Pollution atmosphérique et asthme : comment se protéger cet été ?

Un problème pour la planète et ses habitants : qu'est-ce que la pollution de l'air ?  

La pollution atmosphérique désigne les particules en suspension dans l'air créées par les activités humaines, telles que les fumées d'usine et les gaz d'échappement.

Il existe de nombreux exemples de polluants atmosphériques. Certains sont visibles, comme la fumée de cigarette, tandis que d'autres sont invisibles, comme les microplastiques. Même les peintures et les produits d'entretien que nous utilisons peuvent libérer des composés organiques volatils (COV) dans l'air qui nous entoure. Tout comme ces particules minuscules mais toxiques endommagent la planète, elles représentent également un danger pour nous.   

En 2023, la concentration de particules fines était 1,5 fois supérieure aux niveaux de qualité de l'air définis par l'Organisation mondiale de la ^santé1. Ces particules sont suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les poumons et provoquer des symptômes à court terme tels que des problèmes respiratoires, des éternuements, de la toux et une irritation de la gorge et des poumons. À long terme, elles peuvent provoquer des problèmes de santé graves, voire mortels, notamment l'asthme.   

La pollution de l'air peut-elle affecter l'asthme ?  

La pollution de l'air n'est pas seulement un facteur déclenchant pour les personnes souffrant d'asthme, elle peut également entraîner le développement de cette affection pulmonaire courante chez les enfants et les adultes. Les experts expliquent :  

Le Dr Hussain Ahmad, praticien consultant chez Click2Pharmacy, déclare : "La pollution atmosphérique peut affecter les personnes souffrant déjà d'asthme en irritant leurs voies respiratoires, ce qui rend leur respiration plus difficile. Elle peut même déclencher des crises d'asthme". 

Le Dr Kristie Ross, professeur associé à la Case Western Reserve University (Ohio, États-Unis), déclare : "La pollution atmosphérique à long terme peut réduire la croissance des poumons chez les enfants. Cela peut entraîner des problèmes de fonctionnement des poumons tout au long de la vie, augmentant ainsi le risque que cette personne développe de l'asthme".

Suis-je en sécurité à l'âge adulte ?  

Si vous avez atteint l'âge adulte avec des poumons en bonne santé, vous n'êtes pas à l'abri de l'asthme, surtout si vous êtes exposé à la pollution de l'air.  

"De nombreux facteurs influencent le développement de l'asthme, et la pollution de l'air due à la circulation et à l'industrie en est un important", explique le Dr Ross. "Ce risque est particulièrement élevé chez les personnes qui présentent d'autres facteurs de risque : antécédents familiaux d'asthme et d'allergies, antécédents personnels d'allergies environnementales ou d'eczéma, prématurité, exposition à la fumée secondaire ou au tabagisme personnel.

"Les études établissant un lien entre la pollution de l'air et l'asthme chez les enfants sont plus nombreuses, mais la pollution de l'air est également un facteur de risque pour les adultes2^,3."

Personne ne peut éviter complètement la pollution de l'air. Lorsque les experts parlent de pollution atmosphérique et d'asthme, ils font surtout référence à l'exposition à long terme dans des zones où la qualité de l'air est particulièrement médiocre : "surtout si vous vivez dans une zone urbaine avec beaucoup de circulation", explique le Dr Ahmad. 

La pollution de l'air est-elle plus importante en été ? 

"Les niveaux de pollution de l'air ont tendance à être plus élevés en été", explique le Dr Ross. Plus précisément, l'ozone troposphérique et la pollution par les particules peuvent atteindre des niveaux dangereux pendant les journées chaudes. 

Ozone troposphérique

• Créés par des réactions chimiques entre les oxydes d'azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV) présents dans l'air. 

• Ce phénomène se produit lorsque la lumière du soleil réagit avec les polluants, notamment ceux provenant des voitures et des centrales électriques. 

• Il peut être visible lorsqu'il est le principal ingrédient du smog. 

• Un temps chaud et ensoleillé accélère ces réactions. 

Pollution par les particules

• Mélange de gouttelettes solides et liquides en suspension dans l'air.  

• Ils peuvent être constitués d'acides, de composés inorganiques, de produits chimiques organiques, de pollen, de spores de moisissures, de suie, de poussière, de métaux et de terre. 

• De nombreux facteurs y contribuent, notamment les travaux de construction et les gaz d'échappement des voitures.

• Les journées chaudes et humides avec de l'air stagnant permettent aux particules de s'accumuler.  

En juillet 2022, le Royaume-Uni a connu une vague de chaleur record. Pendant cette période, les niveaux de pollution de l'air ont fortement augmenté pour atteindre des niveaux dangereux selon le National Centre for Atmospheric Science (Centre national des sciences atmosphériques). Il est de plus en plus évident que les décès dus aux maladies respiratoires, comme l'asthme, augmentent lorsque les températures sont élevées et que la pollution de l'air s'^accroît4.  

Pour en savoir plus 

1. IQAir : Rapport mondial de l'OMS sur la qualité de l'air.  

2. Tiotiu et al : Impact of air pollution on asthma outcomes (Impact de la pollution atmosphérique sur les résultats de l'asthme).  

3. Zhu et al : Association de la pollution de l'air, du risque génétique et du mode de vie avec l'asthme incident de l'adulte : une étude de cohorte prospective.   

4. Tracey Areal et al : The effect of air pollution when modified by temperature on respiratory health outcomes : A systematic review and meta-analysis.