Comment éviter les piqûres de tiques et la maladie de Lyme

Plusieurs célébrités américaines ont parlé publiquement de leur combat contre la maladie de Lyme, notamment Shania Twain, Avril Lavigne, Kathleen Hanna et Alec Baldwin. Au Royaume-Uni, l'ancien international de rugby Matt Dawson a dû subir une opération cardiaque après avoir contracté la maladie à cause d'une tique dans un parc londonien.

Si cette maladie reste relativement rare au Royaume-Uni (1 534 cas confirmés en 2017, contre 329 000 estimés chaque année aux États-Unis), elle a connu une forte augmentation au cours des dernières années. De plus, le chiffre rapporté, provenant de Public Health England, n'inclut que les personnes diagnostiquées via un test sanguin, ce qui signifie qu'il s'agit très probablement d'une sous-estimation. Le NHS estime le nombre réel à environ 3 000, tandis que certaines organisations caritatives affirment qu'il pourrait être beaucoup plus élevé.

"Jusqu'à récemment, on pensait qu'il y avait plusieurs points chauds pour les tiques au Royaume-Uni, mais en fait, si vous regardez le Big Tick Project, vous verrez qu'on en trouve maintenant dans tous les comtés", déclare Julia Knight, porte-parole de Lyme Disease UK. "On en trouve dans les parcs urbains et même dans les jardins. Je pense que si les gens étaient sensibilisés et réagissaient rapidement à une piqûre de tique, nous pourrions éviter de nombreuses infections".

Symptômes précoces

Pour environ deux tiers des personnes atteintes de la maladie de Lyme, le premier signe d'infection est une éruption cutanée rouge, également connue sous le nom d'érythème migrant, qui s'étend lentement à partir d'une tache rouge centrale. Cette éruption apparaît entre trois jours et trois mois après la piqûre et ne provoque probablement pas de démangeaisons ni de douleurs ; sa caractéristique principale est qu'elle s'étend. (Il est surprenant de constater que certaines éruptions cutanées en œil de bœuf ne présentent pas l'œil de bœuf typique).

Si vous voyez cette éruption, vous devez consulter un médecin, que vous ayez ou non d'autres symptômes. Selon les nouvelles lignes directrices du National Institute for Health and Care Excellence (NICE), cela devrait suffire pour qu'il établisse un diagnostic et vous traite avec des antibiotiques. (Une piqûre de tique ne suffit pas, car la majorité des tiques ne sont pas porteuses de l'infection).

Parmi les autres symptômes de la maladie de Lyme au stade précoce, on trouve un sentiment de malaise général, de la fièvre, un gonflement des ganglions et des douleurs musculaires.

"La chose la plus évidente à laquelle il faut faire attention est la grippe d'été, parce que les gens n'ont pas l'habitude d'attraper la grippe en été", déclare Knight. "Vous pouvez avoir des maux de tête, de la fatigue et des douleurs articulaires, et beaucoup de gens se plaignent de douleurs ou de raideurs au niveau du cou. On peut même observer des changements de comportement ou d'humeur."

Ces symptômes n'étant pas spécifiques, on vous fera passer un test sanguin appelé ELISA, qui consiste à rechercher des anticorps dans le sang. La plupart des personnes traitées à ce stade se rétablissent sans complications.

Certaines personnes développent une maladie de Lyme "disséminée précoce" des semaines ou des mois après avoir été infectées, parfois sans jamais avoir eu d'éruption cutanée ni aucun des autres symptômes précoces classiques. Il peut s'agir de paralysies nerveuses, d'inflammations articulaires et d'affections oculaires rouges et douloureuses telles que l'uvéite ou la kératite. Comme la maladie de Lyme classique, elle est traitée par des antibiotiques, mais la dose et le type dépendent des symptômes.

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Maladie de Lyme à un stade avancé

Malheureusement, si l'affection n'est pas détectée à temps, elle peut parfois conduire à une maladie invalidante de longue durée, qui est notoirement difficile à traiter. À ce stade, les symptômes peuvent inclure des maux de tête, de la fatigue, des problèmes cardiaques, des troubles de la mémoire et des douleurs chroniques.

"Nous constatons que de nombreux membres de notre groupe n'ont jamais remarqué la piqûre, mais sont devenus malades chroniques avec toutes sortes de symptômes inexpliqués, et des mois, voire des années plus tard, ont découvert qu'ils étaient atteints de la maladie de Lyme non traitée", explique Julia Knight. "Ils ont été diagnostiqués avec des maladies comme l'EM ou la fibromyalgie et ont découvert qu'une piqûre de tique était à l'origine de leur maladie".

