Peut-on vraiment mourir d'un manque de sommeil ?

Mais si le manque de sommeil est indubitablement mauvais pour la santé, on ne sait pas encore à quel point il l'est. Nous savons qu'il peut être à l'origine d'une multitude de problèmes de santé, à court et à long terme. Ce qui est plus difficile à déterminer, c'est de savoir s'il peut vous tuer.

Heureusement pour les insomniaques qui n'ont pas besoin de s'inquiéter davantage, la réponse semble être non. Selon le professeur John Groeger, de l'université de Nottingham Trent, les décès dus au manque de sommeil ne sont probablement qu'indirects.

"Personne ne meurt du seul fait d'un manque de sommeil, et je pense que personne n'en est mort", déclare-t-il. "Cependant, le manque de sommeil augmente absolument tous les autres risques auxquels nous sommes confrontés. Vous avez plus de chances de mourir au volant si vous manquez de sommeil que si vous n'en avez pas, et le risque de consommer une petite quantité d'alcool au volant est bien plus grand si vous n'avez pas dormi ou si vous avez mal dormi. Les glissades, les trébuchements et les chutes sont plus fréquents en cas de manque de sommeil, sans parler des accidents vasculaires cérébraux, de l'hypertension, du diabète de type 2, de l'obésité, du risque de suicide, etc.

Quelques cas signalés

Il est vrai que la plupart des décès imputés au manque de sommeil peuvent être attribués à d'autres causes. En 2012, un fan de football chinois serait mort d'épuisement après être resté éveillé pendant 11 nuits consécutives pour regarder tous les matchs de l'Euro 2012. Deux ans plus tard, la même chose s'est produite lorsqu'un autre fan de football chinois est resté éveillé pendant des jours pour regarder la Coupe du monde.

Cependant, dans ces deux cas, la cause du décès n'est pas clairement établie. Dans le premier cas, on pense que l'homme est mort des effets combinés de l'alcool, du tabac et du manque de sommeil. Dans le second, les médecins ont évoqué une possible crise cardiaque comme facteur de causalité.

Nous savons qu'il existe une maladie associée au manque de sommeil qui peut être fatale. Dans le cas de l'insomnie familiale fatale, une maladie à prion du cerveau, les patients passent de l'insomnie complète à la démence et meurent entre sept et 36 mois après l'apparition de la maladie. Toutefois, il s'agit d'une maladie cérébrale dégénérative qui affecte également d'autres fonctions de régulation du corps, telles que la régulation de la température et du rythme cardiaque. Ainsi, même dans ce cas, ce n'est pas l'insomnie seule qui est à l'origine du problème.

Heureusement, cette maladie est extrêmement rare. Elle n'a été détectée que dans une quarantaine de familles dans le monde et ne devrait pas être une source d'inquiétude pour le commun des mortels.

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Combien de temps pouvez-vous rester sans dormir ?

En fait, il semble que l'on puisse rester sans dormir pendant une période étonnamment longue. Si vous avez regardé Channel 4 pendant la période faste de la télé-réalité au début des années 2000, vous vous souvenez peut-être d'une émission intitulée Shattered, dans laquelle les participants restaient éveillés aussi longtemps que possible pour gagner un prix en espèces. (La gagnante, Clare Southern, a réussi à rester éveillée pendant 178 heures).

L'étude la plus célèbre sur la privation de sommeil a été réalisée en 1964, lorsqu'un jeune homme de 17 ans, Randy Gardner, s'est volontairement privé de sommeil pendant 264 heures (11 jours). Bien qu'il ait eu des hallucinations dès le cinquième jour, il n'a pas semblé souffrir d'effets néfastes à long terme et a retrouvé un sommeil normal au bout de quelques nuits.

Depuis lors, plusieurs tentatives ont été faites pour battre ce record, dont celle de Maureen Weston en 1977, qui aurait duré 449 heures. Toutefois, le Livre Guinness des records a cessé de certifier ces tentatives afin de ne pas encourager les gens.

Cela signifie que les véritables limites de l'endurance ne sont pas connues. En fait, la recherche sur la privation de sommeil a généralement été entravée par des questions éthiques. On ne peut certainement pas demander à des sujets humains de rester éveillés jusqu'à ce qu'ils tombent raides morts.

Des expériences sur des animaux suggèrent que la mort par privation de sommeil est possible. Dans les années 1980, l'université de Chicago a mené une série d'expériences sur des rats et a constaté qu'après 32 jours de privation de sommeil, tous les rats étaient morts.

Toutefois, en termes pratiques, il semble que le cerveau dispose d'un mécanisme de défense contre l'insomnie prolongée. Si vous restez éveillé suffisamment longtemps, vous serez fortement sujet aux micro-sommeils - des épisodes temporaires et involontaires d'inconscience qui peuvent ne durer qu'une fraction de seconde. (Si les micro-sommeils ont leur utilité, ils expliquent aussi en partie pourquoi il ne faut pas conduire lorsqu'on est fatigué).

Conséquences du manque de sommeil

Comment le manque de sommeil affecte-t-il votre santé ? Groeger souligne que le manque de sommeil n'améliore pas grand-chose.

"Une perte d'une heure par nuit sur plusieurs nuits consécutives affectera progressivement votre humeur, votre santé physique et vos performances", explique-t-il. "Les effets de ce sommeil durablement écourté sont évidents au niveau des hormones, du rythme cardiaque, de l'appétit et de la digestion. Votre résistance aux insectes diminue et, si vous étiez malade au départ, votre rétablissement est ralenti. Ces changements sont légers au début, mais ils s'accumulent au fil du temps.

Malheureusement, beaucoup d'entre nous sont dans cet état la plupart du temps (que ce soit à cause de l'insomnie, d'une vie trépidante ou d'enfants en bas âge). Même si nous essayons de compenser par la caféine, le sucre, etc., le seul véritable antidote à la perte de sommeil est le sommeil lui-même. (Il n'est pas nécessaire de récupérer la totalité, ni même la plus grande partie, de ce que vous avez perdu).

À long terme, les effets du manque de sommeil sont aggravés, la perte chronique de sommeil jouant un rôle évident dans un certain nombre de maladies physiques et d'affections mentales.

"Nous le savons depuis une dizaine d'années, mais la recherche a récemment commencé à montrer que la résistance à l'infection ou à l'inflammation, et la guérison de ces dernières, sont considérablement affectées par une perte de sommeil chronique", explique M. Groeger. "Là encore, la plupart de ces effets sont réversibles, mais il faut pour cela bien plus que quelques bonnes nuits de sommeil, en raison des dommages physiques subis par le corps ou le cerveau - c'est pourquoi les changements de mode de vie font également partie du processus de récupération.

Bien que la quantité de sommeil dont vous avez besoin soit très individuelle - elle dépend de votre âge, de votre sexe, de votre état de santé, de votre mode de vie, etc. Si un manque de sommeil prolongé vous pose problème, consultez votre médecin, qui pourra vous donner une évaluation et vous orienter vers une clinique du sommeil si nécessaire.

Après tout, le manque de sommeil ne vous tuera peut-être pas, mais il vaut la peine de s'en préoccuper dès qu'il commence à nuire à votre qualité de vie.