Aurons-nous un jour une pilule contraceptive masculine ?

Mais aujourd'hui, la question se pose sérieusement, avec l'annonce d'un essai sur un nouveau gel contraceptif masculin. Ce gel, appelé NES/T, sera testé sur des couples à Édimbourg et à Manchester et agira en stoppant la production de spermatozoïdes chez l'homme. Si l'essai est concluant, NES/T pourrait devenir le premier contraceptif hormonal pour les hommes.

"Il s'agit d'une combinaison de testostérone et d'une nouvelle forme de progestérone appelée Nesterone", explique le Dr John Reynolds-Wright, qui dirige l'étude. "Il agit en faisant en sorte que le cerveau demande aux testicules d'arrêter de produire des spermatozoïdes, mais comme il y a de la testostérone à l'intérieur du gel, vous ne perdez aucune des caractéristiques masculines que la testostérone vous donne.

Les hommes participant à l'étude appliqueront quotidiennement le gel sur la partie supérieure de leurs bras et de leurs épaules et se rendront régulièrement à la clinique pour contrôler leur nombre de spermatozoïdes. Bien qu'il faille plusieurs mois pour que le nombre de spermatozoïdes tombe à zéro, l'équipe espère que ce traitement sera ensuite aussi efficace que la pilule (taux de réussite d'environ 99 %) sans réduire la libido des hommes.

"Il s'agit d'un outil qui sera d'abord utilisé par les couples qui ont une relation à long terme, car il y a un élément de confiance que la partenaire féminine doit avoir dans le partenaire masculin", déclare Reynolds-Wright. "Mais il y aura beaucoup d'hommes qui voudront savoir qu'ils ont le contrôle de leur propre santé reproductive, même s'ils ne sont pas dans une relation à long terme.

Le marché de la pilule masculine

À l'heure actuelle, les hommes n'ont que trois choix en matière de contraception : les préservatifs, le retrait ou la vasectomie ("l'ablation"). Si l'on compare cette situation au nombre de choix offerts aux femmes, il est facile de comprendre pourquoi de nombreuses personnes souhaiteraient disposer d'une alternative.

Depuis les années 1960, les femmes ont été contraintes de supporter le poids de la contraception (avec tous ses inconvénients et ses effets secondaires), tandis que les hommes qui souhaitent contrôler leur fertilité n'ont que des options limitées. Les femmes en tireraient également des avantages. Si de nombreuses femmes prennent la pilule (ou d'autres formes de contraception hormonale) sans problème, d'autres sont confrontées à des effets secondaires allant de la prise de poids à la dépression. Si leurs partenaires masculins pouvaient prendre la "pilule" à la place, ils seraient libérés de cette obligation.

Il est peut-être surprenant de constater que la majorité des femmes engagées dans une relation à long terme feraient confiance à leur partenaire pour l'utilisation d'une pilule masculine. Dans le cadre d'une étude, des femmes d'Écosse, de Chine et d'Afrique du Sud ont été interrogées sur le sujet. Seules 13 % d'entre elles pensaient que la contraception hormonale masculine était une mauvaise idée, et seulement 2 % ont déclaré qu'elles ne feraient pas confiance à leur partenaire pour l'utiliser.

Lorsqu'on a demandé aux hommes vivant dans les mêmes lieux leur avis, entre 44 % et 83 % ont déclaré qu'ils utiliseraient une pilule contraceptive masculine.

Comme le dit Reynolds-Wright : "Le fait de disposer de différentes options et modalités devrait inciter davantage d'hommes à s'intéresser à la santé génésique et à la contraception."

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Tentatives ratées et faux départs

Malheureusement, il ne faut pas s'emballer tout de suite. Il ne s'agit pas de la première tentative de mise au point d'un contraceptif masculin, loin s'en faut, et le domaine est en fait truffé de faux départs.

Le professeur John Guillebaud, expert en santé génésique à l'University College London, souligne que les "échecs héroïques de la contraception masculine" pourraient faire l'objet d'un article à part entière.

"On nous dit année après année qu'il y aura une pilule masculine dans 10 ans, mais cela fait 60 ans qu'on nous dit 10 ans", déclare-t-il. "Il existe de nombreuses méthodes potentielles, mais aucune n'a vraiment décollé et, pour autant que je sache, toutes ont eu beaucoup de mal à obtenir un financement.

Il cite quelques exemples parmi une très longue liste. Dans les années 1970, le gouvernement chinois a testé une pilule masculine appelée gossypol, dérivée de la plante de coton. L'essai a été interrompu lorsque de nombreux sujets ont développé une hypokaliémie (faible taux de potassium dans le sang).

En Indonésie, l'arbuste gendarussa est connu depuis longtemps pour supprimer la fertilité masculine, et une pilule a été synthétisée à partir de son ingrédient actif. Bien que cette pilule se soit avérée efficace lors des premiers essais, elle n'a suscité qu'un intérêt limité en Occident.

