L'heure du coucher des tout-petits : comment faire dormir votre enfant ?

L'importance du sommeil pour les tout-petits

Si vous vous inquiétez de l'heure du coucher de votre tout-petit, vous n'êtes pas seul. Les problèmes de sommeil sont fréquents dans cette tranche d'âge et chez les jeunes enfants. Environ un quart des parents d'enfants de moins de cinq ans en font état.

Nous connaissons tous l'importance du sommeil dans le développement des jeunes esprits. De nombreuses études ont établi un lien entre le manque de sommeil chez les enfants et des problèmes tels que le malheur, l'obésité, de moins bons résultats scolaires et un système immunitaire plus faible.

Pauses sieste pour les tout-petits

En plus d'une bonne nuit de sommeil, les tout-petits ont souvent besoin d'une courte sieste pendant la journée. Helen Ball est professeur d'anthropologie et directrice du Durham Infancy & Sleep Centre (DISC) et de son projet de sensibilisation Baby Sleep Info Source. Elle explique les processus physiologiques qui contrôlent nos habitudes de sommeil et pourquoi la plupart des jeunes enfants ont besoin de faire des siestes:

"L'exposition à la lumière du jour et à l'obscurité contrôle nos rythmes circadiens (horloge biologique interne). Cela entraîne une augmentation de l'hormone mélatonine le soir, ce qui nous donne l'impression de dormir, et nous nous réveillons lorsque la mélatonine diminue et que le cortisol augmente le matin. Nous nous sentons également somnolents en raison de l'accumulation de la pression du sommeil (accumulation de substances chimiques dans le cerveau qui sont éliminées pendant le sommeil) au fur et à mesure que la journée avance.

"La pression de sommeil des tout-petits augmente plus rapidement que celle des adultes, c'est pourquoi les tout-petits ont souvent besoin de faire une sieste pendant la journée. Celle-ci doit être raisonnablement courte pour permettre à la pression du sommeil de continuer à augmenter jusqu'à la nuit. Elle doit également avoir lieu à la lumière du jour (pour éviter de perturber le rythme circadien)".

Quelle est l'heure du coucher pour les tout-petits ?

Certains parents peuvent chercher une réponse définitive à cette question, mais en vérité, il y a peu de preuves expérimentales pour soutenir les recommandations sur l'heure du coucher. Mme Ball explique pourquoi elle évite de recommander une heure de coucher spécifique pour les tout-petits :

"Nous avons constaté que les heures de coucher des jeunes enfants varient considérablement d'une famille à l'autre pour de nombreuses raisons, qui peuvent être culturelles, liées au travail des parents, à l'habitat et aux modes de garde. Dans toutes ces circonstances, l'établissement d'une heure de coucher "idéale" peut s'avérer irréaliste et provoquer une anxiété inutile chez les parents. Nous insistons plutôt sur l'importance de la régularité (avec une certaine souplesse) et sur la nécessité de comprendre comment la biologie du sommeil affecte les tout-petits, afin que les parents puissent travailler avec elle plutôt que contre elle.

"En règle générale, les tout-petits qui se réveillent tôt ou qui ne font pas de sieste pendant la journée ont besoin d'être couchés plus tôt que ceux qui font la sieste ou qui se réveillent plus tard, car leur pression de sommeil est susceptible d'atteindre son maximum à des moments différents de la soirée.

De combien de temps de sommeil un tout-petit a-t-il besoin ?

De nombreux experts soulignent que la quantité de sommeil de votre enfant est un facteur plus important. Selon la National Sleep Foundation, votre tout-petit doit dormir entre 11 et 14 heures par période de 24 heures.

Chaque enfant est différent, et il est normal qu'il s'écarte légèrement de la plage de sommeil recommandée. Si votre enfant semble généralement heureux et bien reposé, c'est une bonne indication qu'il dort suffisamment. Si vous souhaitez fixer une heure de coucher pour votre bébé ou votre enfant, notez l'heure à laquelle il se réveille généralement le matin et comptez à rebours 11 à 14 heures à partir de là.

Régularité de l'heure du coucher des tout-petits

En ce qui concerne l'heure du coucher de votre enfant, Mme Ball estime qu'elle doit être "prévisible mais flexible". La mise en place d'une routine cohérente - composée des mêmes activités à peu près à la même heure tous les soirs - permet de garder la vie prévisible pour les tout-petits. Cette prévisibilité est liée au calme et à la satisfaction.

Les routines de coucher des tout-petits doivent être mises en œuvre avec souplesse, et non de manière rigide", conseille Mme Ball. "Si un enfant fait accidentellement une sieste l'après-midi, par exemple, les parents doivent s'attendre à ce que la pression du sommeil prenne plus de temps que d'habitude à se rétablir. Dans ce cas, les parents doivent retarder l'heure du coucher jusqu'à ce que la pression de sommeil de leur enfant se soit suffisamment rétablie pour qu'il puisse s'endormir rapidement et facilement.

"Essayer de forcer un tout-petit à s'endormir alors que sa pression de sommeil est trop faible est contre-productif (aucun d'entre nous ne peut s'endormir sur commande) et ne fait que rallonger l'heure du coucher et la rendre plus stressante. Les horaires de coucher rigides et les routines finissent par augmenter l'anxiété des parents et les conflits parents-enfants.

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Cela ne veut pas dire qu'une routine pour le coucher des tout-petits n'est pas bénéfique, mais plutôt que la flexibilité est essentielle. Il est prouvé qu 'il existe un lien entre l'heure régulière du coucher des tout-petits et une meilleure autorégulation émotionnelle, ainsi qu'un risque plus faible d'obésité pendant l'enfance. C'est pourquoi l'American Academy of Pediatrics (AAP) recommande aux parents de commencer à promouvoir une routine du coucher dès la petite enfance et tout au long de l'enfance.

Comment créer une routine du coucher pour les tout-petits ?

C'est une chose de savoir qu'une bonne routine pour le coucher des tout-petits est bénéfique, mais cela peut sembler difficile à mettre en œuvre si votre enfant a du mal à s'endormir. L'essentiel est de commencer chaque heure du coucher par quelques activités à la fois calmes et simples à réaliser. L'objectif de ces activités est d'aider votre enfant à se détendre et à se relaxer afin qu'il puisse s'endormir rapidement et facilement lorsque sa pression de sommeil atteindra le seuil d'endormissement.

"S'il est anxieux, douloureux, accablé ou excité, l'heure du coucher sera plus longue, car les parents devront aider leur enfant à se calmer avant qu'il puisse s'endormir", ajoute Mme Ball.

Choisissez trois activités et essayez de les faire dans le même ordre chaque soir. Votre enfant sera plus détendu s'il sait ce qui l'attend. Peu importe ce que vous choisissez d'inclure, veillez à toujours tamiser les lumières. Cela favorise l'endormissement en déclenchant la libération de mélatonine.

Comment gérer les crises de colère des tout-petits à l'heure du coucher ?

Les crises de colère des tout-petits sont épuisantes tant pour l'enfant que pour les parents. Bien que les crises de colère puissent être considérées comme un comportement normal chez les tout-petits, si votre enfant s'énerve fréquemment à l'heure du coucher, il devient presque impossible de l'endormir. Les pleurs peuvent déclencher la production de cortisol, une hormone stimulante liée au stress et qui nous empêche de dormir.