Essoufflement et difficulté à respirer

Qu'est-ce que l'essoufflement ?

L'essoufflement est également appelé dyspnée et difficulté à respirer. Les personnes souffrant d'essoufflement pourraient le décrire comme :

• Se sentir à bout de souffle.

• Se sentir comme si la poitrine est très serrée.

• Sentir qu'ils ne reçoivent pas assez d'air ('faim d'air').

Il est normal de se sentir essoufflé lors d'une activité physique intense, comme courir. Cependant, se sentir essoufflé au repos, ou lors d'une activité physique très légère (comme marcher dans la maison) n'est pas normal, et peut être le signe d'un problème médical.

Le terme médical pour l'essoufflement est dyspnée. L'essoufflement peut survenir soudainement (aigu) ou progressivement sur une période de temps (chronique).

Quelles sont les causes de la sensation d'essoufflement ?

La sensation d'essoufflement se produit lorsque le cerveau détecte que le corps ne respire pas assez fort ou assez vite pour ses besoins.

Le cerveau peut détecter cela de plusieurs manières différentes : par exemple, il peut détecter que les niveaux d'oxygène dans le sang sont trop bas, que les niveaux de dioxyde de carbone dans le sang sont trop élevés, ou que le sang est trop acide.

Ainsi, le cerveau produit une sensation d'essoufflement et rend la respiration plus difficile et plus rapide, essayant d'augmenter la quantité d'air entrant et sortant des poumons pour répondre aux besoins du corps.

Quelles sont les causes de l'essoufflement ?

De nombreuses choses différentes peuvent causer l'essoufflement. Les causes courantes sont listées ci-dessous.

Causes de l'essoufflement à court terme/récent (aigu)

Cela signifie un essoufflement qui est apparu en quelques minutes, heures ou jours. Cela peut être causé par :

• asthme - vous pouvez sembler sifflant et essoufflé. Peut être déclenché par un rhume (infection virale) ou une allergie (par exemple, rhume des foins).

• Pneumonie - une infection pulmonaire sévère dans laquelle vous devenez plus essoufflé. Vous vous sentez mal, avez une température élevée (fièvre) et toussez avec des crachats verdâtres (expectorations).

• COVID-19 - peut provoquer un essoufflement qui se développe sur quelques jours.

• Une exacerbation de la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) - une affection pulmonaire chronique provoquant un essoufflement et une toux. Les voies respiratoires deviennent enflammées et rétrécies. Elle peut s'aggraver soudainement à la suite d'une infection thoracique.

• Une poussée de maladie cardiaque - par exemple, insuffisance cardiaque où le cœur ne pompe pas correctement. Parce que le cœur pompe de manière inefficace en cas d'insuffisance cardiaque, il y a une accumulation de pression dans les vaisseaux sanguins qui alimentent le cœur (veines). Cette pression accrue provoque une accumulation de liquide dans les tissus du corps. En raison de la gravité, l'excès de liquide se manifeste par un gonflement des chevilles.

• Embolie pulmonaire - un caillot dans le poumon. Généralement dû à un caillot sanguin dans la jambe, ce qui provoque un mollet douloureux et enflé. Le caillot se développe après être resté immobile pendant longtemps (par exemple, après un vol long-courrier) et voyage dans la circulation sanguine jusqu'aux poumons.

• Anxiété - peut provoquer un essoufflement, des sensations de panique, un rythme cardiaque rapide (palpitations) et des sueurs.

• Certains médicaments peuvent provoquer un essoufflement, surtout si vous souffrez déjà d'une condition qui cause un essoufflement. Par exemple, prendre un bêta-bloquant (comme le propranolol) ou aspirine peut provoquer un essoufflement (si vous avez de l'asthme).

• D'autres causes - y compris la douleur et l'anémie - peuvent provoquer un essoufflement.

Causes de l'essoufflement à long terme (chronique)

C'est un essoufflement qui est présent depuis des semaines, des mois ou des années. Il s'est généralement développé et aggravé lentement. Les causes courantes incluent :

• Obésité et manque de forme physique.

