Les enfants doivent-ils recevoir le vaccin COVID-19 ?

Avantages pour les enfants

Risque de COVID long

Le risque de décès lié au COVID-19 étant très faible chez les enfants, tout le monde n'est pas convaincu de la nécessité de vacciner ce groupe d'âge. Même les maladies graves sont extrêmement rares - au cours de la première année de la pandémie au Royaume-Uni, 1 enfant de moins de 18 ans sur 50 000 a été admis en soins intensifs à cause du COVID-19. Toutefois, les taux de mortalité ne donnent pas une image complète de la situation.

"Si le taux de mortalité est heureusement extrêmement faible chez les enfants, il ne faut pas croire que les enfants ne tombent pas malades à cause du coronavirus. Le simple fait de compter les décès n'est que la partie émergée de l'iceberg clinique. Plusieurs milliers d'enfants ont été hospitalisés à cause du COVID-19 au cours de cette pandémie", explique le Dr Stephen Griffin, virologue et professeur associé à l'Institut de recherche médicale de Leeds. "Il est également prouvé qu'environ 8 % des enfants infectés par le COVID-19 développent une forme longue du COVID.

Les symptômes d'un COVID long comprennent une toux persistante, des douleurs articulaires et musculaires, un essoufflement et même des lésions d'organes majeurs tels que le cœur, les poumons et les reins. Sur la base de ce seul risque, il est clair que le COVID-19 ne met peut-être pas la vie en danger, mais qu'il peut avoir un impact sérieux sur la vie des enfants.

Un environnement stable

Il est important de rappeler que même les enfants qui ne sont pas physiquement touchés par le virus ont vu leur vie bouleversée au cours des 18 derniers mois en raison de l'impact sur l'ensemble de la population.

"Il faut tenir compte de l'impact sur les effectifs dans les écoles, de la taille des bulles qui doivent s'effondrer en cas d'épidémie, des routines rigoureuses que les écoles doivent suivre pour poursuivre leurs activités", explique M. Griffin. "Il faut également tenir compte de la transmission au sein de la communauté, qui est reflétée par les écoles et propagée par elles dans une certaine mesure. Tout cela pourrait être minimisé si les enfants se faisaient vacciner".

Par conséquent, même si les enfants ne semblent pas particulièrement sensibles à COVID-19, le vaccin contribuera à protéger la stabilité de leur vie - la scolarité, les examens et le travail futur peuvent tous s'inscrire dans un rythme plus prévisible grâce à la réduction de COVID-19.

Est-il sûr ?

Il est naturel que les parents s'inquiètent de l'innocuité d'un vaccin relativement nouveau pour leurs enfants. Mais ceux qui ont des inquiétudes devraient être rassurés par les données actuelles, qui suggèrent non seulement que les vaccins sont sûrs, mais qu'ils peuvent avoir une efficacité allant jusqu'à 100 % chez certains enfants.

"Les essais ne sont pas aussi importants que ceux menés sur les adultes, mais jusqu'à présent, les rapports d'innocuité sont extrêmement positifs et l'efficacité peut atteindre 100 % dans certains cas", explique M. Griffin. "Il existe également des données réelles - par exemple, Israël a vacciné des adolescents sans problème.

Un petit nombre de cas de myocardite et de péricardite (inflammation du muscle cardiaque) survenus chez des jeunes après leur deuxième dose du vaccin ARNm de Pfizer a suscité une certaine inquiétude. Ces cas restent très rares - quelques centaines seulement sur les millions de vaccins administrés - et la majorité d'entre eux se sont résolus sans nécessiter de soins supplémentaires.

"Si cela s'avère être un problème, il est possible de l'améliorer en réduisant la dose initiale ou en augmentant l'intervalle entre les doses", précise M. Griffin. "D'autres vaccins sont en cours d'élaboration à un rythme rapide.

"Avec tout médicament, il faut trouver un équilibre entre les dommages potentiels et les avantages potentiels, et je pense que les avantages potentiels sont considérables.

En raison du risque beaucoup plus faible que présente le COVID-19 pour les enfants et les jeunes, il est essentiel que les avantages du vaccin l'emportent sur les risques éventuels pour la santé, ce que l'Organisation mondiale de la santé a déclaré être le cas dans ses orientations actualisées.

