Pourquoi certaines personnes attrapent-elles des rhumes plus graves que d'autres ?

Pour quelque chose d'aussi omniprésent, surtout pendant les mois d'hiver, le rhume est notoirement difficile à définir, même parmi les experts médicaux.

D'une part, cela peut être identifié comme un ensemble de symptômes reconnaissables - nez bouché et qui coule, mal de gorge - peut-être combinés avec certains indicateurs systémiques tels que la fièvre, en particulier chez les enfants.

On the other hand, the common cold can also be defined in terms of infection caused by a range of respiratory viruses, of which the rhinovirus is the most widespread. Other viruses such as la grippe peut également provoquer des symptômes typiques du rhume.

"Le terme rhume n'est pas un terme médical strict," explique le Dr Ron Eccles, professeur émérite à l'École des biosciences de l'Université de Cardiff. "La majorité des infections virales respiratoires sont décrites comme subcliniques - c'est-à-dire sans symptômes - donc, par exemple, quelqu'un pourrait avoir une infection causée par le rhinovirus, mais il ne saurait pas qu'il l'a.

"De même, lorsque le virus de la grippe circule dans la communauté, de nombreuses personnes sont touchées, mais elles ne développent pas nécessairement de symptômes.

"Personnellement, je définis le rhume comme ce que le grand public considère comme un regroupement de ces trois symptômes reconnaissables ou plus, pouvant durer une période de sept jours."

Pourquoi certaines personnes sont-elles toujours malades ?

Les scientifiques prennent de plus en plus conscience de l'influence de la génétique en médecine en général - et dans la recherche sur le rhume en particulier.

Our genetic make-up determines our immune system and immune deficiencies are an important contributory factor in why some people contract more colds than others. A genetic weakness in the lungs, such as la fibrose kystique for example, can put people at risk if they just catch a common cold.

"Il existe une variété de compositions génétiques différentes dans la population et, par conséquent, tous nos systèmes immunitaires sont assez différents," déclare Eccles.

"C'est pourquoi certaines personnes réagissent très fortement aux virus du rhume et présentent des symptômes sévères, tandis que d'autres réagissent si légèrement qu'elles affirment n'avoir jamais eu de rhume de leur vie."

"If you've been exposed to a particular virus before, you may not develop any symptoms at all, because your immune system has been primed to fight off the infection. It's the same process that means you usually only catch varicelle once.

"Avec les rhumes courants, nous n'avons généralement pas une réponse immunitaire aussi forte et, par conséquent, nous n'obtenons probablement pas une immunité à vie contre un virus particulier," ajoute-t-il. "Cependant, nous pourrions avoir une réponse plus légère si nous sommes exposés à ce virus à nouveau."

La bonne nouvelle est qu'en plus de la sagesse, l'âge s'accompagne souvent d'une plus grande immunité, pour la simple raison que nous avons été exposés à plus de virus au cours de notre vie, ce qui signifie des rhumes moins sévères.

However, as we get older, our immune system inevitably slows down, and eventually we may start to suffer from more severe, and potentially serious, lower respiratory and infections thoraciques.

In addition, both lack of sleep and disturbed sleep patterns can disrupt the immune system, making people more vulnerable to catching colds. Stress is another factor that can lower immunity and the body's ability to fight infection.

Enfin, il y a le bon vieux temps britannique.

"Je soutiendrais que l'un des facteurs clés est que nous avons tendance à nous rassembler par temps froid et que le temps froid est lié aux infections respiratoires," dit Eccles. "De plus, l'air refroidit notre nez et notre système respiratoire, et ralentit notre réponse immunitaire."

Une multitude de facteurs liés au mode de vie - où et comment nous vivons, l'hygiène et la nutrition, comme l'apport en vitamine D - sont également importants en ce qui concerne la vulnérabilité des personnes, et en particulier des enfants, à attraper des rhumes.

"Seventy years ago it was standard practice for parents to give children daily cod liver oil or some other form of vitamin D, but in the 1950s this started to go out of fashion and in the past 20 years we've seen a major increase in carence en vitamine D", déclare le Dr Benjamin Jacobs, pédiatre consultant au Centre de consultations externes Elstree Waterfront, faisant partie de HCA UK.

"Au Royaume-Uni, nous n'enrichissons plus les aliments autant qu'ils le font dans d'autres pays ; par exemple, aux États-Unis, la plupart des laits sont enrichis en vitamine D ; au Royaume-Uni, ce n'est pas le cas."

En plus d'un manque de suppléments vitaminiques et d'enrichissement alimentaire, Jacobs identifie trois autres facteurs importants.

"Nous avons maintenant plus de personnes au Royaume-Uni avec une peau plus foncée qui nécessitent plus de soleil pour que leur peau produise de la vitamine D. Ensuite, nous avons fait de grands efforts pour protéger les gens du cancer de la peau, ce qui est bien sûr très important, mais si vous n'avez pas un peu d'exposition au soleil, vous devriez prendre de la vitamine D par voie orale.

"Il est tout aussi important de noter que les femmes britanniques ne transmettent pas une quantité suffisante de vitamine D à leurs bébés par le lait maternel, donc nous devrions donner des suppléments à ces bébés."

Des étude récente à l'École de médecine de l'Université de Virginie in the US suggested that the amount of nasal bacteria (specifically staphylococcus and moraxella), as well as the amount of cold virus present in the body, may influence the type and severity of the cold symptoms people develop.

Jacobs est intrigué, mais émet une note de prudence.

"C'est une étude scientifique intéressante avec de bonnes données, mais il est toujours important de bien distinguer les bactéries des virus," dit-il. "La majorité des infections que nous observons chez les enfants en hiver sont des virus.

"Il existe d'autres germes qui causent des infections, et le staphylocoque et la moraxella sont deux bactéries qui peuvent nécessiter un traitement antibiotique, mais il n'y a aucune preuve de cette étude ou d'une autre que l'administration d'antibiotiques prévient les rhumes ou aide les personnes atteintes d'un rhume ou de la grippe.

"L'étude suggère que les gens pourraient avoir plus, ou différents, types de bactéries qui pourraient être liées à des rhumes plus sévères. Les bactéries pourraient être la cause ou il pourrait y avoir un troisième facteur qui fait que ces personnes contractent à la fois les bactéries et le virus - nous sommes encore loin de comprendre comment cela fonctionne."

Quelles mesures pratiques les gens peuvent-ils prendre pour réduire leurs chances d'attraper un rhume ou atténuer les symptômes s'ils en contractent un ?

Boissons chaudes

"Most of the cough medicines that you can purchase are not very effective, but hot drinks that promote salivation and mucus secretions can be particularly good for a sore throat and cough," advises Eccles. "There’s also preuves croissantes que les sirops contre la toux sucrés sont bénéfiques in actually inhibiting coughs."

Analgésiques

"Les analgésiques tels que le paracétamol, l'aspirine et l'ibuprofène sont efficaces pour contrôler la fièvre, les douleurs et courbatures musculaires, les maux de tête et les douleurs sinusales, mais veillez à vérifier l'étiquette avant de les prendre."

Sprays nasaux

"Les sprays décongestionnants nasaux à action rapide peuvent offrir un soulagement de la congestion pendant jusqu'à dix heures et je recommanderais de les prendre le soir avant de se coucher, tout comme je le ferais pour un produit multi-symptômes contenant un analgésique, un décongestionnant et un antihistaminique."