Comment les élèves et les enseignants peuvent-ils lutter contre le stress des examens ?

Même lorsqu'elle passait son SAT en sixième année, Rebekah Dussek devenait physiquement malade à cause du stress de ces tests précoces.

Lorsqu'elle est arrivée au GCSE, Dussek était en proie à des crises de panique. C'est au cours de ses examens secondaires qu'elle a commencé à s'automutiler pour la première fois, après avoir développé des troubles de l'alimentation.

"Je lutte contre l'anxiété et le stress depuis mon plus jeune âge, mais les examens ont toujours été mon plus grand déclencheur", explique-t-elle.

"J'ai aussi tendance à être très dure avec moi-même, et si un examen ne s'est pas déroulé comme je le souhaitais, je m'en prends parfois à moi-même en m'automutilant ou en restreignant mon alimentation. J'ai commencé à m'automutiler en 2015, lors de mon examen d'entrée à l'université.

Aujourd'hui âgée de 20 ans, Mme Dussek, originaire de Nottingham, étudie le français et l'histoire en première année à l'université de Southampton. Son parcours personnel jusqu'à la côte sud n'a pas été de tout repos - elle a notamment pris une année sabbatique "pour me donner le temps d'essayer de récupérer avant l'université" - mais elle a acquis des mécanismes d'adaptation en cours de route pour l'aider à faire face à ses examens à venir.

"Une chose qui m'aide, c'est que j'essaie de ne pas rester seule après un examen, afin de ne pas adopter de comportements autodestructeurs", dit-elle. "Je me suis également inscrite aux services d'aide de l'université, ce qui signifie que je peux passer mes examens dans une petite salle et faire des pauses pour me calmer si je suis paniquée.

Le stress lié aux examens augmente

Mme Dussek n'est pas la seule à avoir vécu cette expérience. Selon la NSPCC, plus de 3 000 jeunes se sont adressés au service de conseil Childline de l'organisation caritative en raison du stress lié aux examens en 2016/17, soit une augmentation de 11 % au cours des deux dernières années.

Plus d'un cinquième de ces séances de conseil ont eu lieu en mai, avant la période des examens. Si les 12-15 ans constituent le groupe démographique le plus important, le groupe des 16-18 ans a connu une augmentation de 21 % d'une année sur l'autre et a fait appel à ce service, racontant aux conseillers ses problèmes de dépression, d'anxiété, de crises de panique et même de pensées suicidaires en raison des examens à venir.

"Childline nous a appris que de nombreux adolescents sont confrontés au stress des examens, ce qui peut affecter leur capacité à dormir et à manger correctement, et peut déclencher des crises de panique, des dépressions et une faible estime de soi", a déclaré un porte-parole de la NSPCC.

"Les parents et les écoles peuvent aider en essayant de ne pas mettre de pression inutile sur les enfants pour qu'ils obtiennent certaines notes, et s'ils sont déçus de leurs résultats, faites-leur savoir que vous êtes là pour les soutenir.

"Quels que soient les résultats qu'ils obtiendront, ils auront beaucoup à réfléchir et il est important de rappeler aux jeunes qu'ils ne doivent pas paniquer et qu'il y a toujours des options possibles.

Travailler et ne pas s'amuser ...

Le creuset de la période des examens est tel que les étudiants ne s'autorisent souvent pas à faire des pauses dans leurs études, optant plutôt pour le travail et l'oisiveté. Cette attitude peut mettre en péril leur santé mentale. Au lieu de cela, M. Dussek préconise une "approche de la qualité plutôt que de la quantité".

"Mon conseil serait de trouver du temps pour d'autres activités relaxantes en dehors des révisions", dit-elle. "Votre cerveau ne peut pas fonctionner au mieux de ses capacités à chaque minute de la journée. J'ai trouvé que des choses comme aller promener le chien ou courir, ou encore aller prendre un café ou déjeuner avec des amis ou de la famille étaient bonnes, car elles ne prennent pas beaucoup de temps, mais vous permettent de sortir de chez vous pour faire une pause et changer d'air".

"Il est très important de veiller à son bien-être pendant la période des examens", reconnaît Emma Saddleton, responsable du service d'assistance téléphonique de YoungMinds.

"Planifiez votre emploi du temps de manière à faire des pauses régulières et assurez-vous de pouvoir sortir prendre l'air, ainsi que de prévoir des moments de détente à la fin de la journée. C'est aussi une bonne idée d'organiser quelque chose pour la fin des examens, afin de se changer les idées et de se récompenser d'avoir réussi à les passer.

Pour les étudiants de première année d'université en particulier, le fait de vivre loin de chez soi pour la première fois - ainsi que la pression de se faire de nouveaux amis et de gérer ses finances - peut souvent exacerber les choses, explique Nicky Lidbetter, directrice générale d'Anxiety UK.

"Les étudiants qui vivent désormais loin de chez eux peuvent également ressentir le besoin de se soigner avec de l 'alcool ou des cigarettes", ajoute-t-elle.

