyenne chez les personnes souffrant de pancréatite chronique. Le risque augmente chez les fumeurs et avec l'âge.

• Complications rares: blocage de l'intestin, hémorragie ou caillot sanguin (thrombose) dans les vaisseaux sanguins proches du pancréas.

Il est assez courant de se sentir déprimé lorsqu'on souffre de pancréatite chronique, surtout si l'on souffre. Certaines personnes deviennent même dépressives, ce qui peut être bien traité. Il est important de parler à votre médecin de tout symptôme de dépression que vous pourriez présenter.

Quel est le pronostic de la pancréatite chronique ?

Si l'alcool est à l'origine de la pancréatite chronique, d'autres maladies liées à l'alcool peuvent également se développer.

Combien de temps peut-on vivre avec une pancréatite chronique ?

Si vous continuez à boire de l'alcool et que la pancréatite s'aggrave, votre espérance de vie est généralement réduite de 10 à 20 ans. Cela est dû aux complications de la pancréatite ou à d'autres maladies liées à l'alcool. Si vous arrêtez complètement de boire de l'alcool dès les premiers stades de la maladie, les perspectives sont meilleures.

Le pronostic pour d'autres causes moins fréquentes de pancréatite chronique dépend de la cause et de la gravité de l'affection.