Ce que c'est que la claustrophobie

Je sentais l'air se raréfier autour de moi et je ne pouvais plus respirer. Ma vision était parsemée de taches sombres et je sentais la sueur couler le long de mon cou. Tout semblait plus fort et plus intense. À ce moment-là, sans me rendre compte que j'étais en train de faire une crise de panique, j'ai cru que j'allais mourir.

Qu'est-ce que la claustrophobie ?

On estime que 10 % des Britanniques sont touchés par la claustrophobie au cours de leur vie. Cette maladie est généralement définie comme la peur irrationnelle des espaces confinés, souvent ressentie même lorsqu'il n'y a pas de danger évident ou réaliste dans une situation donnée. Toutes sortes de situations peuvent déclencher la claustrophobie, notamment les ascenseurs, les trains, les avions, les voitures et les tunnels.

Après ce premier incident dans le métro, j'ai commencé à subir ces attaques plus fréquemment. J'ai commencé à prendre le bus pour traverser Londres afin d'éviter le métro, de sorte qu'il me fallait une éternité pour aller quelque part. Je détestais les tunnels et les ascenseurs. Malheureusement, mon bureau se trouvait dans un immeuble de grande hauteur. Tous les matins, j'écoutais de la musique et j'essayais d'ignorer la sensation des murs qui se refermaient sur moi.

"La claustrophobie peut aller d'un léger malaise à une panique écrasante dans des espaces tels que les ascenseurs, les endroits où il y a de la foule, les toilettes publiques ou même les portes tournantes", explique le Dr Audrey Ng, psychiatre consultante à l'hôpital Priory de Roehampton. "Pour certaines personnes souffrant de claustrophobie, il est extrêmement difficile d'envisager de passer un examen IRM.

Les symptômes varient, mais peuvent inclure une peur excessive, des sueurs, des bouffées de chaleur ou des frissons, des nausées, des tremblements, des palpitations cardiaques, des difficultés à respirer, une sensation de faiblesse ou de vertige, des maux de tête ou une sensation d'oppression dans la poitrine.

"La claustrophobie sévère peut également amener les gens à redouter les activités dans lesquelles ils peuvent être confinés. Elle peut également se traduire par une peur de s'évanouir, une peur de perdre le contrôle ou même une peur de mourir", explique M. Ng.

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Quelles sont les causes de la claustrophobie ?

Il n'y a pas de cause unique et la claustrophobie peut survenir de manière apparemment aléatoire. Toutefois, un traumatisme passé peut jouer un rôle dans le développement de la claustrophobie.

"Il n'est pas rare que l'apparition de la claustrophobie remonte à un événement traumatisant dans l'histoire d'une personne", explique M. Ng.

"Souvent, cela s'est produit dans l'enfance, mais cela peut se produire à n'importe quel âge. Par exemple, les adultes qui ont vécu l'expérience d'être coincés dans un ascenseur ou dans un train dans un tunnel peuvent développer une peur de ces derniers, en fonction des associations qu'ils font avec cet événement, qui peut être traumatisant".

D'autres facteurs prédisposants connus sont le fait d'avoir été victime de brimades ou d'abus, ainsi que le fait d'avoir été piégé.

"Le fait d'avoir un parent au premier degré souffrant de claustrophobie augmente le risque de développer la maladie", ajoute Ng. "Cela suggère que la génétique joue un rôle et qu'il est également possible que la personne développe des comportements appris ou des associations plus complexes en vivant avec les angoisses de son parent.

L'impact de la claustrophobie

Pendant des années, j'ai cru que je perdais la tête. Je ne disais à personne que j'étais claustrophobe ou que j'avais des crises de panique, sachant à quel point cela semblait stupide et illogique. Je savais qu'il était peu probable que je reste coincée dans un ascenseur et que je meure, mais cela ne m'empêchait pas d'être terrifiée. C'était également épuisant de se sentir anxieux tous les jours et de devoir planifier des moyens d'éviter les petits espaces.

"La claustrophobie peut avoir un impact très réel sur la vie d'une personne parce qu'il y a une variété de situations quotidiennes qui peuvent sembler très confinées pour une personne souffrant de claustrophobie", explique le Dr Elena Touroni, psychologue consultante et cofondatrice et co-directrice générale de My Online Therapy. "Lescrises de panique sont fréquentes, ce qui peut conduire à éviter les situations qui provoquent des sentiments d'anxiété".

Selon sa gravité, elle peut affecter de nombreux aspects de la vie quotidienne. "Il peut être difficile pour une personne de se rendre au travail si elle ne peut pas gérer les transports publics ou les foules", ajoute M. Ng. "La peur d'utiliser des toilettes publiques confinées peut l'empêcher de rester au travail.

Certaines personnes évitent les relations sociales de peur que les autres remarquent leur anxiété et ne la comprennent pas. "Il ne s'agit là que de quelques exemples de l'impact quotidien possible de cette maladie", explique M. Ng. "L'estime de soi et la confiance en soi peuvent s'éroder lentement à mesure que la peur conduit à l'évitement et, inévitablement, au rétrécissement des activités, du réseau social et même de l'environnement de la personne si elle n'est pas traitée.

Quels sont les traitements disponibles pour la claustrophobie ?

Bien que de nombreuses personnes souffrant de claustrophobie évitent les petits espaces, cela peut en fait aggraver la situation. "Cela apportera un soulagement temporaire, mais aggravera le problème à long terme en évitant de plus en plus de situations et d'espaces", explique M. Ng.

La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est un traitement efficace de la claustrophobie et vise à réduire certaines distorsions de la pensée. La désensibilisation et la thérapie d'exposition peuvent en faire partie. Les patients bénéficient souvent d'expériences comportementales qui leur permettent de reprendre avec succès leurs activités antérieures.

"Dans la thérapie d'exposition, votre thérapeute s'efforcera de vous exposer progressivement à vos peurs. Au début, il peut s'agir de regarder des images d'espaces restreints, puis de se retrouver à l'intérieur d'un espace restreint", explique M. Touroni.

Au Royaume-Uni, l'IAPT (Improving Access to Psychological Therapies - Amélioration de l'accès aux thérapies psychologiques) peut fournir ces services et vous pouvez vous y référer vous-même - vous pouvez trouver les détails et vous référer à vos services locaux en vous inscrivant à l'application Patient Access. Si nécessaire, votre médecin généraliste peut également vous évaluer et vous aider à mettre en place le traitement adéquat. Vous pouvez également réserver une thérapie par la parole privée si vous le souhaitez.

"Dans certains cas, un spécialiste de la santé mentale peut être nécessaire si la situation est plus complexe", ajoute M. Ng. "Dans ce cas, les psychiatres travaillent en tandem avec les thérapeutes pour essayer d'obtenir les meilleurs résultats en partenariat avec le patient."

Les thérapies par la parole peuvent être efficaces seules ou en association avec des médicaments, qui peuvent aider à traiter l'anxiété ou la dépression sous-jacente.

Pour ma part, la prise de médicaments et le suivi d'une TCC m'ont énormément aidée et m'ont permis de faire face à l'anxiété généralisée, même si j'ai toujours du mal à supporter les petits espaces.

Des organisations telles que Anxiety UK et Mind offrent des conseils et un soutien si vous souffrez de claustrophobie, d'anxiété ou de tout autre problème de santé mentale.