Long COVID

Qu'est-ce que le COVID long ?

Le COVID long a été identifié pour la première fois en 2020, pendant les premiers stades de la pandémie de COVID-19 et, comme toute affection récemment identifiée, il y a beaucoup de choses qui ne sont pas encore totalement comprises à son sujet. Il s'agit notamment de la définition du COVID long, pour laquelle il n'existe pas de consensus international clair.

Au Royaume-Uni, le National Institute for Health and Care Excellence (NICE), le Scottish Intercollegiate Guidelines Network (SIGN) et le Royal College of General Practitioners (RCGP) ont décrit deux pathologies, toutes deux considérées comme des "COVID longs" :

• COVID-19 symptomatique en cours : signes et symptômes de COVID-19 de 4 semaines à 12 semaines.

• Syndrome post-COVID-19 : signes et symptômes apparaissant pendant ou après l'infection par COVID-19, persistant pendant plus de 12 semaines et ne pouvant être expliqués par un autre diagnostic.

Bien que le COVID long n'ait été décrit que récemment, il présente dans certains cas des caractéristiques similaires à celles de l'encéphalite myalgique/syndrome de fatigue chronique (EM/SFC). La connaissance des causes et du traitement de l'EM/SFC peut nous aider à comprendre le COVID long, et vice versa.

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COVID-19

COVID-19 est une maladie infectieuse causée par un virus qui a été identifié pour la première fois en décembre 2019 à Wuhan, en Chine. Cette fiche traite des symptômes, des causes et du traitement du COVID-19.

par le Dr Doug McKechnie, MRCGP

Quelle est la durée de COVID ?

La durée des symptômes varie considérablement d'une personne à l'autre. D'après les données de l'Office britannique des statistiques nationales (ONS), environ une personne sur dix ayant contracté le COVID-19 présente encore des symptômes après cinq semaines et, parmi ces personnes, un peu plus des deux tiers se rétablissent au bout de douze semaines.

Les personnes qui se sentent toujours mal à cause du COVID long 12 semaines après l'infection initiale peuvent encore voir leur état s'améliorer au cours des semaines ou des mois suivants. Cependant, chez certaines personnes, les symptômes ne disparaissent pas complètement et persistent depuis des années. Chez ces personnes, le COVID long semble se comporter davantage comme une affection de longue durée, et leurs symptômes peuvent rester à un niveau constant, avec des poussées de temps à autre.

Quels sont les symptômes d'un long COVID ?

Les personnes atteintes de COVID long peuvent présenter une grande variété de symptômes. Aucun de ces symptômes n'est propre au COVID long ; d'autres affections peuvent également en être à l'origine. Il est important de consulter un professionnel de la santé, tel que votre médecin généraliste, si ces symptômes durent depuis 12 semaines, s'ils sont graves ou s'ils vous inquiètent, afin d'explorer d'autres causes.

Les symptômes d'un COVID long sont les suivants :

• Fatigue, lassitude et épuisement. Certaines personnes constatent que ces symptômes (et d'autres) s'aggravent après un effort physique ou mental. Ce phénomène, appelé "malaise post-exercice" ou "exacerbation des symptômes post-exercice", est également observé dans l'EM/SFC.

• Toux.

• Sensation d'essoufflement, en particulier lors d'une activité physique. Certaines personnes souffrent d'essoufflement au repos ou ont la sensation de ne pas pouvoir faire entrer suffisamment d'air dans leurs poumons.

• Douleur thoracique: parfois une sensation de brûlure dans la poitrine ou les poumons, ou une oppression thoracique. Certaines personnes ressentent des douleurs thoraciques qui apparaissent en marchant ou en faisant de l'exercice et qui s'atténuent au repos. Dans ce cas, consultez d'urgence un médecin, car il pourrait s'agir d'un signe d'angine de poitrine.

• Palpitations.

• Problèmes de mémoire et de concentration - souvent décrits comme un "brouillard cérébral".

• Maux de gorge ou sécheresse de la gorge, avec parfois des changements dans la voix.

• Maux de tête.

• Problèmes de sommeil: sommeil perturbé, cauchemars ou rêves intenses, ou sommeil non réparateur.

• Sensation de tête légère - sensation d'être sur le point de s'évanouir ou de perdre connaissance.

