Quel est l'impact d'un long COVID sur votre santé mentale ?

"Le COVID long est un état dans lequel les personnes continuent à ressentir les symptômes du COVID-19 plus longtemps que d'habitude après avoir contracté le virus du SRAS-CoV-2", explique Alejandra Sarmiento, psychothérapeute à The Soke, une clinique de santé mentale et de bien-être à Londres.

"Ils peuvent ressentir ces symptômes pendant des semaines, des mois, voire des années après l'infection initiale, qu'ils aient ou non besoin d'être hospitalisés. Les personnes souffrant d'un COVID long présentent des groupes fluctuants de symptômes physiques et mentaux tels que la perte de goût, l'essoufflement, le dysfonctionnement cognitif et la fatigue".

Long COVID et santé mentale

La guérison du COVID-19 peut prendre quelques semaines, voire quelques mois. Mais pour certaines personnes, les symptômes physiques, mentaux et émotionnels peuvent persister bien plus longtemps et, comme pour toute maladie débilitante à long terme, ils peuvent affecter la santé mentale. Lorsque nous ne nous rétablissons pas dans les délais prévus, cela peut engendrer de la frustration, de la confusion et de la peur.

"Plus le temps passe et plus cette réalité persiste, plus l'impact sur le bien-être mental d'une personne est important", explique M. Sarmiento. "La peur et la dépression risquent de s'installer. À leur tour, ces sentiments d'anxiété et de dépression sont encore exacerbés par l'épuisement physique souvent ressenti lors d'un long COVID."

Combinés à l'incapacité de travailler, de se socialiser et de faire de l'exercice, ces facteurs peuvent avoir un impact significatif et dévastateur sur le bien-être mental. Les personnes concernées peuvent avoir passé de longues périodes à l'hôpital, ce qui peut être très stressant. Même les symptômes physiques - la sensation de ne pas pouvoir respirer - peuvent être traumatisants. Pour ceux qui sont déjà aux prises avec un problème de santé mentale, une longue période de COVID peut également exacerber les problèmes psychologiques.

Les liens entre le virus et la santé mentale

Un peu plus d'un an s'est écoulé depuis le début de l'épidémie et la mise en place du premier confinement au Royaume-Uni. Cependant, des recherches préliminaires ont déjà suggéré qu'il pourrait y avoir un lien entre COVID-19 et les problèmes de santé mentale. Une étude systématique récente a montré que si les symptômes physiques reçoivent le plus d'attention, les effets du COVID-19 sur la santé mentale peuvent être tout aussi importants.

Il n'existe pas beaucoup de données sur l'impact psychologique d'une longue COVID. Cependant, une étude a suggéré que les personnes présentant des symptômes persistants sont plus susceptibles d'être diagnostiquées avec des troubles psychiatriques, avec environ 9,9 % de personnes souffrant de troubles de l'humeur. Toutefois, les chercheurs ont suggéré qu'il pourrait s'agir de la partie émergée de l'iceberg, car l'étude s'est appuyée sur les rapports des données électroniques de santé, plutôt que sur le dépistage actif des symptômes.

Les scientifiques savent désormais que le COVID-19 n'est pas seulement une maladie respiratoire, mais qu'il s'agit d'une maladie qui affecte de nombreux organes critiques, y compris le cerveau. De nombreux rapports montrent que les patients atteints du COVID-19 souffrent de complications neurologiques, telles que la confusion, le délire et d'autres troubles cognitifs. Les scientifiques cherchent encore à comprendre comment le virus interagit avec le système nerveux central, mais cela pourrait également contribuer à expliquer certains des effets psychologiques de la maladie.

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Long COVID

La plupart des personnes atteintes d'une infection à COVID-19 (infection à CoV-2 du SRAS) se sentent mieux au bout de quelques jours ou semaines et se rétablissent complètement dans les 12 semaines suivant l'infection. Cependant, certaines personnes présentent des symptômes qui persistent pendant des semaines, des mois ou plus longtemps, ce qui est généralement appelé "COVID long". Pour certaines personnes, ces effets à long terme de COVID-19 peuvent être débilitants. Ces effets peuvent être très différents d'une personne à l'autre, et il semble probable qu'il existe différents "types" de COVID longue, ou différents syndromes, qui peuvent se comporter de différentes manières.

par le Dr Doug McKechnie, MRCGP

Long COVID et PTSD

Lors des précédentes épidémies graves de coronavirus, la recherche a mis en évidence un lien entre l'infection, la survie et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT). L'année dernière, une étude publiée dans The Lancet Psychiatry a révélé que 33 % des personnes ayant survécu à l'épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) de 2002 et au syndrome respiratoire du Moyen-Orient(MERS) de 2012 souffraient d'un syndrome de stress post-traumatique après la maladie.

