Douleurs du dos et de la colonne vertébrale

Comprendre le dos

La colonne vertébrale est constituée de nombreux os appelés vertèbres. Celles-ci sont à peu près circulaires et entre chaque vertèbre se trouve un disque. Les disques sont constitués d'un tissu solide ressemblant à du caoutchouc, ce qui permet à la colonne vertébrale d'être relativement flexible. Un disque se compose d'une partie extérieure fibreuse plus résistante et d'une partie centrale plus souple, semblable à de la gelée. La partie centrale est appelée noyau pulpeux.

Des ligaments solides s'attachent également aux vertèbres voisines (adjacentes) pour apporter un soutien et une force supplémentaires à la colonne vertébrale. Plusieurs muscles attachés à la colonne vertébrale lui permettent de se plier et de bouger de différentes manières. De petites articulations, appelées facettes, permettent d'attacher les vertèbres les unes aux autres. Le sacrum est formé de cinq vertèbres qui sont réunies (fusionnées) pour former un seul os. Les articulations sacro-iliaques sont les grandes articulations qui relient le sacrum à l'os principal du bassin (l'ilion).

Moelle épinière

Schéma en gros plan de la moelle épinière lombaire

La moelle épinière, qui contient les nerfs provenant du cerveau, est protégée par la colonne vertébrale. Les nerfs de la moelle épinière sortent d'entre les vertèbres pour transmettre des messages vers et depuis les différentes parties du corps. L'extrémité inférieure de la moelle épinière se situe au niveau de la première ou de la deuxième vertèbre lombaire. En dessous, les nerfs de la dernière partie de la moelle épinière se ramifient pour former ce que l'on appelle la cauda equina (du latin "queue de cheval").

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Nous sommes nombreux à souffrir de douleurs cervicales à un moment ou à un autre, souvent en marchant avec un cou douloureux ou endolori. Ce n'est guère surprenant : le cou est un miracle de l'ingénierie naturelle. Il nous permet de tourner la tête dans toutes les directions tout en supportant le poids de notre crâne et en protégeant les nerfs vitaux qui relient notre cerveau au reste de notre corps.

par Victoria Raw

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Problèmes de disques vertébraux

Les disques vertébraux sont également appelés disques intervertébraux. Il y a un disque vertébral entre chaque os (vertèbre) de la colonne vertébrale. Il maintient les vertèbres séparées et joue le rôle d'amortisseur. Avec l'âge, les disques intervertébraux s'abîment progressivement, ce qui peut entraîner des problèmes tels que des douleurs dorsales. D'autres problèmes affectant les disques vertébraux comprennent une hernie discale ou, beaucoup plus rarement, une infection (discitis).

par le Dr Hayley Willacy, FRCGP

Causes du mal de dos (étiologie du mal de dos)

Causes communes

• Douleur lombaire simple ou non spécifique/musculaire :

  • Il s'agit du type de mal de dos le plus courant et il est souvent ressenti comme une gêne dans le dos.

  • Il n'est pas possible de déterminer exactement la cause des douleurs lombaires, mais il est rare qu'il y ait un problème grave au niveau du dos.

  • Voir le dépliant séparé intitulé Douleur au bas du dos.

• La hernie discale, parfois appelée prolapsus discal ou sciatique :

  • Elle provoque souvent des douleurs dorsales intenses.

  • La douleur est due à la pression exercée par les tissus d'un disque sur les structures voisines - par exemple, les nerfs, la douleur étant alors appelée douleur de la racine nerveuse. C'est pourquoi on parle parfois de nerf coincé.

  • Peut provoquer une sciatique, c'est-à-dire une douleur qui descend le long de la jambe jusqu'au pied.

  • Voir la notice séparée intitulée Glissement de disque (Prolapsed disc).

• Douleur dorsale thoracique :

  • Les douleurs dorsales sont plus susceptibles d'avoir une cause sérieuse que les douleurs lombaires.

  • Elle est plus fréquente chez les jeunes, peut-être en raison du port de cartables lourds, lorsqu'elle n'est pas grave.

  • Voir le dépliant séparé intitulé Le mal de dos chez l'enfant.

