Les applications de santé mentale sont-elles vraiment efficaces ?

Bien que la recherche dans ce domaine soit assez limitée, certaines études suggèrent que les applications de santé mentale peuvent être efficaces. À une époque où les ressources du NHS sont limitées (la santé mentale ne reçoit que 13 % du budget du NHS), les stratégies numériques d'auto-assistance apparaissent comme un moyen de combler les lacunes.

D'un côté, des services comme TalkSpace (payant) peuvent vous mettre en relation avec des thérapeutes agréés. Cette ressource peut s'avérer utile si vous attendez votre prochain rendez-vous thérapeutique et que vous avez besoin de quelqu'un à qui parler en attendant. Il existe également des applications gratuites qui vous donnent accès à des communautés de soutien en ligne et vous enseignent le type de techniques que vous pourriez tirer d'une thérapie. Nombre d'entre elles s'inspirent de la thérapie cognitivo-comportementale (TCC).

Peter Yellowlees, professeur de psychiatrie à l'université de Davis, a écrit un livre sur la psychiatrie numérique, dont un chapitre est consacré aux applications de santé mentale. Il explique qu'il utilise couramment des applications avec ses patients et qu'elles ont essentiellement remplacé les approches papier-crayon qu'il utilisait autrefois pour surveiller leurs symptômes.

"Certaines applications sont très sophistiquées et comprennent non seulement des informations, mais aussi la capacité de s'autocontrôler et même une série de stratégies de traitement utiles", explique-t-il. "Il existe également un certain nombre d'applications de relaxation et de pleine conscience qui permettent d'avoir un thérapeute dans sa poche. Je pense qu'il est préférable de les utiliser en complément d'un traitement professionnel, bien que certaines applications de TCC soient désormais conçues comme des outils autonomes.

Essayer les applications

Comme je suis personnellement sujette au stress et à l'anxiété, j'ai voulu savoir si une application pourrait m'aider. Je fais défiler cette liste de suggestions, compilée par Mind in Brighton and Hove, et j'en choisis deux qui pourraient m'être utiles.

Je télécharge d'abord Happier, une application gratuite qui prétend vous aider à "rester plus présent et positif tout au long de la journée". Je suis invitée à me connecter via Facebook, puis à "inviter des amis". Mon fil d'actualité affiche des photos de fleurs, de bords de mer et de chatons, chacune accompagnée de la version de l'application d'un bouton "J'aime" - "Smile". Vous pouvez enregistrer vos propres moments de bonheur, les afficher au public ou les garder privés.

En tant que personne préférant les mèmes stupides aux citations inspirantes, je trouve le flux de photos un peu sucré. Cependant, en approfondissant la question, j'en viens à respecter le principe de l'application. Créée par Nataly Kogan, "experte en bonheur", l'application repose sur le pouvoir de la gratitude. Elle propose des cours de courte durée (dont certains sont gratuits) et vous permet d'entrer en contact avec d'autres utilisateurs.

"Plus de 11 000 études scientifiques montrent que prendre l'habitude de la gratitude permet d'être plus optimiste, de mieux dormir, d'être plus créatif, plus productif et moins stressé", peut-on lire sur le site web. Cette affirmation s'accompagne de témoignages élogieux d'utilisateurs, dont beaucoup affirment que l'application les a aidés à traverser des périodes difficiles.

Même si je ne pense pas que cette application soit faite pour moi, il est difficile de lui reprocher ce qu'elle tente d'accomplir. Qui n'a pas intérêt à s'arrêter de temps en temps pour admirer les petites choses ? Lorsque votre esprit tourne à mille à l'heure, des applications comme Happier peuvent être utiles.

Plus clinique, WellMind est une application gratuite de santé mentale et de bien-être développée par le NHS. Elle vous permet de suivre votre humeur au fil du temps, d'obtenir des conseils sur le stress, l'anxiété et la dépression, d'obtenir de l'aide en cas de crise et de vous détendre grâce à des pistes audio de relaxation. Elle propose également le jeu Snake (cher à tous ceux qui ont possédé un jour un téléphone à clapet Nokia), qui aide les utilisateurs à se distraire en cas de stress ou d'anxiété.