• Asthme - qui n'est pas bien contrôlé.

• BPCO - maladie pulmonaire généralement due au tabagisme.

• Insuffisance cardiaque - apparition progressive de l'essoufflement et des chevilles enflées - aggravée en position allongée. Elle affecte généralement les personnes âgées. Elle est due à un pompage inefficace du cœur.

• Problèmes de rythme cardiaque - par exemple, un rythme cardiaque irrégulier (fibrillation auriculaire) peut faire en sorte que le cœur fonctionne moins bien, de sorte que l'oxygène n'est pas correctement pompé dans le corps. Cela signifie que vous devez respirer rapidement pour obtenir plus d'oxygène dans vos poumons. La respiration rapide vous donne l'impression d'être essoufflé.

• Anémie - pas assez d'hémoglobine dans le sang pour transporter l'oxygène vers les cellules. Cela provoque de la fatigue et un essoufflement. La cause la plus courante au Royaume-Uni est des règles abondantes. Les saignements dans l'intestin sont une cause fréquente chez les personnes âgées.

Quelle est la fréquence de l'essoufflement ?

L'essoufflement peut toucher tout le monde. Une détresse respiratoire soudaine et sévère est l'une des raisons les plus courantes pour lesquelles les gens appellent une ambulance ou se rendent aux services d'urgence.

Facteurs de risque

• Obésité.

• Pneumonie.

• Asthme.

• Le tabagisme.

• Anxiété.

• Maladie cardiaque.

• Cancer (en particulier le cancer du poumon).

• Allergies.

Tout le monde ressent un essoufflement lors d'un exercice intense ; ce qui est considéré comme un exercice intense dépend de notre niveau de forme physique. Un essoufflement qui survient au repos ou lors d'une activité légère (par exemple, une promenade tranquille), ou un essoufflement qui survient soudainement ou de manière inattendue peut être dû à un problème médical sous-jacent sérieux.

Pneumonie peut affecter les très jeunes et les très âgés, asthme a tendance à affecter les jeunes enfants, les fumeurs courent un plus grand risque de poumon et maladies cardiaques et les personnes âgées peuvent développer insuffisance cardiaque. Cependant, toutes ces conditions peuvent affecter n'importe quel groupe d'âge et un essoufflement sévère nécessite toujours une attention médicale.

Comment mesurez-vous l'essoufflement ?

Il existe différentes manières pour les professionnels de santé de mesurer la gravité de l'essoufflement. Une méthode couramment utilisée est l'échelle du Conseil de la recherche médicale, qui va de un à cinq :

1. Pas d'essoufflement, sauf lors d'exercices intenses (c'est normal).

2. Se sentir essoufflé en se dépêchant sur le plat, ou se sentir essoufflé en montant une légère colline.

3. Se sentir essoufflé en marchant à un rythme normal sur le plat ; marcher plus lentement que la plupart des gens sur le plat en raison de l'essoufflement ; devoir s'arrêter après environ un kilomètre et demi, ou après environ 15 minutes, en raison de l'essoufflement.

4. Devoir s'arrêter après avoir marché environ 100 yards (environ 90 mètres), ou après quelques minutes sur un terrain plat, en raison d'un essoufflement.

5. Se sentir trop essoufflé pour quitter la maison, ou se sentir essoufflé en s'habillant.

Une autre méthode est l'échelle de Borg, qui demande aux gens d'évaluer leur essoufflement sur une échelle de zéro à dix.

Les moyens plus généraux de mesurer l'essoufflement, dont les professionnels de santé parlent parfois, incluent :

• Décrire jusqu'où quelqu'un peut marcher avant de devoir s'arrêter pour reprendre son souffle (tolérance à l'exercice).

• Décrire des activités qui rendent quelqu'un essoufflé (comme courir, marcher, faire le ménage ou s'habiller).