"Il est important de dormir suffisamment. Réviser jusqu'à 3 heures du matin peut vous donner l'impression de faire un effort supplémentaire, mais vous serez épuisé et aurez moins de chances d'assimiler les informations. Faire de l'exercice, manger sainement et s'hydrater sont des moyens rapides de s'assurer que l'on prend soin de son corps autant que de son esprit.

"Événements "déstressants

Ces derniers temps, les associations étudiantes ont également organisé des événements "déstressants". En 2016, l'université de Westminster a fait la une de l' Evening Standard lorsqu'il a été rapporté que son association étudiante avait fait venir des chiots et des lapins sur le campus pour aider les étudiants à oublier la pression des examens. Les places pour caresser les animaux ont été vendues en quelques minutes.

Le syndicat des étudiants de l'université de Leicester a également mis en place une "salle des chiots" pendant la période des examens, et propose aux étudiants des fruits gratuits, des cours de yoga et des jeux de société.

"Nous savons à quel point il est important que les étudiants aient la possibilité de se détendre, de déstresser et de se faire plaisir pendant cette période", a déclaré Harriet Smailes, responsable du bien-être à l'Union des étudiants de Leicester.

"Bien qu'un certain niveau de pression contribue à la motivation, il ne fait aucun doute qu'un excès de stress nuit aux performances. Par conséquent, plus nous, en tant que syndicat, pouvons faire pour aider les étudiants à obtenir ce dont ils ont besoin, mieux c'est !

Pas seulement les étudiants

On ne parle peut-être pas autant du stress que les enseignants peuvent également subir pendant la période des examens. Selon Joe Glamp, qui enseigne dans une école polyvalente du nord de Londres, les enseignants craignent que de mauvais résultats ne se répercutent négativement sur leurs capacités pédagogiques, ce qui les fait douter d'eux-mêmes et les stresse.

"Nous avons récemment passé notre deuxième série d'examens blancs et les résultats de ma classe étaient vraiment très mauvais pour un grand nombre d'élèves", explique-t-il. "Je me suis senti découragé et j'ai lié mon succès en tant qu'enseignant à leur réussite à ces examens.

"Je dirais que la plus grande partie de la pression qui pèse sur moi est auto-infligée. On attend cependant de nous que nous fassions un peu plus d'efforts avec nos élèves de 11e année, car ils approchent de leurs examens, mais je suis personnellement heureuse de faire ces efforts, car c'est la partie la plus gratifiante de mon travail".

Mais pour d'autres enseignants, dans des écoles qui connaissent des problèmes de comportement et un faible engagement des élèves, le stress des examens peut n'être que la partie émergée de l'iceberg, explique M. Glamp.

"C'est ce qui me stresse le plus", explique-t-il. "Les cours sont très difficiles à enseigner, l'engagement des élèves est si faible qu'il est difficile de parler plus de 30 secondes sans être perturbé par la classe. Le moral des élèves s'en ressent énormément".

Le temps de parler

En fin de compte, la meilleure chose que les étudiants puissent faire - qu'ils soient en train de passer leur SAT ou leurs examens - est de s'ouvrir et de parler de leurs problèmes plutôt que de s'isoler.

"Il y a de fortes chances que beaucoup de vos camarades de classe ressentent la même chose et qu'ils soient eux-mêmes trop nerveux pour en parler", déclare Lidbetter. "Tendez la main à vos amis, discutez de vos appréhensions plutôt que de lutter en silence."

"Si vous avez des problèmes de santé mentale, vous n'êtes pas seul", ajoute Mme Saddleton. "Parle à un parent, à un enseignant ou à un service d'assistance téléphonique et explique ce que tu ressens.

Elliot Bush, étudiant en linguistique de 20 ans à l'université du Kent, qui souffre d'anxiété et a commencé à entendre des voix à l'âge de 15 ans, suggère de faire appel aux services de conseil de l'université, accessibles à tous les étudiants.

"Parler est le meilleur moyen de faire face à la situation", déclare-t-il. "Mon université dispose d'un excellent service de conseil en semaine lorsque je me sens dépassé. Parfois, cependant, j'ai simplement besoin de parler à un bon ami, même s'il s'agit simplement d'aller faire une promenade ou de parler du temps qu'il fait.

J'ai également créé une "boîte à bien-être d'Elliot", que j'ai confectionnée à l'occasion de la Journée mondiale de la santé mentale. J'y ai placé des objets qui me réconfortent ou m'aident à m'enraciner, des photos de mon chien à la noix de muscade, que je renifle lorsque je me sens stressée - je trouve que son odeur forte m'aide à m'enraciner.

Parler. Yoga. Applications de méditation. Caresser les chiens. La noix de muscade. Tous les remèdes sont valables, mais ce qui fonctionne pour un élève peut très bien ne pas fonctionner pour d'autres. "Il est important de ne pas se comparer, car chacun a des besoins différents", explique M. Dussek.

Ce qui est indiscutable, en revanche, c'est que l'étude des examens ne doit jamais se faire au détriment de la santé mentale.