• Certaines personnes développent des symptômes liés à la posture, c'est-à-dire à la position debout ou couchée. Il peut s'agir d'étourdissements, d'évanouissements, d'une accélération du rythme cardiaque, de palpitations, de douleurs thoraciques et d'un essoufflement en position debout, qui peuvent être dus au syndrome de tachycardie orthostatique posturale (STOP).

• Des douleurs articulaires et musculaires, qui peuvent être localisées ou ressenties dans tout le corps.

• Perte de l'odorat et du goût, ou altération de l'odorat et du goût.

• Vertige - sensation de "rotation de la pièce".

• Acouphènes.

• Maux d'oreille.

• Douleur à l'estomac.

• Nausées (sensation de malaise) et vomissements.

• Sensation de picotement ou d'engourdissement dans les mains et les pieds.

• Symptômes de type allergique, tels que des éruptions cutanées (en particulier de l'urticaire) et une conjonctivite.

• Les problèmes de santé mentale, tels que les symptômes de dépression, d'anxiété et de stress post-traumatique.

• Résultats médiocres au travail ou dans les études, ou incapacité à se rendre au travail ou à l'école.

Chez les jeunes et les enfants atteints de COVID long, l'essoufflement, les douleurs thoraciques, la toux, les palpitations et les douleurs respiratoires semblent moins fréquents que chez les adultes atteints de COVID long.

Le COVID long est-il contagieux ?

Alors que l'infection par la COVID-19 est très contagieuse, la COVID longue n'est pas contagieuse en soi. Cependant, comme tout le monde, les personnes atteintes d'une infection à COVID longue peuvent contracter à nouveau l'infection à COVID-19. Dans ce cas, elles peuvent transmettre le COVID-19 à d'autres personnes et doivent suivre les conseils de santé publique locaux pour réduire le risque de transmission à d'autres personnes. Voir le dépliant COVID-19 pour plus d'informations.

Quelles sont les causes du COVID long ?

Nous en savons toujours plus sur le COVID long. Il n'existe pas encore d'explication claire sur les raisons pour lesquelles certaines personnes guérissent complètement de COVID-19 (ou n'ont aucun symptôme), alors que d'autres développent un COVID long. Il est peu probable qu'il y ait une réponse simple. Il se peut que le COVID-19 soit dû à plusieurs facteurs différents, et que ces facteurs soient différents d'une personne à l'autre.

Selon les théories actuelles, les éléments suivants pourraient être impliqués dans le COVID long :

• Les lésions organiques qui surviennent lors de l'infection initiale par COVID-19. Nous savons que l'infection par COVID-19 et la réponse de l'organisme à cette infection peuvent provoquer divers problèmes, tels que des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et des lésions pulmonaires, qui peuvent avoir des effets durables. Toutefois, cela ne suffit pas à expliquer la longue durée de vie du COVID. Certaines personnes qui présentaient des symptômes "légers" lors de la phase initiale de l'infection par COVID-19 - sans signes de lésions organiques - développent une COVID longue, et d'autres recherches suggèrent que d'autres problèmes permanents pourraient être en jeu chez les personnes atteintes d'une COVID longue.

• Inflammation permanente et problèmes auto-immuns. L'inflammation est la réponse de l'organisme aux infections et aux blessures, et elle est généralement bénéfique pour la guérison. Cependant, l'inflammation peut également causer des problèmes majeurs si l'organisme l'utilise au mauvais endroit ou pendant trop longtemps ; l'inflammation de longue durée ("chronique") a été liée à de nombreuses autres pathologies. Dans le cas du COVID long, il existe des preuves d'une inflammation de longue durée, qui pourrait causer des problèmes dans de nombreux domaines, tels que des lésions nerveuses, une faiblesse et une fonte musculaires, ainsi que des lésions cardiaques et pulmonaires. Certains ont suggéré que l'infection par le COVID-19 pourrait déclencher le développement de problèmes auto-immuns chez certaines personnes, c'est-à-dire des conditions dans lesquelles le système immunitaire du corps attaque par erreur des parties et des organes normaux du corps.

• Infection persistante par le virus SARS-CoV-2. Certains chercheurs ont trouvé des traces du virus responsable du COVID-19 dans les organes de personnes souffrant d'un COVID long, même plusieurs mois après l'infection initiale. Si le virus (ou des fragments de celui-ci) persiste chez les personnes atteintes de COVID long, il pourrait causer des dommages aux organes et aux tissus, soit directement, soit en provoquant une réaction inflammatoire de l'organisme.

