Toux

Qu'est-ce qu'une toux ?

La toux est une action musculaire automatique (réflexe) qui fait monter et descendre l'air des voies respiratoires inférieures (poumons) et supérieures (trachée, nez et bouche). Tout le monde tousse de temps en temps pour "se racler la gorge". Le réflexe de la toux protège les voies respiratoires et les poumons.

La toux survient lorsque les voies respiratoires sont partiellement obstruées par du mucus (par exemple, en cas de rhume). Elle survient également lorsqu'on s'étouffe en avalant un morceau de nourriture qui pénètre dans la trachée au lieu de descendre dans l'œsophage. Les personnes peuvent avoir besoin de tousser si elles respirent des produits chimiques ou de la fumée qui irritent les voies respiratoires.

Les médecins répartissent les symptômes de la toux comme suit :

• Aiguë, c'est-à-dire qu'elle dure moins de trois semaines.

• Subaiguë, c'est-à-dire qu'elle dure de trois à huit semaines.

• Chronique, c'est-à-dire qu'elle dure plus de huit semaines.

La toux aiguë s'améliore généralement au bout d'une semaine, mais peut souvent durer jusqu'à trois semaines. La cause la plus fréquente est une infection virale qui provoque un écoulement nasal et une toux. Les infections virales peuvent toucher tout le monde. Les jeunes enfants ont généralement huit infections virales par an, surtout pendant les mois d'hiver, et ces infections sont généralement associées à une température élevée (fièvre). Chaque épisode durant de 7 à 21 jours, les enfants peuvent avoir l'impression d'être plus souvent malades que bien portants. Il est important de se rappeler que chaque épisode renforce l'immunité de l'enfant et qu'aucun traitement n'est généralement nécessaire.

La toux chronique est fréquente. 1 à 2 adultes sur 10 sont touchés.

Choix des patients pour la toux

Poitrine et poumons

Toux chronique persistante chez l'adulte

Une toux est qualifiée de "chronique" lorsqu'elle devient persistante et de longue durée. Cela signifie généralement qu'elle dure depuis plus de huit semaines. D'autres types de toux, comme la toux de courte durée (jusqu'à trois semaines), sont qualifiées d'"aiguës", et si elles se situent entre les deux, elles sont qualifiées de "subaiguës". Les infections (comme le rhume ou une infection thoracique) sont la raison la plus fréquente des toux aiguës, mais elles disparaissent généralement au bout de trois semaines environ. Voir aussi le dépliant sur la toux.

par le Dr Colin Tidy, MRCGP

Quelles sont les causes de la toux ?

Causes courantes de toux aiguë (durant moins de trois semaines)

• Infections des voies respiratoires supérieures. Il s'agit de la cause la plus fréquente de toux aiguë. Elles sont dues à une infection par un germe (virus). Elles commencent généralement à s'améliorer en l'espace d'une semaine, sans traitement spécifique. Les symptômes peuvent persister jusqu'à trois semaines.

• Infections des voies respiratoires inférieures. Moins fréquentes, elles provoquent des infections pulmonaires telles que la bronchite ou la pneumonie. Ces affections peuvent être causées par une infection par des germes (virus, bactéries ou champignons).

• L'asthme. L'asthme provoque une respiration sifflante, un essoufflement et une toux qui tendent à s'aggraver la nuit, à l'air froid et pendant l'exercice. Une infection par un virus peut aggraver les symptômes de l'asthme. C'est ce qu'on appelle une exacerbation de l'asthme.

• Irritants - la fumée ou les émanations chimiques que vous respirez peuvent irriter les voies respiratoires.

Causes courantes de toux subaiguë (durant trois à huit semaines)

• Voies respiratoires qui tardent à se calmer après une infection. Dans ce cas, le germe a disparu mais les voies respiratoires sont toujours gonflées et irritables, ce qui provoque une toux persistante. C'est ce qu'on appelle l'hyperréactivité des voies respiratoires.

• La coqueluche.

• D'autres infections peuvent provoquer une toux prolongée, comme la tuberculose (TB).

Causes courantes de toux chronique (durant plus de huit semaines)

• L'écoulement postnasal. Il s'agit d'un état dans lequel le mucus présent dans le nez s'écoule au fond de la gorge. Il peut être causé par tout ce qui provoque une augmentation de la production de mucus dans le nez. Il s'agit notamment des allergies, du rhume des foins, des polypes nasaux et des infections virales.

