Que se passe-t-il pendant une crise d'asthme ?

Le système respiratoire normal

Pour comprendre ce qui se passe dans l'asthme , il faut connaître le système respiratoire normal et la façon dont les poumons et les voies respiratoires sont organisés.

Normalement, l'air qui entre par la bouche et le nez passe par la voie respiratoire principale (la trachée) et une série de petites voies respiratoires ramifiées appelées bronches. Les bronches se divisent en voies aériennes encore plus petites appelées bronchioles, qui se terminent par des millions de minuscules sacs d'air appelés alvéoles.

Lorsque l'air pénètre dans les alvéoles, l'oxygène qu'il contient passe à travers la fine membrane qui recouvre chaque sac dans les vaisseaux sanguins environnants. L'oxygène se fixe sur les globules rouges qui circulent alors dans le corps, libérant l'oxygène dans les tissus de l'organisme.

Que se passe-t-il pendant une crise d'asthme ?

Une crise d'asthme commence par une exposition à un déclencheur d'asthme. Les déclencheurs d'une crise d'asthme varient d'une personne à l'autre, mais il peut s'agir d'une substance à laquelle vous êtes allergique, comme les animaux ou le pollen. Il peut également s'agir d'infections virales, de reflux gastro-intestinaux, de la pollution de l'air, de la fumée de cigarette et du stress.

Lorsqu'elle est exposée à un facteur déclenchant, la muqueuse des voies respiratoires réagit en produisant des substances chimiques telles que l'histamine et le leucotriène. Ces substances chimiques sont en partie responsables des changements qui se produisent dans les poumons lors d'une crise d'asthme.

La paroi des voies respiratoires s'enflamme et gonfle. La production de mucus, normalement présent en petite quantité dans les voies respiratoires, augmente. Cela se traduit généralement par des raclements de gorge, des crachats et de la toux. Les muscles entourant les bronchioles finissent par se contracter ou se resserrer (bronchospasme) et l'air passant par les canaux rétrécis produit une respiration sifflante.

Poumons et alvéoles

Coupe transversale des voies respiratoires normales

Coupe transversale des voies respiratoires lors d'une crise d'asthme

Vous voyez donc qu'il y a trois raisons pour lesquelles les personnes qui ont une crise d'asthme s'essoufflent. Le gonflement de la paroi des voies respiratoires, l'augmentation de la production de mucus et le bronchospasme font que moins d'air que d'habitude pénètre dans les alvéoles. Il y a donc une quantité limitée d'oxygène disponible pour les globules rouges.

Pourquoi les traitements contre l'asthme sont-ils efficaces ?

Bronchodilatateurs

Les bronchodilatateurs tels que le salbutamol agissent en relâchant le muscle des bronchioles et en élargissant les canaux par lesquels l'air passe. Ils sont généralement administrés sous forme d'inhalateurs. Le salbutamol commence à agir en quelques minutes et l'effet dure entre 3 et 5 heures. Les inhalateurs bronchodilatateurs sont appelés "inhalateurs de soulagement" ou "inhalateurs bleus". En effet, ils soulagent les symptômes d'essoufflement et les inhalateurs sont généralement de couleur bleue. Bien qu'ils soulagent l'essoufflement, ils n'empêchent pas l'essoufflement de se produire.

Le salmétérol agit de la même manière que le salbutamol, mais ses effets durent environ 12 heures.

Stéroïdes

Les stéroïdes tels que la béclométasone agissent en réduisant l'inflammation des voies respiratoires. Lorsque l'inflammation a disparu, les voies respiratoires sont beaucoup moins susceptibles de se rétrécir et de provoquer des symptômes tels qu'une respiration sifflante. Dans le cas de l'asthme, les stéroïdes sont généralement prescrits sous forme d'inhalateur. Bien qu'ils n'aient aucun effet pendant les crises d'asthme aiguës, lorsqu'ils sont pris régulièrement (généralement deux fois par jour), ce sont les inhalateurs qui empêchent les crises de se produire. Ils sont généralement de couleur brune et sont connus sous le nom d'inhalateurs "préventifs" ou "bruns". Parfois, en cas d'asthme sévère, les stéroïdes sont prescrits sous forme de comprimés.

Si votre asthme se stabilise avec des inhalateurs de stéroïdes et de bronchodilatateurs, votre médecin peut vous prescrire un inhalateur combiné à prendre régulièrement, qui contient les deux médicaments.

Autres traitements

Antileukotriènes

Les antileucotriènes tels que le montelukast agissent en bloquant l'action du leucotriène. Le leucotriène est produit lorsque les personnes asthmatiques entrent en contact avec des facteurs déclenchants tels que des substances auxquelles elles sont allergiques (comme le pollen) ou lorsqu'elles font de l'exercice. Le leucotriène provoque l'inflammation et le gonflement de la paroi des bronchioles, ce que les antileucotriènes aident à prévenir. C'est pourquoi les antileucotriènes sont généralement gardés en réserve en cas d'asthme ne répondant pas au traitement standard par bronchodilatateurs et stéroïdes.

Omalizumab

L'omalizumab est un médicament administré uniquement par injection. Il agit en interférant avec le système immunitaire pour réduire l'inflammation des voies respiratoires présente dans l'asthme. Il est réservé aux personnes souffrant d'asthme sévère qui ne répondent pas au traitement standard. Il ne peut être instauré que par un spécialiste.

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Quelles sont les principales causes de l'asthme et des crises d'asthme ?

L'asthme est une affection pulmonaire de longue durée qui a été diagnostiquée chez environ 12 % de la population britannique, selon la British Lung Foundation. Si certaines personnes souffrant d'asthme pendant l'enfance finissent par s'en débarrasser, d'autres ont besoin d'une prise en charge continue jusqu'à l'âge adulte. La bonne nouvelle, c'est qu'il existe des moyens de mieux gérer l'asthme et d'améliorer considérablement la qualité de vie.

par Amberley Davis

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par le Dr Doug McKechnie, MRCGP