Comment fonctionne le nouveau test COVID-19 de 90 minutes ?

Le³ août, le gouvernement britannique a annoncé qu'il mettrait en place deux nouveaux tests rapides de détection du coronavirus avant l'hiver. Ces tests, tous deux capables de détecter le virus en moins de 90 minutes, seront introduits dans les hôpitaux, les maisons de soins, les laboratoires et toute une série d'environnements non cliniques.

En plus d'accélérer le processus, les tests permettront de faire la distinction entre le COVID-19 et d'autres virus hivernaux tels que la grippe. Comme ces maladies ont des symptômes similaires, mais des implications différentes (la grippe ne nécessite pas d'isolement, par exemple), il est important d'obtenir un diagnostic le plus tôt possible.

"Nous utilisons les technologies les plus innovantes pour lutter contre le coronavirus", a déclaré Matt Hancock, secrétaire d'État à la santé. "Des millions de nouveaux tests rapides de dépistage du coronavirus fourniront des résultats sur place en moins de 90 minutes, ce qui nous aidera à briser rapidement les chaînes de transmission. Le fait que ces tests puissent détecter la grippe ainsi que le COVID-19 sera extrêmement utile à l'approche de l'hiver, afin que les patients puissent suivre les bons conseils pour se protéger et protéger les autres".

Pourquoi les tests rapides sont-ils si importants ?

Les tests en question sont un test rapide sur écouvillon appelé LamPORE et des machines de test ADN appelées DnaNudge. Selon le gouvernement, 450 000 tests LamPORE seront mis à disposition, ainsi que 5 000 machines d'analyse d'ADN "NudgeBox". Ces derniers auront la capacité de réaliser 5,8 millions de tests COVID-19 au cours des prochains mois.

Jusqu'à présent, le Royaume-Uni s'appuyait sur des tests PCR sur écouvillon, qui doivent être envoyés à un laboratoire et prennent au moins 24 heures. Le Dr William Haseltine, expert en maladies infectieuses, a écrit deux livres sur le COVID-19 : A Covid Back To School Guide et A Family Guide to Covid, qui seront mis à jour au fur et à mesure de l'évolution de nos connaissances sur le virus. Comme il l'explique, tout test qui simplifie le diagnostic présente des avantages par rapport aux méthodes actuelles.

"Les tests PCR et les nouveaux tests détectent tous les infections virales à l'aide de technologies très différentes", explique-t-il. "Le test PCR est plus lent, plus coûteux et nécessite un personnel plus qualifié. Les deux nouveaux tests, qui détectent l'ARN viral, sont plus simples à utiliser, font appel à des méthodes moins coûteuses et donnent des réponses plus rapidement."

Il ajoute que la commodité, le prix et la rapidité seront essentiels à l'avenir, à mesure que nous passerons du dépistage des personnes qui pensent avoir été exposées au dépistage de la population générale. Par exemple, le test LamPORE pourrait éventuellement être utilisé pour dépister le personnel du NHS, qu'il présente ou non des symptômes.

"L'endiguement de l'épidémie dépend principalement de l'identification des personnes contagieuses et de leur isolement par rapport aux personnes qu'elles pourraient infecter", déclare le Dr Haseltine. "Ces tests constituent un premier pas vers l'identification des personnes contagieuses. J'attends avec impatience d'autres améliorations qui les rendront encore plus faciles et moins coûteux que la génération actuelle.

Selon ses estimations, jusqu'à 90 % des personnes infectées sont asymptomatiques. Si cela s'avérait exact, les arguments en faveur d'un dépistage communautaire généralisé - et de tests plus rapides et moins coûteux - s'en trouveraient renforcés.