Je n'ai jamais été très douée pour Snake - en fait, jouer à ce jeu me rend beaucoup plus anxieuse - alors je laisse tomber le jeu et je regarde plutôt le calendrier du bien-être. Chaque jour, vous êtes invité à "choisir le visage qui décrit le mieux votre humeur" (heureux, moyen ou triste), ainsi qu'à énumérer ce que vous attendez avec impatience, ce dont vous êtes reconnaissant ou ce que vous avez accompli. L'idée est qu'en observant les tendances au fil du temps, vous parviendrez à mieux comprendre votre véritable état émotionnel et peut-être les facteurs sous-jacents. Cette méthode est similaire à celle du journal de bord.

Cette application semble certainement utile, mais les informations qu'elle contient sont assez basiques. Personnellement, je ne pense pas que la section "conseils sur l'anxiété" m'aiderait beaucoup - elle recommande simplement d'apprendre des techniques de relaxation, de manger sainement et de faire de l'exercice régulièrement (aucune de ces suggestions n'est nouvelle). Et je doute que beaucoup de personnes cliniquement déprimées acceptent d'entendre "allez vous promener ou prenez le temps de vous détendre".

Garantir la sécurité

Cela dit, l'application précise que toute personne soupçonnée d'avoir un problème de santé mentale doit consulter son médecin généraliste. Elle n'est qu'un point de départ et ne prétend pas se substituer aux conseils d'un professionnel.

Stephen Buckley, responsable de l'information à l'organisation caritative Mind, spécialisée dans la santé mentale, explique que c'est l'une des fonctions importantes des applications de santé mentale : orienter les personnes vers les services.

"De nombreuses personnes souffrant de problèmes de santé mentale nous disent qu'elles trouvent les applications utiles pour gérer leur santé mentale", explique-t-il. "Elles sont particulièrement utiles pour les personnes qui, pour une raison ou une autre, sont moins à même de s'engager dans des services en face-à-face.

La mise en garde qui s'impose ici est que toutes les applications ne sont pas également adaptées à l'usage qui en est fait. Comme l'explique M. Buckley, il est impératif que les applications soient correctement entretenues, gérées et (le cas échéant) modérées, afin de garantir leur sécurité.

"Nous souhaitons également que les créateurs d'applications s'engagent auprès des personnes souffrant de problèmes de santé mentale et tiennent compte de leurs expériences lorsqu'ils conçoivent ou redéveloppent des applications", ajoute-t-il. "La communauté des utilisateurs est la mieux placée pour savoir ce qui leur sera utile et pour dire ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.

M. Yellowlees recommande d'éviter les applications qui ne contiennent pas beaucoup d'informations sur leur concepteur.

"Choisissez des applications créées par des sources fiables, ou validées par ces sources et recommandées par elles. Dans l'idéal, utilisez-les en collaboration avec votre médecin ou votre thérapeute", précise-t-il.

Un marché non réglementé

Steve Flatt, directeur de l'unité des thérapies psychologiques de Liverpool, est plus sceptique quant à l'essor des applications de santé mentale.

"Pour moi, le vrai problème est la vitesse à laquelle le marché des applications s'est développé", explique-t-il. "La plupart des gens n'ont pas pris la peine de s'arrêter, de tester ou de rassembler des preuves pour leurs applications, et j'ai peur de dire qu'avec le niveau actuel de recherche sur les applications pour la santé mentale, il y en a très peu qui répondraient aux critères. Il existe actuellement 303 000 applications sur le marché. Parmi elles, 49 figurent dans la bibliothèque du NHS, sept sont approuvées par l'agence fédérale des médicaments et deux sont approuvées par le NICE".

Il compare la situation actuelle du marché au Far West des années 1860, où des vendeurs sans scrupules s'enrichissaient en vendant de l'huile de serpent.

"Les possibilités d'utiliser des applications au profit de la santé, y compris de la santé mentale, sont si nombreuses qu'il existe des personnes prêtes à gagner des sommes considérables sur le dos de la misère des autres sans rien leur apporter de valable", déclare-t-il. "À mesure que le marché sera davantage réglementé par des organisations telles qu'ORCHA, le bon grain sera trié de l'ivraie.

