Pourquoi certains virus sont-ils saisonniers ?

L'hiver approche et c'est à ce moment-là que les virus respiratoires tels que le rhume et la grippe ont tendance à frapper. On craint que les cas de COVID-19 augmentent également par temps froid, ce qui pourrait entraîner un grand nombre d'admissions à l'hôpital et de décès, comme ce fut le cas au plus fort de la crise en mars. Si cela coïncide avec une mauvaise saison grippale, les médecins devront faire face à une double attaque de maladies infectieuses.

Mais nous ne savons pas encore si ce sera le cas. Il n'y a pas de réponse simple à la question de savoir pourquoi certaines maladies deviennent plus problématiques pendant les mois les plus froids.

Ron Eccles, professeur émérite à l'université de Cardiff et fondateur du Common Cold Centre (aujourd'hui fermé), révèle qu'il existe plusieurs explications possibles au fait que les rhumes et les grippes frappent plus durement en hiver. Et certaines d'entre elles sont davantage liées au comportement humain qu'aux propriétés des virus eux-mêmes.

Contrôle des foules

"La première est la promiscuité", explique-t-il, soulignant que les gens ont tendance à se rassembler à l'intérieur plutôt qu'à l'extérieur dès qu'il fait plus froid. Les premières recherches sur le virus responsable du COVID-19 ont montré que le risque de contracter la maladie est moindre à l'extérieur qu'à l'intérieur.

Les épidémies de rhume et de grippe ont tendance à coïncider avec le retour des enfants à l'école en automne, ce qui suggère que le rassemblement de nombreuses personnes pourrait jouer un rôle. "Ce n'est pas quelque chose qui a été démontré de manière concrète, mais il semble logique que la promiscuité soit importante", déclare le Dr Sema Nickbakhsh, épidémiologiste au Centre de recherche sur les virus de l'université de Glasgow.

Selon M. Eccles, le fait d'éviter les endroits bondés pourrait donc réduire le risque de propagation du coronavirus, mais aussi des rhumes et des grippes. Mais ce n'est probablement pas tout. "Je ne pense pas que l'affluence soit le facteur le plus important", rétorque-t-il. "En effet, si vous regardez les événements et les transports publics dans les grandes villes, vous verrez qu'il y a autant de monde en été qu'en hiver.

Rayons de lumière

L'une des raisons pour lesquelles les rhumes et les grippes se développent par temps froid est peut-être la lumière du soleil. Ou plutôt, le manque de soleil pendant les mois les plus froids au Royaume-Uni. Cela peut avoir un impact sur les virus respiratoires de plusieurs façons.

"Tout d'abord, les UV tuent les virus. De plus, notre taux de vitamine D est plus élevé en été qu'en hiver", explique M. Eccles.

La vitamine D est un nutriment important dont il a été démontré qu'il contribue au bon fonctionnement du système immunitaire. Au Royaume-Uni, le corps peut fabriquer de la vitamine D à partir de la lumière du soleil d'avril à septembre. Mais le reste de l'année, les rayons UV du soleil ne suffisent pas à produire ce nutriment. C'est pourquoi le NHS conseille depuis plusieurs années de prendre un supplément quotidien de vitamine D en automne et en hiver. En théorie, une carence en vitamine D peut rendre plus vulnérable aux virus respiratoires tels que le rhume et la grippe. Des recherches préliminaires suggèrent que la vitamine D pourrait également contribuer à protéger contre le COVID-19 : Les conseils du NHS ont été mis à jour et recommandent désormais une supplémentation en vitamine D tout au long de l'année pour tout le monde, et non plus seulement pour les personnes les plus exposées au risque de carence, à l'heure actuelle.

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Une charge d'air froid

L'explication la plus probable de la saison des rhumes et des grippes est peut-être la plus évidente. En 2002, M. Eccles a suggéré qu'il existait une corrélation entre la température de l'air et les virus qui affectent le nez et la gorge. "Plus il fait froid, plus nous constatons d'infections", explique-t-il. "En hiver, nous mettons nos manteaux, mais notre nez reste directement exposé à l'environnement extérieur. Nous pensons qu'en refroidissant le nez, nous diminuons nos défenses contre les infections respiratoires et donnons au virus plus d'opportunités".

L'air froid provoque la constriction des vaisseaux sanguins du nez. Eccles a découvert que cela ralentissait également les minuscules cellules ciliées qui s'y trouvent. Ces cellules battent le mucus dans un sens et dans l'autre pour maintenir les voies respiratoires en bonne santé.

"Le refroidissement ralentit également l'activité des globules blancs qui combattent l'infection au niveau du nez", ajoute M. Eccles. "Si vous les ralentissez, c'est un peu comme si vous ralentissiez l'armée".

Des expériences sur des animaux ont montré que la grippe a plus de chances de survivre à des températures froides et à un faible taux d'humidité. "Ces conditions lui permettent d'infecter les cellules ou de se transmettre plus facilement d'un individu à l'autre", explique M. Nickbakhsh.

Avec ses collègues de Glasgow, elle a étudié ce qui se passe lorsque des virus respiratoires tels que le rhume et la grippe interagissent. Ils ont constaté que les personnes étaient moins susceptibles d'attraper la grippe ou le rhume si elles étaient déjà infectées par l'autre virus.

Des travaux plus récents du groupe suggèrent que le coronavirus à l'origine du COVID-19 pourrait se trouver en compétition avec d'autres virus en circulation. Mais des recherches beaucoup plus approfondies sont nécessaires pour prouver cette théorie. Et comme le COVID-19 est une maladie très récente, il n'y a pas encore beaucoup de données sur lesquelles s'appuyer. Il est important de noter que des recherches menées par Public Health England suggèrent que les personnes infectées à la fois par la grippe et par le COVID-19 ont deux fois plus de risques de mourir que celles qui contractent uniquement le COVID-19.

Comment se protéger cet hiver

Pour augmenter vos chances de rester en bonne santé pendant l'hiver, il est important de suivre les conseils qui nous ont été donnés pour empêcher la propagation du coronavirus. Cela pourrait également vous aider à éviter de contracter une maladie saisonnière. Évitez les endroits bondés, portez un masque dans les lieux très fréquentés et mal ventilés, et lavez-vous les mains régulièrement. Et si vous avez une température élevée, une toux continue ou une perte de goût et d'odorat, veillez à vous auto-isoler et à faire un test COVID-19.

Il n'a peut-être jamais été aussi important de se faire vacciner chaque année contre la grippe (surtout si vous avez droit à un vaccin gratuit). Vous pouvez vérifier si vous êtes éligible en utilisant l'outil de vérification de l'éligibilité à la vaccination antigrippale pour les patients.

M. Eccles estime que s'envelopper chaudement et se couvrir le nez d'une écharpe est également une bonne idée lorsque l'on sort par temps froid. Cette astuce est particulièrement utile pour les personnes souffrant d'asthme, car l'air froid peut déclencher une crise.

"Plutôt que de dire que nous allons connaître une mauvaise saison de COVID et de grippe, si nous maintenons la distance sociale, le lavage des mains et le port de masques dans les lieux très fréquentés, nous pourrions faire reculer les deux maladies", explique-t-il.