• Reflux acide. L'acide contenu dans l'estomac remonte le long du tube alimentaire et se déverse dans les voies respiratoires.

• L'asthme. L'asthme non diagnostiqué ou insuffisamment traité est à l'origine de la toux.

• Effets secondaires des médicaments. Par exemple, les médicaments inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine (ECA), utilisés pour traiter l'hypertension artérielle, peuvent provoquer une toux.

• Maladie pulmonaire causée par le tabagisme - bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO). Les lésions pulmonaires provoquent une aggravation constante de la toux et de l'essoufflement. Cette maladie touche principalement les fumeurs.

• Irritants tels que la fumée de cigarette, y compris le contact avec la fumée d'autres personnes (tabagisme passif).

Causes moins fréquentes de la toux

• Un corps étranger. Des aliments peuvent descendre dans la trachée au lieu du tube alimentaire. D'autres objets peuvent également être inhalés par accident, comme des billes, en particulier chez les enfants.

• Cancer du poumon. Ce risque est plus élevé chez les fumeurs.

• La mucoviscidose. Il s'agit d'une maladie héréditaire qui affecte les poumons et provoque une toux chronique.

• Pneumothorax. Dans ce cas, l'air est piégé à l'extérieur du poumon, à l'intérieur de la poitrine.

• Bronchectasie. Il s'agit d'une affection dans laquelle les voies respiratoires des poumons sont excessivement élargies et produisent davantage de mucus.

• Un caillot de sang dans les poumons (embolie pulmonaire).

Comment arrêter la toux

Le traitement dépendra de la cause probable de la toux.

Pour les toux aiguës dues à des infections virales, rien n'arrêtera ou ne fera disparaître la toux qui se calmera avec le temps. Cependant, certains remèdes simples peuvent aider à réduire les symptômes :

• Inhaler de la vapeur, ou du miel et du citron pour adoucir la gorge.

• Réduire la température ou soulager les douleurs avec du paracétamol ou de l 'ibuprofène.

• Arrêter de fumer.

• Utilisation d'inhalateurs pour l'asthme s'ils ont été prescrits pour l'asthme

Pour les toux dues à des infections des voies respiratoires inférieures, si une cause bactérienne est suspectée, des antibiotiques peuvent être prescrits.

Coughs should not usually be treated with antibiotics. The vast majority of coughs are caused by viruses - antibiotics have no effect on viruses and can cause vomiting, diarrhoea, anaphylaxis and many other side effects. The National Institute for Health and Care Excellence (NICE) guidelines advise that people with viral upper respiratory tract infections and people with bronchitis should not generally be given antibiotics.

People who are at risk of bacterial infections (see below*) should be assessed to see if they need antibiotics. It is a myth that the colour of the phlegm can predict whether a cough has a bacterial or viral cause - almost all coughs producing phlegm are viral.

Les personnes atteintes d'une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) confirmée, qui est généralement une maladie liée au tabagisme, sont plus susceptibles de contracter des infections pulmonaires bactériennes. Elles se verront généralement prescrire des antibiotiques à prendre lorsqu'elles présentent les premiers signes d'une de ces infections.

Pour les toux plus chroniques, ces remèdes peuvent être utiles :

• Passer à un autre type de comprimés contre l'hypertension si c'est la cause de la toux.

• Utilisation d'un spray nasal stéroïdien pour soulager l'écoulement postnasal.

• Perdre du poids, supprimer les aliments acides et l'alcool.

• La prise de médicaments pour arrêter l'acide dans l'estomac peut également aider le reflux acide.

En cas de toux chronique, il peut être conseillé de consulter un pneumologue (spécialiste des voies respiratoires) afin de procéder à des examens complémentaires. La plupart des toux peuvent être prises en charge par un médecin généraliste sans que cela soit nécessaire.

* Les groupes à risque comprennent les personnes souffrant d'une maladie du cœur, des poumons, des reins, du foie ou du système nerveux, de mucoviscidose ou de maladies affectant le système immunitaire, les jeunes enfants nés prématurément, les personnes âgées de plus de 65 ans qui cumulent au moins deux des facteurs suivants : diabète, hospitalisation au cours de l'année précédente, insuffisance cardiaque ou prise de stéroïdes, ou les personnes âgées de plus de 80 ans qui présentent l'un de ces facteurs.