Un précurseur du gel NES/T, une injection contraceptive, s'est avéré efficace à 96 % lors des essais, mais n'a jamais vu le jour en raison d'inquiétudes concernant les effets secondaires. (Reynolds-Wright affirme que le gel contient une dose plus faible de testostérone, ce qui devrait entraîner moins d'effets secondaires).

Il y a aussi la pilule étudiée par le Dr Nnaemeka Amobi, avec qui le Dr Guillebaud a collaboré. Surnommée la "pilule des draps propres" parce qu'elle donne aux hommes un orgasme sec, elle s'est également arrêtée à un stade précoce de la recherche.

"Les organismes de financement pensaient qu'il y avait deux obstacles majeurs : les femmes ne feraient pas confiance à un homme pour le prendre et les hommes ne seraient pas prêts à prendre le risque", explique Mme Guillebaud. "En outre, on pensait que les hommes n'aimeraient pas avoir une éjaculation sans émission de sperme. Cependant, lors des essais de l'un des prototypes de composés, les hommes ont déclaré qu'ils appréciaient tout autant les rapports sexuels, et il y avait un autre avantage - non prouvé - dans la mesure où il devrait protéger contre la transmission des IST de l'homme à la femme".

Sexisme et effets secondaires

Lorsqu'on se demande ce qui a empêché les progrès jusqu'à présent, il est facile de blâmer le sexisme pur et simple. Après tout, la pilule féminine a des effets secondaires bien connus - demande-t-on aux femmes de supporter quelque chose qui serait jugé inacceptable pour les hommes ?

"La contraception a toujours été destinée aux femmes, car ce sont elles qui portent le fardeau de la grossesse", explique M. Reynolds-Wright. "C'est ainsi qu'elle a été présentée : il peut y avoir des effets secondaires, mais la contrepartie est que vous ne tombez pas enceinte. Pour les hommes qui envisagent d'utiliser une contraception hormonale, la contraception est comparée non pas à la grossesse, mais à l'absence de contraception. C'est une autre façon d'envisager les effets secondaires".

Cet argument peut sembler convaincant ou non - pour certains, il peut sembler carrément rageant - mais, associé à des idées fausses sur la demande du marché, il a constitué un obstacle important au progrès.

Reynolds-Wright estime que cette mise en garde contre les effets secondaires devrait être étendue aux contraceptifs féminins.

"On devrait se préoccuper davantage des profils d'effets secondaires des contraceptifs féminins disponibles", ajoute-t-il. "Cependant, il est important de se rappeler que la plupart des femmes et des hommes qui utilisent ces types de contraceptifs ne ressentent que des effets secondaires minimes et que beaucoup d'entre eux n'en ressentent aucun. En ce qui concerne le contraceptif injectable, même les hommes qui ont signalé des effets secondaires étaient prêts à l'utiliser comme moyen de contraception.

Défis technologiques

Les défis techniques sont moins controversés : étant donné que les hommes produisent environ 1 000 spermatozoïdes par seconde (contre un ovule par mois pour les femmes), il est très difficile de produire un contraceptif qui les arrête tous.

"On craint que les spermatozoïdes soient endommagés plutôt que tués, et qu'ils puissent alors passer et provoquer des anomalies fœtales", explique M. Guillebaud. "Ensuite, il faut attendre environ 70 jours avant de ne plus avoir de spermatozoïdes, même si cela fonctionne aussi bien, car c'est le temps qu'il faut pour fabriquer les spermatozoïdes sur la chaîne de production. Dans le monde réel, les hommes et les femmes veulent une contraception assez rapide - ils ne veulent pas attendre trois mois.

S'il estime que les chercheurs d'Édimbourg font "du très bon travail dans un domaine très difficile", il n'est pas convaincu qu'ils réussiront là où tant d'autres avant eux ont échoué.

"Elle pourrait être commercialisée assez rapidement si elle présente moins d'effets secondaires que les autres produits à l'essai, mais je ne pense pas qu'il s'agisse d'un produit de masse", ajoute-t-il. "Peut-être aurons-nous une pilule pour hommes dans dix ans, mais je ne peux pas imaginer que ce soit moins que cela - cela a toujours été dix ans.

Le recrutement de l'étude battant son plein, seul l'avenir nous le dira. L'étude recrute actuellement des hommes âgés de 18 à 50 ans qui vivent une relation stable avec une femme âgée de 18 à 34 ans. Ils peuvent participer à l'essai en appelant le 0161 276 3296 (Manchester) ou le 0131 242 2669 (Édimbourg).

"Nous aimerions connaître l'avis de toute personne de la région d'Édimbourg ou de Manchester qui souhaiterait obtenir davantage d'informations sur la manière de s'impliquer", a déclaré M. Reynolds-Wright.