Tout en admettant que les meilleures applications peuvent présenter des avantages, M. Flatt estime que les utilisateurs doivent généralement faire preuve de prudence.

"On sait que les interventions psychologiques dans le NHS entraînent un taux de détérioration d'environ 5 %, mais elles sont généralement prises en charge par d'autres employés du service, tels que les médecins généralistes. Il n'existe pas de filet de sécurité de ce type pour les applications de santé mentale", précise-t-il.

Le Dr Sarah Jarvis, directrice clinique de Patient.info, reconnaît que les outils en ligne peuvent être extrêmement utiles, mais qu'il est important de savoir ce que l'on cherche.

"Cela fait des années que je recommande à mes patients des outils en ligne tels que Living Life to the Full (gratuit) et MoodGym (auparavant gratuit, aujourd'hui à 39 euros par an). Cela ne veut pas dire que ce sont les seuls qui existent, mais mes patients ont toujours obtenu des résultats positifs. Les médecins généralistes ne se tiennent pas au courant des dernières applications, mais les applications produites ou recommandées par les associations de santé mentale sont généralement sûres et efficaces.

J'aime l'idée que Mind ait produit un plus grand nombre d'applications dont il se porte garant et il est vraiment gratifiant de voir qu'un plus grand nombre de problèmes de santé mentale sont couverts. Par exemple, Calm Harm, développée par un psychologue clinicien pour l'association de santé mentale pour adolescents stem4, s'est révélée inestimable pour certains de mes patients qui s'automutilent.

Comment les gens peuvent-ils en bénéficier ?

Il est clair que si vous souffrez d'un grave problème de santé mentale, la meilleure application au monde ne vous permettra pas d'aller plus loin - il est essentiel d'obtenir un traitement approprié. Cependant, l'autogestion a toujours joué un rôle dans les soins de santé mentale, et c'est ce qu'une application peut faciliter.

"Je les recommande largement à la plupart de mes patients, ainsi que des livres ou des supports de lecture spécifiques pour l'éducation des patients", déclare Peterlees. "Par exemple, je demande régulièrement à tous mes patients dépressifs de conserver les scores de dépression et les mesures d'activation comportementale sur leur téléphone et de me les montrer à chaque rendez-vous."

Il estime que les applications de santé mentale sont "la voie de l'avenir", ajoutant que leur véritable force réside jusqu'à présent dans la collecte de données pour le suivi des symptômes. En outre, elles peuvent fournir des stratégies à la demande pour soulager le stress et l'anxiété.

"J'ai plusieurs patients qui étaient terrifiés à l'idée de prendre l'avion, par exemple, qui montent maintenant dans l'avion avec leurs écouteurs et qui écoutent des programmes de relaxation, et dont les symptômes se sont considérablement atténués", explique-t-il.

Personnellement, j'ai l'intention de télécharger quelques autres applications et de voir si j'en trouve une qui me convienne. Après cette brève exploration, je ne pense pas qu'elles puissent se substituer à une thérapie, mais elles peuvent être un complément utile. Et je ne serais pas surpris si les applications continuaient à s'améliorer en fonction de la demande des utilisateurs. À mesure que l'on parle plus ouvertement de santé mentale, nous serons plus nombreux à chercher des stratégies pour gérer nos symptômes de manière proactive.

L'important est de trouver la bonne solution, ce qui varie considérablement d'une personne à l'autre. Le suivi des symptômes peut être plus important pour une personne, le soutien de la communauté pour une autre.

Mme Buckley, de l'association Mind, souligne que les trois quarts des personnes souffrant de problèmes de santé mentale n'ont pas accès à un soutien formel, ce qui signifie que les applications peuvent être d'une importance vitale.

"Nous nous réjouissons du fait que les applications peuvent augmenter les options disponibles et permettre à davantage de personnes d'obtenir de l'aide", déclare-t-il. "Si vous envisagez d'utiliser une nouvelle application, nous vous conseillons de faire d'abord des recherches et, éventuellement, de vous faire recommander par un conseiller agréé ou un autre professionnel de la santé mentale.