Que dois-je faire en cas de toux ?

Cela dépendra de la durée de la toux et de votre état de santé. Si vous vous sentez bien et que la toux dure depuis peu, vous ne devez rien faire d'autre qu'attendre qu'elle se calme. Les remèdes simples décrits ci-dessus peuvent vous aider en attendant que la toux disparaisse d'elle-même.

Quelles investigations peuvent être conseillées ?

Le médecin voudra savoir depuis combien de temps dure la toux et s'il y a d'autres symptômes. Le médecin posera en particulier des questions sur les symptômes qui peuvent suggérer une maladie grave sous-jacente ("signaux d'alarme").

Symptômes d'alerte pouvant suggérer une maladie sous-jacente grave :

• Crache du sang.

• Perte de poids.

• Sueurs nocturnes.

• Essoufflement.

Un médecin voudra savoir :

• La maladie est-elle apparue soudainement ou s'est-elle développée au fil du temps ? Y a-t-il eu un élément déclencheur ? Depuis combien de temps dure-t-elle ?

• Quand toussez-vous ? La toux s'aggrave-t-elle lorsque vous faites de l'exercice ?

• Êtes-vous essoufflé même lorsque vous ne toussez pas ?

• Avez-vous des douleurs dans la poitrine ?

• Crachez-vous quelque chose ? Quelle est sa couleur ? Y a-t-il du sang ?

• Vous sentez-vous malade ? Avez-vous perdu du poids ou avez-vous des sueurs ?

• Avez-vous été en contact avec une personne atteinte de tuberculose ou avez-vous voyagé à l'étranger récemment ?

• Fumez-vous ?

• Quelle est votre profession ?

• Avez-vous commencé à prendre un nouveau médicament récemment ?

Ces détails aideront le médecin à établir un diagnostic. Il examinera généralement la gorge, les poumons et le cœur et pourra demander des tests de la fonction pulmonaire, notamment un test de soufflage appelé débit de pointe. Un autre test de soufflage (parfois disponible dans un cabinet de médecin généraliste mais nécessitant parfois une consultation) est appelé spirométrie. Une radiographie des poumons peut être demandée. D'autres examens des poumons peuvent être nécessaires en fonction des résultats.

Combien de temps dure la toux ?

Cela dépend de la cause sous-jacente. La plupart des toux aiguës commencent à s'améliorer au bout d'une semaine et la toux disparaît généralement au bout de trois semaines. Les personnes souffrant de maladies liées au tabagisme ont tendance à être affectées par la toux et l'essoufflement. Ces maladies liées au tabagisme ont tendance à s'aggraver avec le temps.

Comment éviter de tousser ?

Vous devrez trouver la cause sous-jacente et essayer de la traiter si possible. Ne fumez pas ou demandez de l'aide pour arrêter de fumer, car toutes les causes graves de toux chronique sont plus susceptibles d'affecter les fumeurs. Essayez d'éviter les endroits poussiéreux ou enfumés. Utilisez vos médicaments contre l'asthme comme il vous est conseillé de le faire.

Most over-the-counter cough medicines are not very effective. Sipping fluids, sucking lozenges or drinking warm drinks (for example, lemon with honey) can help a little but coughs are a vital reflex and cannot be stopped altogether. Products that contain codeine may help to stop coughing but often have unwanted side-effects like constipation and drowsiness.

Questions fréquemment posées

Why does my head hurt when I cough?

Head pain when coughing is usually due to an increase in pressure inside the head and is often caused by colds, flu, or sinus issues. It’s usually harmless, but see a doctor if it’s severe, persistent, or frequent.

Why is my cough worse at night?

A cough often feels worse at night because lying down lets mucus pool in the throat, causing irritation. Post-nasal drip, reflux, or asthma can add to this. Sleeping propped up and treating underlying causes may help ease symptoms.

Why is my cough not stopping?

A cough that won’t stop may be due to infection, asthma, reflux, allergies, smoking, or medicines. See a doctor if it lasts over three weeks or causes concern.

Can hay fever make you cough?

Yes, hay fever can make you cough. Allergies cause irritation in the nose and throat, and post-nasal drip (when mucus runs down the back of your throat) can trigger a tickly or persistent cough. It is usually harmless.