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Qu'en est-il de ceux qui se trouvent à l'étranger ?

Bien entendu, le COVID-19 est une pandémie mondiale. L'envoi de vaccins "de réserve" aux pays vulnérables reste une priorité, à la fois pour des raisons altruistes et pour réduire le risque que de nouvelles mutations apparaissent dans d'autres pays et arrivent sur nos côtes. L'un des arguments contre la vaccination des enfants est qu'il est contraire à l'éthique de vacciner des jeunes à faible risque au Royaume-Uni alors que dans certains pays, 95 % de la population n'a pas accès au vaccin.

De même, certains craignent que "personne n'est à l'abri tant que nous ne sommes pas tous à l'abri". En d'autres termes, si une grande partie de la population mondiale n'est pas vaccinée, le risque d'apparition de nouvelles variantes dangereuses du COVID-19 s'accroît.

Mais si l'aide aux autres est cruciale, il ne s'agit pas forcément d'une situation où l'un ou l'autre est en cause. "Si l'on considère la quantité de vaccins achetés au Royaume-Uni - environ un demi-milliard - il n'y aura pas de pénurie. La vaccination des enfants ne nécessitera qu'une fraction de ces vaccins", explique M. Griffin.

Avantages supplémentaires

Outre le fait que le vaccin réduit le risque direct de COVID-19 pour les enfants, la vaccination de ce groupe démographique profitera également à la société dans son ensemble, et ce de plusieurs manières.

Créer une immunité collective

En outre, la vaccination des enfants réduira la quantité de virus circulant dans la population générale. Cela aidera le Royaume-Uni à se rapprocher de ce que l'on appelle "l'immunité collective".

Une véritable "immunité collective" signifie qu'un nombre suffisant de personnes sont vaccinées pour que, en cas d'épidémie - et il y aura des épidémies - le nombre de personnes sensibles auxquelles elle peut se propager soit si limité qu'elle ne devienne pas une épidémie à croissance exponentielle, mais qu'elle se limite d'elle-même", explique M. Griffin. "Maintenant que nous disposons de la variante Delta hautement transmissible, cela pourrait signifier qu'il faut vacciner jusqu'à 90 % de la population, y compris les enfants.

Réduire le risque de nouvelles variantes

Avec le temps, les virus ont tendance à muter et à se modifier, ce qui peut entraîner l'apparition de variantes plus dangereuses ou transmissibles, comme dans le cas de la variante Delta. Plus la population est vaccinée, moins il y a de chances que cela se produise. Et le fait de laisser le travail "à moitié fait" peut en fait augmenter le risque d'apparition de mutations. "La pire situation pour l'apparition d'une nouvelle variante du virus est un nombre insuffisant de personnes vaccinées, ou un mélange de personnes vaccinées et non vaccinées avec une forte prévalence du virus, ce qui pousse le virus à changer. Si vous laissez le virus se propager chez des écoliers qui ne sont pas vaccinés mais dont les parents le sont, c'est une idée dangereuse", explique M. Griffin.

La protection de l'avenir

Enfin, il va sans dire que les enfants ne restent pas éternellement des enfants. Laisser des enfants sans protection peut signifier une génération d'adultes vulnérables dans quelques années seulement. "Les enfants vieillissent et le COVID-19 va rester dans le monde pendant des années. Par conséquent, si nous procédons au déploiement et que nous arrêtons ensuite, les enfants d'âge scolaire finiront par grandir et devenir des adultes et nous aurons une nouvelle épidémie.

"Le meilleur moyen d'assurer une protection continue est de l'intégrer dans le programme de vaccination scolaire", explique M. Griffin. "Les épidémies de rougeole et d'oreillons que nous avons connues ces dernières années chez de jeunes adultes qui n'avaient pas été vaccinés contre ces maladies dans leur enfance en sont l'illustration. Ces maladies sont graves - des personnes en meurent. Mais elles peuvent être évitées par la vaccination.

"Le COVID-19 est désormais une maladie évitable par la vaccination. Le Royaume-Uni se trouve dans une position privilégiée. Nous avons acheté tous ces vaccins et cela nous oblige à faire le travail correctement".