Les problèmes de santé mentale et le stress peuvent-ils affecter votre mémoire ?

C'est une situation familière : vous sortez de chez vous, stressé, et vous vous rendez compte que vous avez oublié votre portefeuille à la maison. Ou bien vous commencez à paniquer lors d'un examen ou d'un entretien, et vous vous apercevez que votre esprit devient vide. Si l'on vous a déjà reproché d'être brouillon ou distrait, vous n'êtes que trop conscient des effets du stress sur votre mémoire.

Alors que la pandémie de COVID-19 se prolonge, il y a de fortes chances que nous en ressentions tous les effets. Et si le stress et l'anxiété peuvent affecter notre fonctionnement de différentes manières, les problèmes de mémoire sont une pièce importante du puzzle. Que vous ayez des trous de mémoire complets ou que vous vous sentiez simplement préoccupé et que vous égariez vos clés à plusieurs reprises, cela pourrait être dû à une santé mentale chancelante.

Comment le stress affecte-t-il la mémoire à court terme ?

"Les troubles de la mémoire sont assez fréquents en cas de stress, d'anxiété ou de dépression", explique le Dr Karen Graham, psychiatre. "Il peut être plus difficile de se concentrer, de penser clairement et d'apprendre de nouvelles informations. Lorsque nous sommes préoccupés par une question stressante ou que nous avons l'esprit occupé, nous sommes distraits au lieu d'être pleinement attentifs. La dépression peut également nous empêcher de bien nous concentrer sur ce que nous faisons".

Elle ajoute que de nombreux problèmes de santé mentale peuvent avoir un impact sur la qualité du sommeil, ce qui se traduit par une baisse de la vigilance tout au long de la journée. Cela signifie que les informations sont moins susceptibles d'être encodées correctement dans la "mémoire de travail" - la partie du système de mémoire qui est impliquée dans les tâches quotidiennes. La mémoire à court terme est donc souvent la première à souffrir en période de stress et d'anxiété.

Les effets sur la mémoire à long terme

Cependant, comme la mémoire à court terme est nécessaire pour développer la mémoire à long terme, il peut aussi y avoir des problèmes d'apprentissage et d'étude. Et si le stress devient chronique, il peut affecter à la fois la façon dont les informations sont enregistrées et la façon dont elles sont rappelées.

"Lorsque l'anxiété est très élevée, elle interfère avec les nouveaux apprentissages et donc avec la mémorisation ultérieure", explique le Dr Levent Yurdakul, psychologue clinicien consultant chez Clinical Partners. "L'organisme produit l'hormone adrénaline, qui mobilise le corps face à une menace imminente et conduit à un état d'hypervigilance. Cela signifie que nous scrutons l'environnement à la recherche de signes potentiels de danger et que nous sommes incapables de nous concentrer sur les autres stimuli qui nous entourent".

C'est pourquoi votre mémoire peut être floue si vous avez subi un choc ou un traumatisme : votre capacité à assimiler des informations a été submergée. Dans certains cas, un traumatisme peut entraîner des trous de mémoire inexplicables, en particulier si les événements stressants se sont produits dans l'enfance.

"Souvent, les clients qui ont des difficultés dans la petite enfance décrivent un souvenir approximatif des événements et des détails. Cela est probablement dû aux effets d'une anxiété accrue qui perturbe les processus de mémorisation", explique le Dr Yurdakul. "En cas de troubles importants de la mémoire ou du comportement, qui sont très probablement associés au syndrome de stress post-traumatique ou à un traumatisme important, il est important de demander l'aide d'un professionnel afin d'établir la cause probable des troubles de la mémoire.

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Une relation compliquée

Un autre facteur entre également en ligne de compte : les souvenirs peuvent changer après avoir été formés, en fonction de notre état d'esprit du moment et d'autres facteurs contextuels. Les "faux souvenirs", qui consistent à se rappeler quelque chose qui ne s'est jamais produit, sont un phénomène étonnamment courant.

"Même après la formation des souvenirs à long terme, l'état d'esprit dans lequel nous nous trouvons peut affecter les anciens souvenirs lorsque nous les retrouvons", explique le Dr Graham. "Cela signifie que la mémoire est malléable, qu'elle n'est pas totalement fiable et qu'elle dépend fortement de l'état mental dans lequel nous nous trouvons.

En d'autres termes, le stress et la mémoire sont intimement liés, bien que de manière complexe. Un article de synthèse de 2017, qui a examiné 113 études sur le stress et la mémoire, a abouti à quelques conclusions intéressantes :

• Le stress nuit à la mémoire, sauf si la matière apprise est directement liée à l'agent stressant. Dans ce cas, le stress améliore la formation de la mémoire.

• Bien que le stress augmente l'hormone cortisol, la quantité de cortisol libérée n'est pas directement liée aux effets du stress sur la mémoire.

• Les femmes qui prennent des contraceptifs oraux sont moins susceptibles de souffrir de troubles de la mémoire liés au stress.

Comment atténuer le problème

Toutefois, il n'est pas nécessaire d'étudier toutes les nuances du stress et de la mémoire pour se rendre compte qu'un excès de stress est mauvais pour le système. Selon le Dr Yurdakul, si vous vous sentez oublieux, il peut être utile d'essayer de mieux réguler vos émotions.

"Des stratégies telles que la méditation, le t'ai chi et la pleine conscience peuvent aider à inverser les effets du stress et à promouvoir un état de relaxation", explique-t-il. "La pratique régulière de ces activités permet de développer des comportements adaptatifs qui deviennent habituels et renforcent la résilience face au stress. Faire de l'exercice régulièrement ou trouver des passe-temps satisfaisants peut également être très important pour promouvoir la joie de vivre et le bien-être émotionnel."

Il ajoute que la façon dont nous évaluons les événements est également très importante. Si nous interprétons un événement comme menaçant, nous ressentirons une réaction physique de stress. Cependant, nous pouvons recadrer notre vision des choses.

"Il est parfois possible de le faire seul, parfois avec un ami de confiance ou un parent. Parfois, il est nécessaire de consulter un psychologue ou un psychothérapeute qui pratique des thérapies telles que la TCC ou la TPI (thérapie interpersonnelle)", explique-t-il. "Faire bon usage de son réseau de soutien est une stratégie essentielle pour une bonne santé mentale".

Il existe également des ouvrages d'auto-assistance qui peuvent s'avérer très utiles dans le cadre de ce processus. Le Dr Graham a écrit deux livres, Accept How You Feel et Mind What You Think, qui mettent en lumière les schémas sous-jacents au stress et à l'anxiété.

Quand demander de l'aide ?

Si vous pensez qu'il y a quelque chose d'autre, et que vos problèmes de mémoire sont plus graves et plus persistants, il est peut-être temps de faire un bilan de santé.

"Les troubles de la mémoire peuvent également être causés par une glande thyroïde sous-active, une consommation excessive d'alcool, des effets secondaires de médicaments, une carence en vitamine B12, etc. "Ils présentent d'autres symptômes ou signes cliniques qui permettent de les différencier des troubles de la mémoire dus à la santé mentale".

Bien entendu, cela ne signifie pas que les problèmes de santé mentale sont moins graves que les problèmes physiques. Si le stress, l'anxiété ou la dépression sont en cause - ce qui est fréquent à l'époque du COVID-19 -, le fait d'obtenir de l'aide devrait également améliorer votre mémoire.