La peau peut-elle vraiment devenir dépendante des crèmes stéroïdiennes ?

"Trois mois après avoir arrêté le traitement aux stéroïdes, mes symptômes étaient si graves que je n'ai pas pu dormir pendant des semaines, ma peau était enflée et je souffrais constamment de douleurs atroces", a déclaré Lindsey, interviewée dans l'article du Sun.

Avec ce genre d'histoires d'horreur sur Internet, le retrait des stéroïdes topiques a commencé à attirer l'attention du grand public. Décrite pour la première fois dans une revue de dermatologie en 1979, cette maladie est aujourd'hui reconnue par un certain nombre d'associations, dont la National Eczema Association (NEA) aux États-Unis. Il existe également un réseau de soutien connu sous le nom de ITSAN, qui vise à sensibiliser le public à cette maladie.

Dans ces conditions, on pourrait vous pardonner de vouloir éviter les stéroïdes topiques et de chercher d'autres stratégies pour traiter votre eczéma. Cependant, le sevrage des stéroïdes topiques (également connu sous le nom de syndrome de la peau rouge) reste un diagnostic émergent qui n'est pas toujours reconnu par les dermatologues. De plus, les avantages des stéroïdes topiques l'emportent largement sur les risques lorsque le médicament est utilisé de façon appropriée.

Si les traitements aux stéroïdes sont utilisés sous la supervision d'un expert, il n'existe aucune preuve suggérant que la peau devient "dépendante" de leur utilisation", rassure le Dr Anjali Mahto, dermatologue consultante et porte-parole de la British Skin Foundation.

Le risque de "dépendance aux stéroïdes" n'est-il donc rien d'autre qu'un discours alarmiste sur Internet ? Et si l'on vous a prescrit des stéroïdes topiques, comment pouvez-vous être sûr de les utiliser en toute sécurité ?

Pourquoi les stéroïdes topiques sont-ils utilisés ?

Pour mémoire, les corticostéroïdes topiques (stéroïdes) sont prescrits pour un certain nombre d'affections cutanées, telles que l'eczéma et le psoriasis. Utilisés pour la première fois il y a plus de 50 ans, ils sont très efficaces pour contrôler les poussées. Ils se présentent sous forme de crème, de pommade, de lotion ou de préparation pour le cuir chevelu, et sont généralement utilisés pour un traitement de courte durée, jusqu'à ce que les symptômes disparaissent.

"Les stéroïdes topiques sont des médicaments importants utilisés pour contrôler les affections inflammatoires de la peau", explique le Dr Mahto. "Ils agissent en réduisant l'inflammation et en modulant la réponse immunitaire dans la peau. En général, ils sont classés en fonction de leur puissance et il existe quatre catégories principales : légère, modérée, puissante ou très puissante."

La plupart ne sont disponibles que sur ordonnance, bien que vous puissiez acheter des petits tubes de la forme la plus douce sur les conseils de votre pharmacien.

La plupart du temps, le traitement est utilisé pendant une ou deux semaines seulement, en association avec un émollient (crème hydratante). Votre médecin vous indiquera le dosage exact nécessaire et la fréquence d'application. Dans certains cas, il peut vous être conseillé d'appliquer un stéroïde plus doux sur les zones à peau fine comme le visage (où le médicament est bien absorbé) et un stéroïde plus fort ailleurs sur le corps.

Comme l'explique Mahto, lorsqu'ils sont utilisés de manière appropriée sous contrôle médical, les stéroïdes topiques provoquent rarement des effets secondaires. Toutefois, si les stéroïdes les plus puissants sont utilisés pendant des périodes prolongées sans accompagnement, des modifications de la peau peuvent survenir.

"Les effets secondaires signalés sont un amincissement de la peau, des ecchymoses faciles, des vergetures, des taches ou folliculites, des vaisseaux sanguins proéminents (télangiectasie) et une croissance localisée des poils", précise-t-elle. "Il convient d'être prudent dans des zones telles que les paupières, où l'utilisation prolongée de stéroïdes pendant de nombreux mois peut entraîner un glaucome ou une cataracte. Si les stéroïdes topiques sont utilisés sur de grandes surfaces pendant une longue période, il y a un risque d'absorption dans la circulation sanguine et d'effets secondaires internes tels que l'augmentation du taux de sucre dans le sang et des problèmes de tension artérielle, pour n'en citer que quelques-uns".