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La plupart des personnes atteintes d'une infection à COVID-19 (infection à CoV-2 du SRAS) se sentent mieux au bout de quelques jours ou semaines et se rétablissent complètement dans les 12 semaines suivant l'infection. Cependant, certaines personnes présentent des symptômes qui persistent pendant des semaines, des mois ou plus longtemps, ce qui est généralement appelé "COVID long". Pour certaines personnes, ces effets à long terme de COVID-19 peuvent être débilitants. Ces effets peuvent être très différents d'une personne à l'autre, et il semble probable qu'il existe différents "types" de COVID longue, ou différents syndromes, qui peuvent se comporter de différentes manières.

par le Dr Doug McKechnie, MRCGP

Fonctionnement des tests

Le test LamPORE, développé par Oxford Nanopore, utilise une technique appelée RT-LAMP, ainsi que le séquençage génétique, pour identifier le virus dans un échantillon d'écouvillon ou de salive. Contrairement aux tests PCR existants, il peut être traité sur place dans des "pop-up labs", ce qui accélère encore le diagnostic.

Le test DnaNudge, développé par la société du même nom, analyse l'ADN dans les écouvillons nasaux. Il peut lui aussi être utilisé en dehors d'un laboratoire, grâce à l'analyseur miniaturisé NudgeBox, et présente une sensibilité moyenne de 95 % (similaire à celle des tests de laboratoire existants). Actuellement, les machines fonctionnent dans huit hôpitaux londoniens.

"Nous avons pu adapter avec succès notre technologie d'analyse de l'ADN des consommateurs en magasin - qui identifie les risques génétiques des maladies chroniques liées à l'obésité et au diabète de type 2 - et la valider pour détecter le COVID-19 avec une précision de premier ordre", a déclaré le professeur Regius Chris Toumazou FRS, PDG et cofondateur de DnaNudge.

Inquiétudes quant à l'exactitude des données

Bien que les deux tests aient été salués comme une avancée, certains experts ont exprimé des inquiétudes. Lorsque le déploiement a été annoncé, il n'existait aucune donnée publique sur leur précision, ce qui a fait craindre que le gouvernement ne se soit précipité sans attendre des évaluations complètes.

"Ces tests ne devraient pas être utilisés de manière générale si le public ne dispose pas d'informations sur la sensibilité et la spécificité, ainsi que sur le coût et la rapidité du test", déclare le Dr Haseltine. "Il est irresponsable d'introduire ces tests sans publier les données sous-jacentes qui soutiennent leur utilisation.

DnaNudge a depuis publié une étude sur la précision du diagnostic dans The Lancet Microbe. Oxford Nanopore, quant à lui, affirme avoir collaboré avec de nombreux laboratoires pour évaluer les performances de LamPORE. Sollicité pour un commentaire, un porte-parole a déclaré que de plus amples informations seraient disponibles dans les semaines à venir.

L'avenir des tests COVID-19

Ces deux tests pourraient faire une réelle différence dans la capacité d'analyse du Royaume-Uni (et réduire l'attente interminable des résultats). Cependant, il se pourrait que quelque chose d'encore plus ambitieux se prépare. Selon des rapports récents, le gouvernement travaille actuellement sur un régime de tests de masse surnommé "Operation Moon Shot", qui permettrait de dépister jusqu'à quatre millions de personnes par jour. Cela nécessiterait des tests rapides et bon marché à une échelle sans précédent.

Ce projet n'en est qu'à ses débuts et a été accueilli avec beaucoup de scepticisme par certains. Ils soulignent que le gouvernement a promis à plusieurs reprises d'intensifier le programme de test et de traçage, mais qu'il n'a jamais tenu ses promesses. En supposant que la nouvelle technologie s'avère aussi rapide et précise que l'espèrent ses promoteurs, l'intensification des tests pose un énorme défi logistique.

Même si l'on y parvenait, le coût serait exorbitant. Alors que des sommes considérables ont déjà été consacrées aux congés et à d'autres mesures, le British Medical Journal a découvert des documents suggérant que l'extension du programme coûterait plus de 100 milliards de livres sterling, soit presque le même coût que l'ensemble du budget annuel du système national de santé (NHS).

Toutefois, en cas de succès, elle permettrait au pays de contrôler le virus sans avoir recours à des mesures de confinement. Cela serait crucial à l'approche de l'hiver, à la fois pour prévenir et minimiser une deuxième vague et pour préserver une certaine normalité.

En attendant, il est important de respecter les conseils existants - s'auto-isoler et se faire dépister en cas de symptômes.