Lyndsey Wood, qui vit dans le Devon, s'est sentie mal il y a deux ans après avoir remarqué une tique engorgée sur son lit. Malheureusement, elle n'a été diagnostiquée ou traitée que quelques mois plus tard, ce qui, selon elle, est dû au fait que plusieurs médecins généralistes ont écarté la possibilité d'une maladie de Lyme. À ce stade, l'infection avait trop progressé pour que les médicaments puissent l'éliminer.

"En 2017, je suis tombée gravement malade - cela a commencé par des vomissements extrêmes et une perte de poids; puis des douleurs corporelles extrêmes de la tête aux pieds", se souvient-elle. "J'ai eu des maux de tête perçants que les médecins ont pris pour une méningite. Mais en réalité, ma maladie de Lyme durait depuis trop longtemps et n'avait pas été traitée correctement au départ. Je suis une personne active, mais j'étais clouée au lit et je n'ai pas pu travailler pendant dix mois".

Finalement, Lyndsey a été traitée en privé avec des antibiotiques intraveineux à long terme. (Ce plan de traitement n'est pas recommandé par le NHS, en raison du manque de preuves de son efficacité, des inquiétudes concernant les effets secondaires et de sa contribution à la résistance aux antibiotiques). Elle est aujourd'hui en voie de guérison et a repris son travail à temps partiel, mais souffre toujours de douleurs et de fatigue.

"Je me concentre sur le rétablissement progressif de mon système immunitaire, en prenant soin de moi et en restant en contact avec mon consultant privé", explique-t-elle. "Pour l'instant, je ne prends pas d'antibiotiques, et ce depuis décembre. Mais si l'on reste trop longtemps sans traitement, c'est un combat difficile que de se rétablir".

La prévention est essentielle

Pour de nombreuses personnes dans la situation de Lyndsey, l'accès au traitement est difficile, car il existe de nombreuses controverses sur les causes des symptômes chroniques de la maladie de Lyme et sur la manière de les traiter. En outre, les tests de diagnostic ne sont pas précis à 100 %, ce qui signifie qu'une partie des cas passe à travers les mailles du filet.

C'est pourquoi M. Knight insiste sur l'importance d'un dépistage précoce de la maladie et, mieux encore, d'une prévention vigilante.

"D'autres recherches doivent être menées", dit-elle. "Mais l'essentiel est que la prévention est essentielle, avant de se retrouver dans ce cas de figure.

Bien que vous puissiez contracter la maladie de Lyme à tout moment de l'année, l'infection est plus fréquente de la fin du printemps à l'automne. Les tiques se trouvent généralement dans les bois, les landes ou les zones herbeuses (c'est-à-dire là où vous promenez votre chien).

"Si vous vous rendez dans un tel endroit, soyez vigilant", dit M. Knight. "Évitez de marcher dans les herbes hautes, restez sur les sentiers dans les bois et portez des vêtements clairs, car il est ainsi plus facile de voir les tiques. Portez des manches et des pantalons longs, rentrez vos pantalons dans vos chaussettes si vous le pouvez, prenez une douche et vérifiez qu'il n'y a pas de tiques lorsque vous rentrez chez vous. Vous pouvez également utiliser un répulsif pour les activités de plein air ou acheter des vêtements traités avec un répulsif.

Comment enlever une tique

Si vous voyez une tique, vous pouvez la retirer à l'aide d'une pince à épiler spéciale à dents fines, disponible dans les magasins de plein air ou chez les vétérinaires. (N'utilisez jamais vos doigts ou une pince à épiler normale qui n'est pas conçue pour cette tâche). Vous pouvez également vous rendre chez votre médecin généraliste ou aux urgences, mais sachez que plus la tique reste attachée longtemps, plus elle risque de transmettre une infection.

Malheureusement, la prévalence de la maladie de Lyme devrait augmenter dans le monde entier, en raison de facteurs tels que le changement climatique et la défragmentation des forêts. Bien que cette maladie soit encore rare au Royaume-Uni, il est préférable de rester vigilant et de prendre toutes les mesures possibles pour réduire les risques.

"Récemment, une dame m'a envoyé un message personnel via notre compte Instagram - elle avait été mordue alors qu'elle courait dans le parc de Richmond, et j'ai pu lui indiquer toutes les bonnes directions", explique M. Knight. "C'était seulement quatre ou cinq semaines après la morsure, et elle se porte maintenant bien, comme quoi la détection précoce fait une énorme différence.