Pourquoi la syphilis est-elle en augmentation ?

La syphilis a longtemps été considérée comme une maladie "historique" peu pertinente au^XXIe siècle. Elle a en effet été éradiquée au Royaume-Uni au milieu des années 80 et reste relativement rare, représentant moins de 2 % des infections sexuellement transmissibles (IST) diagnostiquées en 2017. Toutefois, les cas ont doublé au cours de la dernière décennie et l'infection est répandue dans certaines communautés, Londres étant plus touchée que toute autre région.

Syphilis - cause et effet

La syphilis est causée par la bactérie Treponema pallidum. Elle est très contagieuse et se transmet par contact direct avec une lésion syphilitique (ulcère), généralement lors de rapports sexuels vaginaux, anaux ou oraux avec une personne infectée. L'infection est également transmissible par voie sanguine, de sorte que l'utilisation partagée de drogues par voie intraveineuse et de produits sanguins non dépistés présente également un risque.

La syphilis évolue en plusieurs phases. La phase primaire se produit entre 10 jours et trois mois après l'infection initiale et provoque généralement un ulcère indolore sur les organes génitaux ou dans la bouche, qui guérit de lui-même. Quelques semaines plus tard, si l'ulcère initial n'est pas traité, les signes de la syphilis secondaire apparaissent.

Les symptômes les plus courants sont une éruption cutanée généralisée (qui touche souvent la paume des mains et la plante des pieds), un gonflement des ganglions lymphatiques, des maux de gorge, des symptômes grippaux, des douleurs musculaires et articulaires et de la fièvre. Ces symptômes peuvent apparaître et disparaître pendant une période pouvant aller jusqu'à deux ans. Après cette période, une personne atteinte de syphilis n'est plus considérée comme contagieuse.

Au cours de la troisième phase "latente", il se peut qu'aucun symptôme n'apparaisse pendant de nombreuses années. Certaines personnes resteront en bonne santé, mais pour une partie d'entre elles, la maladie évoluera vers la phase tertiaire et pourra causer des dommages importants au cœur, au cerveau, au système nerveux, à la peau et aux os ; cela peut être débilitant et même mettre la vie en danger.

Qui est à risque ?

Selon une étude menée par Public Health England (PHE), l'augmentation récente du nombre de cas de syphilis a été la plus importante chez les hommes des communautés homosexuelles et bisexuelles.

"Le rapport du PHE montre que les hommes ayant des rapports sexuels avec d'autres hommes représentent 78 % des diagnostics de syphilis au Royaume-Uni", déclare Debbie Laycock, responsable des politiques au Terrence Higgins Trust. "Les comportements sexuels changent, et les gens sont plus susceptibles d'avoir plus de partenaires et d'utiliser des préservatifs moins souvent".

Il peut également être lié aux rapports sexuels en groupe facilités par les applications de partage de localisation et le "chemsex"", ajoute le Dr Gwenda Hughes, scientifique consultante et responsable de la section des IST au PHE.

Le terme "chem sex" fait référence à l'activité sexuelle sous l'influence de drogues récréatives, qui peuvent altérer le jugement et rendre plus probable un comportement sexuel risqué.

"Nous savons également que tous les homosexuels ne se font pas dépister à la fréquence que nous recommandons", précise M. Laycock. "Si vous avez de nouveaux partenaires ou si vous changez fréquemment de partenaires, nous vous recommandons de faire un test de dépistage des IST et du VIH au moins tous les trois mois. Tous ceux qui ont besoin de se faire dépister régulièrement ne le font pas".

Réduction des services de santé sexuelle

Le gouvernement a été critiqué par des associations caritatives et des cliniciens pour avoir réduit les dépenses consacrées aux services de santé sexuelle du NHS, ce qui, selon certains, contribue à l'augmentation de la prévalence de la syphilis et d'autres IST.

"Souvent, les services de santé sexuelle sont trop éloignés, ne sont pas ouverts à des heures convenables ou sont trop occupés pour que les gens puissent y accéder lorsqu'ils en ont besoin", poursuit M. Laycock. "Les récentes réductions du financement des services de santé sexuelle risquent d'exacerber le problème en rendant encore plus difficile l'accès aux services dont les gens ont besoin.

Cependant, PHE tient à contrer ce point de vue.

"Dans l'ensemble, nous avons constaté une augmentation au niveau national du nombre de consultations dans les cliniques de santé sexuelle et du nombre de dépistages depuis 2013, ce qui suggère que les gens sont toujours en mesure d'accéder aux services", commente Mme Hughes. "Il y a eu une légère baisse des tests dans certaines régions du pays et nous encourageons les autorités locales et les responsables de services à étudier l'impact de ces changements."

Que peut-on faire pour contenir l'épidémie ?

Comme la syphilis peut avoir une longue période de latence - et que les premiers symptômes peuvent être légers ou confondus avec d'autres problèmes de santé moins graves - il n'est pas rare que les personnes infectées transmettent la maladie sans se rendre compte qu'elles sont contagieuses.

Une éducation complète en matière de santé sexuelle est essentielle dans toutes les communautés, afin de modifier les comportements et de réduire la transmission.

"Tout d'abord, nous devons veiller à ce que chaque jeune reçoive à l'école une éducation sexuelle et relationnelle (ESR) appropriée et inclusive pour les LGBT, afin qu'il sache comment avoir une vie sexuelle saine", explique M. Laycock. "Il est également essentiel d'investir dans des campagnes de santé publique efficaces qui continuent d'informer les hommes homosexuels sur les IST, sur les moyens de les prévenir et sur les endroits où ils peuvent se faire dépister et traiter. Il faut aussi investir dans des services de santé sexuelle de qualité, faciles d'accès et offrant des tests dont les résultats peuvent être obtenus rapidement.

Selon Mme Hughes, le PHE travaille en étroite collaboration avec les organisations concernées pour réduire le nombre de diagnostics de syphilis dans le pays, en particulier chez les hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes.

"Il y a également eu une augmentation plus modeste des diagnostics chez les hétérosexuels", précise Mme Hughes, "que nous étudions pour déterminer si des interventions supplémentaires sont nécessaires dans cette population".

Où chercher de l'aide

Si vous pensez être atteint de syphilis, il est essentiel de vous faire dépister par votre médecin généraliste ou par votre centre de santé sexuelle local. Les symptômes peuvent imiter ceux d'autres problèmes de santé, ce qui peut être déroutant.

"Les symptômes peuvent parfois être similaires à ceux d'autres IST", explique M. Laycock. "L'herpès peut également provoquer des ulcères génitaux et les symptômes d'une infection précoce par le VIH (séroconversion) sont les mêmes que ceux d'une syphilis secondaire".

L'infection peut généralement être facilement traitée et guérie à l'aide d'antibiotiques, mais l'émergence de souches résistantes aux antibiotiques est préoccupante et rend la prévention d'autant plus importante. Une fois le diagnostic posé, il est important de se rendre à la clinique pour des analyses sanguines répétées après le traitement, afin de vérifier que l'infection a disparu.

"Le fait d'avoir contracté la syphilis une fois ne signifie pas que l'on ne peut pas l'attraper à nouveau, c'est pourquoi il est important d'avoir des rapports sexuels protégés et de se faire examiner régulièrement", ajoute M. Laycock.