• Problèmes de coagulation sanguine. Nous savons que l'infection par COVID-19 est liée à un risque accru de formation de caillots sanguins dans l'organisme, par exemple dans les poumons(embolie pulmonaire) et les jambes(thrombose veineuse profonde). Certains chercheurs ont rapporté avoir trouvé de minuscules "microcaillots" dans le sang de personnes atteintes d'une COVID longue. Ils suggèrent que ces microcaillots peuvent rester coincés dans les vaisseaux sanguins alimentant les poumons (et peut-être ailleurs), provoquant des lésions et des problèmes de fonctionnement des organes. (Il n'a pas encore été démontré que ces microcaillots sont la cause de la COVID longue - il est possible que quelque chose d'autre soit à l'origine de la COVID longue et de la formation de microcaillots).

• Aspects psychologiques des maladies graves et de longue durée. Les symptômes d'anxiété et de dépression sont fréquents chez les personnes souffrant d'une longue COVID. Nous savons depuis un certain temps que les personnes gravement malades qui ont survécu aux soins intensifs peuvent présenter des symptômes semblables à ceux du syndrome de stress post-traumatique. Le fait d'être atteint d'une maladie chronique et d'une longue DVCI peut entraîner des symptômes de dépression et d'anxiété. La santé "mentale" et la santé "physique" sont souvent considérées comme des questions distinctes, mais de nombreuses données montrent que les deux sont très étroitement liées ; une mauvaise santé mentale peut entraîner une mauvaise santé physique, et vice versa. La détresse psychologique n'explique pas à elle seule pourquoi les gens souffrent d'une longue COVID, mais elle est certainement une conséquence de la maladie et peut accroître l'impact des symptômes pour certains.

Quels sont les facteurs de risque de COVID long ?

Tout le monde peut être atteint d'un COVID long, et nous ne comprenons pas encore pourquoi certaines personnes le développent et d'autres non. Des taux plus élevés de long COVID ont été rapportés dans les groupes suivants :

• Les personnes qui n'ont pas été complètement vaccinées contre le COVID-19.

• Les femmes.

• Les groupes d'âge plus élevés ; dans les données de l'ONS du Royaume-Uni, les symptômes du COVID long étaient les plus fréquents dans le groupe d'âge 50-69 ans. Cependant, des personnes de tous âges peuvent être atteintes d'un COVID long.

• Les personnes souffrant d'autres affections de longue durée.

• Les personnes souffrant de surpoids ou d'obésité.

Existe-t-il un test pour le COVID long ?

Actuellement, il n'existe pas de test spécifique pour le long COVID. Le diagnostic est posé lorsque les symptômes du long COVID sont apparus après une infection probable par le COVID-19 et que les autres causes des symptômes ont été exclues.

Les professionnels de la santé doivent proposer des tests appropriés pour rechercher d'autres causes aux symptômes prolongés de COVID. Les symptômes et les résultats de l'examen de chaque personne détermineront les tests qui pourraient être utiles, et ceux-ci seront différents d'une personne à l'autre.

Les tests qui peuvent être effectués, en fonction des signes et des symptômes, sont les suivants :

• Des tests urgents, effectués à l'hôpital, si les cliniciens craignent que l'état du patient soit immédiatement grave ou qu'il mette sa vie en danger. En cas de suspicion de crise cardiaque ou d'autres types de lésions cardiaques, il peut s'agir d'un électrocardiogramme (ECG) et d'une analyse de sang visant à détecter des lésions cardiaques (troponine). Si l'on soupçonne la présence d'un caillot sanguin dans les jambes ou les poumons, les examens suivants peuvent être pratiqués : un test sanguin pour détecter les caillots sanguins (D-Dimer) ; une échographie des veines des jambes ; une tomodensitométrie des artères qui alimentent les poumons.

• Un test "assis-debout", au cours duquel les personnes sont invitées à s'asseoir et à se lever de manière répétée pendant un certain temps - généralement une minute. Les niveaux d'oxygène dans le sang et la fréquence cardiaque sont mesurés au début et à la fin du test. Certains tests demandent également aux personnes de marcher sur une certaine distance. Une baisse du taux d'oxygène après un exercice physique suggère la présence de problèmes pulmonaires.