Diagnostiquer l'essoufflement

Il existe de nombreuses causes différentes de l'essoufflement. Votre médecin devrait utiliser les informations obtenues en vous écoutant, en vous examinant et grâce aux tests qu'il a demandés pour essayer de déterminer la cause de l'essoufflement.

Parfois, c'est simple. D'autres fois, cela peut être difficile, et parfois une référence à quelqu'un qui se spécialise dans l'essoufflement est nécessaire.

Quelles enquêtes seront conseillées ?

Lors de la consultation d'un professionnel de santé pour un essoufflement, il posera des questions pour essayer de déterminer ce qui pourrait se passer. Celles-ci pourraient inclure :

• Est-ce que cela a commencé soudainement ou s'est développé au fil du temps ? Quelque chose l'a-t-il déclenché ?

• Jusqu'où pouvez-vous marcher ? Êtes-vous essoufflé uniquement lorsque vous bougez ? Est-ce pire lorsque vous vous allongez ?

• Vous sentez-vous malade ? Avez-vous un température élevée (fièvre), perte de poids ou une toux ? En avez-vous douleur dans votre poitrine?

• Toussez-vous du mucus (expectorations) ? De quelle couleur est-il ?

• Avez-vous perdu du poids, craché du sang, été en contact avec quelqu'un ayant tuberculose (TB) ou avez-vous voyagé à l'étranger récemment ?

• Avez-vous récemment été alité ou pris un long vol ?

• Fumez-vous, et avez-vous déjà fumé ?

Ils vous demanderont généralement de vous examiner. Il s'agit souvent d'un examen du cœur et des poumons, mais parfois d'autres zones également. Cela est très utile pour déterminer la cause de l'essoufflement.

Il existe de nombreux tests (examens) possibles. Ceux qui sont utiles dépendent entièrement de ce que votre professionnel de santé a appris en vous écoutant et en vous examinant.

Ainsi, les tests varieront d'une personne à l'autre et il n'existe pas de série de tests 'standard' pour l'essoufflement. Certaines personnes n'ont besoin d'aucun test. Les tests qui pourraient être utilisés incluent :

• Un test sanguin, pour rechercher l'anémie ou insuffisance cardiaque.

• A mesure du débit de pointe, chercher asthme.

• Spirométrie, chercher asthme, BPCO, et d'autres problèmes pulmonaires.

• A radiographie thoracique, pour rechercher des problèmes tels que du liquide ou une infection dans les poumons.

• A scanner CT, chercher un caillot de sang dans les poumons.

Comment traiter l'essoufflement

Le traitement dépend de la cause de l'essoufflement. Vous serez fortement encouragé à :

• Traitez la cause sous-jacente.

• Arrêtez de fumer si vous êtes fumeur.

• Perdez du poids si vous êtes en surpoids.

Si nécessaire, vous pouvez être orienté vers un spécialiste du cœur (un cardiologue) ou vers un spécialiste des poumons (un pneumologue) pour des examens complémentaires, en fonction de la cause sous-jacente la plus probable. La plupart des cas seront gérés par votre médecin généraliste, mais vous pouvez être orienté vers un hôpital pour des investigations et un traitement supplémentaires.

Médicaments pour l'essoufflement

Les médicaments peuvent traiter la cause sous-jacente de l'essoufflement, améliorant ainsi les symptômes.

Inhalateurs

Par exemple, les inhalateurs peuvent traiter asthme et BPCO, ce qui signifie que les personnes souffrant d'asthme ou d'exacerbations de BPCO se sentent moins essoufflées. Cependant, les médicaments doivent être soigneusement adaptés à la cause de l'essoufflement ; un inhalateur n'améliorera pas l'essoufflement causé par une pneumonie, par exemple - ainsi, les médicaments utilisés diffèrent selon la cause.

Médicaments pour les soins de fin de vie

L'essoufflement est un symptôme courant dans les soins de fin de vie. Chez les personnes en fin de vie, il est souvent difficile ou impossible de traiter ou de renverser la cause sous-jacente de leur essoufflement. Dans cette situation, des médicaments peuvent être utilisés pour traiter les symptômes de l'essoufflement et soulager la détresse, tels que :

• Opioïdes - morphine et médicaments similaires à la morphine.