"Le SSPT est une réponse inachevée à une menace antérieure dans notre vie. Il est post-traumatique, dans le sens où il fait référence à notre propre expérience d'un événement traumatisant qui nous a submergés", explique Sarmiento.

"Notre système nerveux réagit à cet événement traumatique et se dérègle. Si nous restons bloqués dans ce lieu de confusion et de peur accablantes, notre système nerveux reste déséquilibré. Cette dysrégulation devient le fondement d'un trouble du stress, entraînant, par exemple, l'anxiété et la dépression. Nous pouvons donc voir comment une longue période de COVID peut facilement conduire à un syndrome de stress post-traumatique".

De même, s'occuper d'une personne atteinte de COVID-19 ou de COVID longue peut avoir un impact psychologique durable. "S'occuper d'un proche qui souffre est toujours une situation stressante. Si cette situation perdure, comme c'est le cas avec le COVID long, l'impact sur l'aidant est de plus en plus important", explique M. Sarmiento.

"En outre, le COVID long est encore une inconnue à bien des égards. Nous ne pouvons pas prédire la durée ou l'évolution de la maladie. Il n'y a pas de répit pour l'aidant, qui peut aussi commencer à souffrir émotionnellement, mentalement et éventuellement financièrement si les tâches d'aidant ont un impact sur sa propre vie professionnelle".

Où trouver de l'aide et du soutien

Si le COVID de longue durée affecte votre santé mentale ou si vous avez du mal à aider quelqu'un qui présente des symptômes persistants, il est important de demander l'aide d'un professionnel.

Parlez à votre médecin généraliste

"Bien qu'il ne soit pas toujours facile d'identifier un facteur unique à l'origine d'un problème de santé mentale, il est possible qu'un long COVID y contribue. Si vous ne vous sentez pas bien mentalement, il est important de consulter votre médecin généraliste pour obtenir de l'aide et des conseils", déclare Stephen Buckley, responsable de l'information à l'organisation caritative Mind.

Votre médecin pourra vous conseiller et vous aider à décider de la marche à suivre, qu'il s'agisse d'une thérapie, d'un traitement médicamenteux ou d'une combinaison des deux.

En Angleterre, il existe désormais des dizaines de longues cliniques COVID, où des équipes pluridisciplinaires peuvent évaluer tous les aspects de votre santé. Votre médecin généraliste peut vous y envoyer.

Parler à d'autres personnes

Nous ressentons souvent le besoin de garder nos problèmes ou nos émotions négatives pour nous, surtout si nous savons que d'autres personnes sont également en difficulté. Pourtant, il est important de parler de ce que l'on ressent à des proches ou à des amis en qui l'on a confiance, afin d'alléger le fardeau et de savoir que l'on n'est pas seul.

"Le COVID est une menace réelle, continue et ambiguë. Il est partout et nulle part. Nous ne connaissons pas sa date d'expiration", déclare M. Sarmiento. "Les retombées de cette pandémie sont inévitablement physiques, financières, émotionnelles et mentales pour les malades, les travailleurs de première ligne et les soignants.

Soyez indulgent avec vous-même

La levée du confinement s'accompagne d'une forte pression pour revenir à la "normalité". Pour beaucoup, cependant, la pandémie n'est pas si facile à oublier. Nous avons perdu des êtres chers, vu des parents et des amis lutter contre des symptômes persistants et vécu une peur et un isolement sans précédent.

S'occuper d'une personne souffrant d'une affection de longue durée peut être difficile. Des organisations caritatives telles que Mind et Carers UK peuvent vous apporter soutien et conseils si vous êtes en difficulté.

"Vous devez être conscient du stress et des inquiétudes supplémentaires qui accompagnent la prise en charge d'une personne, ainsi que du risque de vous sentir isolé et seul", explique M. Sarmiento. "Il est important qu'en tant qu'aidant, vous preniez le temps de vous occuper de vous-même, par exemple en veillant à ne pas en faire trop et en parlant à quelqu'un de ce que vous ressentez.