• Une mesure de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque en position couchée, puis en position debout, en cas de symptômes évoquant une hypotension en position debout ou un syndrome de stress post-traumatique (SSPT).

• Les analyses de sang. Par exemple :

  • Une numération sanguine complète, des tests de la fonction rénale et hépatique, de la ferritine (fer), des tests de la fonction thyroïdienne, des taux de calcium et parfois de vitamine D peuvent être effectués pour rechercher les causes de l'épuisement.

  • Un dosage de la protéine C-réactive peut être proposé pour rechercher les signes d'une infection ou d'une inflammation importante.

  • Un test sanguin NT-proBNP peut être utilisé en cas de suspicion d'insuffisance cardiaque.

  • Un test HbA1c, pour détecter les cas de diabète.

• Un ECG au repos peut être utile en cas de palpitations ou d'autres symptômes de problèmes cardiaques ou pulmonaires. Parfois, un moniteur ECG porté pendant 24 heures (ou plus) peut être utile si les palpitations persistent mais qu'aucune cause n'est apparue sur l'ECG au repos.

• Une radiographie pulmonaire sera généralement proposée en cas de symptômes thoraciques persistants (par exemple toux ou essoufflement) 12 semaines après l'infection initiale par COVID-19.

• Des questionnaires pour évaluer la gravité de l'épuisement, de l'anxiété et de la dépression.

• Tests de la fonction pulmonaire pour détecter les problèmes pulmonaires - à l'heure actuelle, ces tests sont généralement demandés par les cliniciens hospitaliers plutôt que par les médecins généralistes.

• Une échographie du cœur (échocardiogramme) si le test sanguin NT-proBNP (recherche d'une insuffisance cardiaque) est élevé, ou s'il y a d'autres inquiétudes concernant des problèmes cardiaques.

D'autres tests peuvent être utiles dans des situations spécifiques, et des tests plus spécialisés peuvent être demandés par les cliniques post-COVID dans les hôpitaux, en fonction des signes et des symptômes de chaque personne.

Bien que des recherches soient en cours sur la possibilité que l'inflammation, l'auto-immunité et les microcaillots puissent être à l'origine de la COVID longue, les tests utilisés dans ces études de recherche n'ont pas encore trouvé leur place dans la pratique clinique. On ne sait pas encore comment ces tests peuvent contribuer au diagnostic ou au traitement des personnes atteintes d'une COVID longue. Ils ne sont donc généralement pas disponibles dans le NHS. Il est possible que cela change à l'avenir, si des preuves de bonne qualité émergent pour soutenir leur utilisation.

Comment traiter le long COVID

Comme pour les tests et les examens, il n'existe pas de traitement unique pour le COVID long, et les traitements sont guidés par les symptômes que les individus ressentent. Des recherches sont en cours pour trouver de nouveaux traitements, que l'on espère plus efficaces, pour les personnes souffrant du COVID long.

Les traitements actuels comprennent

• Traitement de toute autre pathologie identifiée lors de l'évaluation - par exemple, insuffisance cardiaque, PoTS, asthme ou caillots sanguins. Voir les brochures correspondantes pour plus de détails.

• Se ménager et conserver de l'énergie. Les personnes souffrant de fatigue, de lassitude et d'épuisement à la suite d'un long COVID constatent souvent qu'un effort excessif entraîne une aggravation des symptômes. Des stratégies de gestion de l'activité peuvent aider à gérer ce problème. Les journaux de symptômes peuvent être utiles pour surveiller l'épuisement et la fatigue. Une stratégie couramment utilisée est celle des "3 P" :

  • Rythme - gérer l'activité et l'effort pour éviter l'épuisement. Il peut s'agir de fractionner les tâches et de les effectuer à différents moments de la journée, de faire des pauses régulières, d'arrêter les activités lorsque l'on se sent fatigué, plutôt que d'aller jusqu'à l'épuisement, et de faire les choses à un rythme plus lent qu'auparavant.

  • Planifier - examiner les tâches qui doivent être accomplies ce jour-là ou cette semaine-là et les répartir de manière appropriée. Par exemple, s'organiser pour effectuer les tâches fatigantes à différents jours de la semaine, avec des jours de repos entre les deux.