• Benzodiazépines.

• Oxygène - mais seulement pour les personnes qui ont des difficultés respiratoires dues à de faibles niveaux d'oxygène dans le sang. Ce n'est pas utile pour tout le monde.

Ces médicaments ont des effets secondaires et des inconvénients, en particulier avec une utilisation à long terme, c'est pourquoi ils sont généralement utilisés uniquement dans les soins de fin de vie. Pour les personnes en fin de vie, ils peuvent être des moyens très efficaces de réduire l'essoufflement pénible.

Que pouvez-vous faire si vous vous sentez très essoufflé ?

• Essayez de rester calme.

• Appelez le 999/112/911 si c'est grave et soudain sans cause évidente.

• Appelez votre médecin généraliste de toute urgence sinon.

• Utilisez votre inhalateur de secours comme indiqué si vous avez de l'asthme.

• Utilisez votre oxygène si vous en avez été fourni.

Que pouvez-vous faire pour aider à soulager l'essoufflement chronique ?

Il existe certaines techniques de contrôle de la respiration qui peuvent aider à réduire l'essoufflement. Par exemple :

• Respiration détendue, lente et profonde : inspirez doucement par le nez et expirez par le nez et la bouche. Essayez de rester détendu et calme.

• Respiration rythmée : cela peut vous aider lorsque vous marchez ou montez des escaliers. Essayez de respirer en rythme avec vos pas à une vitesse qui vous convient.

• Respiration contrôlée. Cela implique d'utiliser votre diaphragme et les muscles de votre poitrine inférieure pour respirer au lieu des muscles de votre poitrine supérieure et de vos épaules. Respirez doucement et gardez vos épaules et les muscles de votre poitrine supérieure détendus.

Utilisez différentes positions assises et debout confortables lorsque vous vous sentez essoufflé. Différentes positions conviennent à différentes personnes, mais des exemples incluent :

• En position debout, penchez-vous à partir des hanches avec vos avant-bras reposant sur quelque chose à une hauteur confortable, comme une chaise ou un plan de travail de cuisine.

• Lorsque vous êtes debout ou en train de marcher, mettez vos mains sur vos hanches ou dans vos poches.

• Lorsque vous êtes assis, penchez-vous en avant, en appuyant vos avant-bras sur vos genoux, sur les accoudoirs d'une chaise ou sur une table.

Disposez les objets que vous utilisez quotidiennement de manière à ce qu'ils soient faciles d'accès. Essayez de rester actif, mais reposez-vous lorsque vous vous sentez essoufflé, puis recommencez.

Beaucoup de gens trouvent qu'un courant d'air aide à atténuer la sensation d'essoufflement. Vous pouvez le faire en :

• Ouvrant une fenêtre.

• Utiliser un ventilateur sur pied ou de bureau pour diriger l'air vers vous.

• Utiliser un éventail à main pour souffler de l'air sur votre visage.

On pense que rafraîchir le visage avec un ventilateur envoie des messages au cerveau pour réduire la sensation d'essoufflement.

Comment puis-je éviter l'essoufflement ?

Vous devrez trouver la cause sous-jacente et essayer de la résoudre si possible. Ne fumez pas, ou si vous fumez, obtenez de l'aide pour arrêter de fumer car toutes les causes graves courantes de l'essoufflement sont plus susceptibles d'affecter les fumeurs. Si vous maintenez un poids normal et faites de l'exercice régulièrement, vous êtes moins susceptible de manquer de souffle.

Quel est le pronostic ?

Cela dépend de la cause sous-jacente mais est généralement très bon. Les personnes atteintes de maladies liées au tabagisme qui continuent de fumer ont tendance à devenir de plus en plus essoufflées. Certaines personnes qui sont essoufflées auront besoin d'oxygène.