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Qu'est-ce que la dépendance aux stéroïdes topiques ?

Cependant, le risque présumé de dépendance aux stéroïdes topiques va au-delà des effets secondaires. Pour les personnes atteintes de cette affection, les symptômes ne se manifestent qu'après l'arrêt de l'utilisation des crèmes. Elles se plaignent de sensations de brûlure, de démangeaisons et de desquamation de la peau, souvent accompagnées d'insomnie et de fatigue.

"Le sevrage des stéroïdes topiques est un effet secondaire rarement signalé qui peut survenir après l'arrêt de l'utilisation d'un stéroïde", explique le Dr Mahto. "Il peut se présenter sous la forme d'une peau rouge et brûlante ou d'une éruption cutanée ponctuelle et bosselée. Il se développe normalement quelques jours ou quelques semaines après l'arrêt du traitement suite à une utilisation excessive et prolongée d'une préparation stéroïdienne topique puissante".

Malheureusement, les personnes qui présentent ces symptômes peuvent trouver que la guérison est un processus lent.

"À l'heure actuelle, il s'agit d'une affection mal comprise qui a été signalée chez les adultes (et plus fréquemment chez les femmes). Il n'existe pas de traitement universellement reconnu, mais dans certains cas, une cure de stéroïdes par voie orale peut être utile", explique le Dr Mahto.

La NEA indique que les femmes adultes qui rougissent facilement sont considérées comme particulièrement à risque.

"Très peu de cas ont été signalés chez les enfants, mais aucune étude à grande échelle n'a tenté d'en quantifier l'incidence", indique un rapport de la NEA.

Comment puis-je rester en sécurité ?

Malgré toutes les inconnues entourant le sevrage des stéroïdes topiques, il semble clair que cette affection n'est pas associée à des schémas d'utilisation normaux. Dans les articles mentionnés plus haut, toutes les personnes concernées utilisaient des crèmes stéroïdiennes depuis de nombreuses années, souvent en automédication avec des traitements de plus en plus forts.

Selon la NEA, cette affection peut résulter d'un "usage prolongé, fréquent et inapproprié de stéroïdes topiques de puissance modérée à élevée", ce qui est très éloigné d'une prise judicieuse de ces médicaments lors d'une poussée d'asthme.

Les personnes concernées avaient également interrompu leur traitement de manière abrupte, ce qui n'est jamais conseillé dans le cas d'une utilisation à long terme de stéroïdes puissants. Si vous avez suivi un traitement stéroïdien de longue durée, l'arrêt des médicaments doit se faire progressivement et sous la supervision de votre médecin.

Il convient de garder à l'esprit qu'étant donné que les signes de sevrage des stéroïdes topiques peuvent refléter l'état initial de la peau, il est préférable de ne pas tirer de conclusions hâtives quant au diagnostic.

"Votre médecin exclura très probablement d'autres affections telles qu'une dermatite de contact allergique, une infection cutanée ou, surtout, une véritable poussée d'eczéma. Confondre les signes et les symptômes de l'eczéma avec le sevrage des stéroïdes pourrait conduire à un sous-traitement inutile de l'eczéma", prévient le rapport de l'AEN.

Selon le Dr Mahto, si des stéroïdes topiques vous ont été prescrits pour traiter votre affection cutanée, il peut également être bénéfique d'incorporer des émollients dans votre programme de soins de la peau.

"Ils ont la capacité d'améliorer l'efficacité de l'absorption de votre stéroïde et de réduire à long terme vos besoins globaux en stéroïdes", dit-elle. "Si vous avez des doutes sur la durée du traitement, demandez à votre médecin traitant de vous fournir un plan clair et écrit sur la manière d'utiliser ces traitements, et veillez à ne traiter que les zones affectées.

En résumé, les stéroïdes topiques ne doivent être utilisés que sur prescription et sous contrôle médical. Dans ces conditions, il s'agit d'un médicament très sûr, qui ne mérite pas de faire l'objet d'un article dans le Daily Mail.