  • Établir des priorités - réfléchir aux tâches qui doivent être accomplies maintenant, ou en une seule fois, et à celles qui peuvent attendre, être divisées en plusieurs parties, ou ne pas être accomplies du tout. Il est parfois utile de demander l'aide d'autres personnes.

• Les exercices de contrôle de la respiration peuvent être utiles en cas d'essoufflement, en particulier pour les personnes dont le rythme respiratoire est altéré ou qui souffrent d'un trouble respiratoire dysfonctionnel.

• Médicaments antihistaminiques, pour les personnes présentant des symptômes de type allergique (par exemple des éruptions cutanées).

• L'hygiène du sommeil pour les personnes qui dorment mal et, parfois, une courte cure de somnifères.

• L'entraînement à l'odorat peut aider à corriger les modifications de l'odorat et du goût. Des pulvérisations de stéroïdes nasaux peuvent également être utiles.

• Les analgésiques et l'exercice physique peuvent aider à soulager les douleurs articulaires et musculaires.

• Les programmes de réadaptation, avec la participation de différents professionnels de la santé, tels que les physiothérapeutes, les ergothérapeutes et les psychologues, peuvent être utiles pour aider les personnes à se remettre physiquement et émotionnellement des effets d'une longue COVID.

• Le soutien à la santé mentale, tel que la thérapie par la parole, la pleine conscience et les médicaments, peut être utile aux personnes souffrant de dépression, d'anxiété ou d'autres troubles de la santé mentale.

• Attestation de maladie pour le travail et l'école ; certaines personnes peuvent être trop malades pour travailler pendant un certain temps, et d'autres peuvent avoir besoin d'un retour progressif au travail avec des ajustements effectués par leur employeur.

• Vaccination contre le COVID-19. La recherche suggère que la vaccination contre le COVID-19 est liée à une amélioration des symptômes de longue durée du COVID chez certaines personnes, bien que dans certaines études, une petite proportion de personnes aient vu leurs symptômes s'aggraver après la vaccination. La vaccination contre le COVID-19 reste le moyen le plus efficace de prévenir les maladies graves et les décès dus à l'infection par le COVID-19.

La plupart des tests et des traitements initiaux peuvent être effectués par les médecins généralistes. Dans certains cas, par exemple lorsque les traitements initiaux ont échoué, que les symptômes sont graves ou que le diagnostic n'est pas clair, les médecins généralistes peuvent orienter les personnes atteintes de COVID de longue durée vers un service "post COVID" du NHS. Ces services impliquent généralement la participation de plusieurs spécialistes et professionnels de la santé, dans le but de fournir des évaluations physiques, cognitives et psychologiques complètes, d'organiser les tests de diagnostic supplémentaires éventuellement nécessaires et d'apporter un soutien au traitement et à la rééducation.

D'autres traitements font l'objet de recherches pour le COVID long ; par exemple, l'essai STIMULATE-ICP étudie l'utilisation d'une combinaison d'antihistaminiques, d'anticoagulants et d'anti-inflammatoires pour le traitement du COVID long. Nous ne disposons pas encore de preuves suffisantes de l'efficacité de ces médicaments dans le traitement du COVID long ; des preuves issues d'essais de recherche bien conçus sont nécessaires pour montrer si ces médicaments aident les personnes souffrant de COVID long ou s'ils sont nocifs. À l'heure actuelle, ces traitements ne sont pas recommandés pour une utilisation de routine dans le cas d'un COVID long et ne devraient être administrés que dans le cadre d'une étude de recherche.

Certains traitements, comme ceux qui prétendent éliminer les microcaillots, sont proposés par des cliniques privées ou en dehors du Royaume-Uni. Il n'existe que peu ou pas de preuves de leur efficacité dans le traitement de la COVID longue, et il s'agit donc de traitements expérimentaux. On ne sait pas encore si ces traitements aideront les personnes souffrant de COVID longue ou s'ils sont nocifs.

Comment prévenir le COVID long

Pour plus de détails, voir l'article intitulé L'avenir des vaccinations COVID-19.

D'autres mesures visant à éviter d'attraper le COVID-19 peuvent contribuer à réduire le risque d'attraper le COVID-19, et donc le risque de développer un long COVID. Voir le dépliant COVID-19 pour plus d'informations.

Nous ne disposons actuellement d'aucun moyen fiable de prévenir l'infection par COVID-19 une fois qu'une personne a développé une infection par COVID-19.