Causes moins fréquentes

• Tous les types d'arthrite (inflammation des articulations) peuvent provoquer des douleurs dorsales :

  • L'arthrose est une forme courante d'arthrite qui affecte les personnes vieillissantes. Elle peut être à l'origine de douleurs dorsales.

  • La sténose spinale est une cause fréquente de douleurs dans les fesses et les jambes, bien qu'elle ne provoque pas toujours des douleurs dorsales :

    • Elle touche principalement les personnes âgées de plus de 60 ans.

    • Elle est souvent causée par l'arthrose de la colonne vertébrale.

    • Voir la fiche séparée intitulée Sténose spinale.

  • La polyarthrite rhumatoïde est une forme d'arthrite beaucoup moins courante. Elle peut parfois affecter la colonne vertébrale.

  • La spondylarthrite ankylosante est une forme d'arthrite qui affecte principalement la colonne vertébrale :

    • Elle peut affecter d'autres articulations et d'autres parties du corps.

    • Voir la fiche séparée sur la spondylarthrite ankylosante.

• Fracture d'une vertèbre :

  • Les accidents de la route, les chutes, les blessures sportives et les agressions violentes peuvent tous entraîner des fractures de la colonne vertébrale provoquant des douleurs dorsales.

• Ostéoporose:

  • Les os sont plus susceptibles de se briser à la suite d'une blessure mineure.

  • Peut provoquer des douleurs dorsales et lombaires.

  • Elle est plus fréquente chez les personnes âgées, en particulier chez les femmes.

  • Plus fréquente chez les personnes sous stéroïdes.

• Bardeaux :

  • Le zona est une infection courante qui peut provoquer des douleurs avant l'apparition de l'éruption cutanée typique.

• Scoliose de la colonne vertébrale :

  • La scoliose provoque une courbure de la colonne vertébrale vers la gauche ou la droite.

  • Elle est souvent indolore, mais peut provoquer des douleurs dorsales.

  • Voir la fiche séparée intitulée Scoliose et cyphose (courbure de la colonne vertébrale).

Causes rares

• Tumeurs.

• Infection - par exemple, la tuberculose.

• Syndrome de la cauda équine :

  • Il s'agit d'un type rare mais grave de problème de racine nerveuse.

  • Les nerfs situés à l'extrémité inférieure de la colonne vertébrale sont écrasés :

    • Douleur lombaire.

    • Problèmes intestinaux et vésicaux (généralement incapacité à uriner).

    • Engourdissement dans la région de la selle, c'est-à-dire autour de l'anus.

    • Faiblesse d'une ou des deux jambes.

  • Voir la fiche séparée intitulée Syndrome de la cauda equina.

Soulagement des douleurs dorsales

En général, les douleurs dorsales se calment rapidement, s'améliorant au bout d'une semaine environ et disparaissant au bout de 4 à 6 semaines.

• Vous devez essayer de rester aussi actif que possible et de poursuivre vos activités habituelles, si possible. Le vieux conseil de se reposer jusqu'à ce que la douleur s'atténue s'est avéré erroné et trop de repos peut être nocif.

• Si la douleur vous empêche de bouger, vous devez prendre des analgésiques régulièrement afin de rester actif.

Traitement des douleurs dorsales

Outre le fait de rester actif et de prendre des analgésiques si nécessaire, il existe de nombreux autres traitements possibles. Le choix du traitement le plus approprié dépend de la cause de la douleur.

• Programme d'exercices structurés.

• La thérapie manuelle, y compris les massages et les manipulations de la colonne vertébrale, peut soulager les symptômes chez certaines personnes.

• La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut être utile chez certaines personnes souffrant de maux de dos de longue date (chroniques).

• Injections dans la colonne vertébrale.

• Chirurgie :

  • Cela est rarement nécessaire.

  • Environ une personne sur dix souffrant d'une hernie discale (prolapsus discal ) peut bénéficier d'une intervention chirurgicale.

  • Peut être nécessaire en urgence pour le syndrome de la cauda equina.

Pour plus de détails sur les autres traitements possibles, voir les brochures séparées sur les différentes causes de mal de dos.

Questions fréquemment posées

Quels sont les symptômes du mal de dos ?

Le mal de dos est une douleur ressentie depuis la base du cou jusqu'aux fesses. Elle peut être légère et passagère, mais aussi sévère et durable. Elle peut survenir pour une raison évidente, par exemple après une chute ou après avoir soulevé un objet très lourd ou encombrant, ou sans aucune raison.

Les douleurs dorsales provoquent parfois d'autres symptômes :

• Douleur dans la jambe ou le pied.

• Douleur dans la fesse ou la cuisse.

• Faiblesse d'une ou des deux jambes.

• Pointes et aiguilles dans une ou deux jambes.

• Autres sensations dans les jambes, telles que chaleur ou sensation de brûlure.

Qui a mal au dos ?

Tout le monde peut souffrir de douleurs dorsales à un moment ou à un autre de sa vie. Le type de mal de dos le plus courant, la lombalgie, touche environ 8 personnes sur 10. Le mal de dos se manifeste même chez les enfants : 3 jeunes sur 10 ont déjà eu mal au dos.

Ai-je besoin de tests ?

Cela dépend de ce que l'on pense être la cause de votre mal de dos. Votre médecin sera généralement en mesure de déterminer la cause la plus probable de votre douleur, simplement en vous parlant et en vous examinant. Si vous n'avez pas mal au dos depuis très longtemps et que votre médecin ne pense pas qu'il s'agisse d'un problème grave, il est peu probable que vous ayez besoin d'examens. La plupart des gens n'ont pas besoin d'une IRM du dos. En effet, l'IRM peut être préjudiciable en découvrant quelque chose qui n'est pas réellement lié à la douleur et qui peut conduire à un traitement inutile qui peut être préjudiciable.

Il est plus probable que la douleur ait une cause sérieuse si elle est constante et s'aggrave, si elle vous réveille la nuit, si vous êtes plus âgé ou si vous ne vous sentez pas bien d'une autre manière, par exemple si vous avez de la température ou si vous perdez du poids. Dans ce cas, il se peut que vous ayez besoin d'examens complémentaires, par exemple :

• Analyses sanguines.

• Radiographies.

• Imagerie par résonance magnétique (IRM).

• Scintigraphie osseuse.

Quand dois-je consulter un médecin ?

En général, si vos douleurs durent plus de 4 à 6 semaines ou si vos symptômes changent, vous devez consulter un médecin.

Les autres raisons de consulter un médecin sont les suivantes

• Vous soupçonnez un syndrome de la cauda equina (voir ci-dessus) :

  • Consulter immédiatement un médecin.

• La douleur est constante et ne s'atténue pas en s'allongeant ou en se reposant.

• Votre douleur s'aggrave progressivement.

• Vous ressentez une faiblesse dans l'un des muscles de votre jambe ou de votre pied ou vous trébuchez (ce qui peut être un symptôme d'une faiblesse des muscles de la cheville).

• Vous avez une perte de sensibilité (engourdissement) dans une partie de votre fessier ou de votre jambe.

• Votre douleur a commencé après un accident de la route ou une chute.

• On vous a diagnostiqué une ostéoporose.

• Vous avez récemment pris ou vous prenez encore des médicaments à base de stéroïdes.

• La douleur est la plus forte aux premières heures du matin et au réveil, et elle est soulagée par l'activité.

Comment éviter les maux de dos ?

En général, vous devriez essayer de rester en forme et actif et faire de l'exercice régulièrement - la natation, la marche, la course à pied et le vélo sont d'excellentes formes d'exercice. Cependant, toutes les formes de mal de dos ne peuvent pas être évitées. On ne sait pas non plus pourquoi certaines personnes développent des douleurs dorsales alors que d'autres n'en développent jamais.

Quelles sont les perspectives (pronostic) ?

La plupart des personnes souffrant de douleurs dorsales sans cause grave se rétablissent assez rapidement, souvent en l'espace d'une semaine environ. Si vous souffrez d'une lombalgie (y compris d'une douleur causée par un problème discal), vous vous rétablirez plus rapidement si vous pouvez vous remettre en mouvement rapidement et reprendre le travail dès que vous en êtes capable.

Il est fréquent d'avoir d'autres épisodes (récurrences).