Comment la pandémie de COVID-19 a-t-elle affecté l'accès à la contraception ?

La pandémie de COVID-19 a créé un obstacle important pour de nombreuses femmes britanniques qui souhaitent prendre le contrôle de leur santé sexuelle en utilisant des contraceptifs réversibles à longue durée d'action (LARC).

Que sont les contraceptifs réversibles à longue durée d'action (LARC) ?

Une LARC définie par le National Institute for Health and Care Excellence (NICE) est une forme de contraception qui n'exige pas que vous fassiez quoi que ce soit pour éviter une grossesse tous les jours ou à chaque fois que vous avez des rapports sexuels. Comme leur nom l'indique, les LARC sont des méthodes durables et totalement réversibles. Elles comprennent les implants, les injections, le stérilet (également connu sous le nom de dispositif intra-utérin, ou DIU) et le système intra-utérin, ou SIU.

Contrairement à d'autres méthodes de contraception, comme la pilule contraceptive orale ou les méthodes de barrière comme les préservatifs, l'efficacité des LARC ne dépend pas de votre capacité à les utiliser correctement et régulièrement. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles les LARC sont si efficaces (avec un taux de réussite de plus de 99 %) et pourquoi le NICE estime qu'elles jouent un rôle crucial dans la réduction des grossesses non désirées au Royaume-Uni.

L'impact du COVID-19 sur l'accès à la contraception

Un nouveau rapport révèle qu'en pleine pandémie, 29 % des femmes n'ont pas pu accéder aux LARC par l'intermédiaire des services de santé sexuelle et de contraception.

Le rapport est issu d'une enquête réalisée en août 2021 pour le compte de Preventx, le plus grand fournisseur de tests de santé sexuelle au Royaume-Uni. Sur les 500 femmes interrogées qui ont essayé d'accéder aux contraceptifs réversibles à longue durée d'action, 68 % ont trouvé que l'accès aux services de santé sexuelle était plus stressant qu'avant la pandémie de COVID-19, et 27 % ont fait état de stress et d'anxiété causés par un accès insuffisant aux contraceptifs réversibles à longue durée d'action.

Ces résultats confirment et éclairent les données officielles qui montrent une forte baisse du nombre de femmes utilisant des méthodes LARC depuis la pandémie. En 2019/20, 343 000 femmes utilisaient des méthodes LARC dans les services de santé sexuelle et reproductive, contre seulement 214 100 femmes en 2020/21. Cette baisse de 38 % est significative et les raisons qui l'expliquent doivent être examinées.

Comment COVID-19 a-t-il empêché l'accès à la contraception ?

L'impact des multiples blocages du COVID-19 a entraîné la fermeture des cliniques de santé sexuelle pendant de longues périodes. 41 % des femmes interrogées dans le cadre de l'enquête ont cité cet accès réduit comme le principal obstacle à la contraception réversible à longue durée d'action. Par ailleurs, 35 % des femmes ont indiqué que la saturation des horaires de rendez-vous constituait un autre obstacle. Dans ce cas, c'est la combinaison de l'accumulation des demandes auxquelles ces cliniques ont dû faire face en raison des fermetures, des restrictions de capacité et des services d'urgence uniquement qui est à blâmer.

Toutefois, il convient de noter que 36 % des personnes interrogées ont déclaré qu'elles se sentaient gênées de se rendre dans un centre de santé sexuelle. Cet obstacle à la contraception n'est pas un impact direct de la pandémie, mais il devrait être pris en compte par les professionnels de la santé qui souhaitent encourager l'utilisation des méthodes contraceptives les plus efficaces.

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Qu'est-ce que la réduction de l'accès à la contraception a signifié pour les femmes ?

"Le manque d'accès aux LARC et aux services de dépistage en matière de santé sexuelle a eu un impact significatif sur les personnes et aura un impact négatif sur les inégalités en matière de santé", déclare Ruth Poole, directrice générale de Preventx.

Contraception de second choix

Un cinquième des femmes ont déclaré qu'en raison des difficultés d'accès aux LARC, elles ont été contraintes d'essayer d'autres moyens de contraception avec lesquels elles se sentaient moins à l'aise.

Bien que les contraceptifs tels que la pilule contraceptive et les préservatifs soient également efficaces, ils dépendent d'une utilisation correcte et cohérente. Cela signifie qu'il existe souvent un écart important entre l'efficacité théorique et l'efficacité réelle de ces méthodes.

Le NICE est très clair sur le fait que permettre aux femmes d'accéder à l'ensemble des méthodes de contraception pourrait réduire le nombre de grossesses non désirées. Des solutions doivent être trouvées pour redonner aux femmes le contrôle total des méthodes qu'elles utilisent. Toutes les options contraceptives comportent des effets secondaires et des risques à prendre en considération, et la capacité d'une femme à choisir ce qui lui convient le mieux améliorera l'égalité en matière de santé.

La pilule du lendemain

Parmi celles qui ont eu une grossesse non désirée parce qu'elles n'avaient pas accès aux LARC, 13 % ont déclaré avoir dû prendre la pilule du lendemain (également connue sous le nom de pilule contraceptive d'urgence). Elle peut être prise jusqu'à trois jours (ou, pour ellaOne®, jusqu'à cinq jours) après un rapport sexuel non protégé.

Si cette méthode contraceptive permet de réduire le risque de grossesse après un rapport sexuel non protégé, son efficacité dépend de plusieurs facteurs, notamment du moment du cycle où elle est prise. Elle n'est pas aussi fiable qu'une contraception préventive régulière et ne peut donc pas la remplacer.

La pilule du lendemain n'est pas recommandée comme option contraceptive à long terme, car l'utilisatrice subirait des niveaux élevés et répétés d'hormones. Les effets secondaires peuvent être des maux de tête, des maux de ventre, des nausées et des perturbations du cycle menstruel.

En fait, la pose d'un stérilet dans les cinq jours suivant un rapport sexuel non protégé est plus efficace que l'utilisation de la pilule contraceptive d'urgence et offre également une protection continue contre la grossesse. Mais comme les femmes ont du mal à accéder aux LARC, même de manière routinière, l'accès à court terme est encore plus difficile.

Services d'avortement

Le rapport indique également que 7 % des femmes ont eu recours à des services d'avortement parce qu'on leur avait refusé l'accès aux contraceptifs oraux. Bien que les professionnels de la santé recommandent de toujours utiliser une forme de protection si l'on ne souhaite pas tomber enceinte, le manque d'accès aux services de santé sexuelle augmente le risque de grossesses non désirées.

Toute femme a le droit de recourir à des services d'avortement. Cela dit, les conséquences émotionnelles et physiques de l'avortement font que la décision doit être mûrement réfléchie.

Stress et anxiété

Plus d'un quart des femmes ont souffert de stress et d'anxiété après avoir lutté pour obtenir une LARC. Pour certaines femmes qui ont pu obtenir une LARC, le fait de se rendre seules aux rendez-vous - bien que nécessaire pour contrôler le COVID-19 - a également été une source de stress.

Laura Domegan, directrice adjointe des soins infirmiers à l'organisation caritative Brook, spécialisée dans la santé sexuelle, explique que "les gens doivent pouvoir accéder aux soins de santé sexuelle et génésique de la manière qui leur convient le mieux.

Une personne qui s'est rendue dans notre clinique de Cornouailles pour se faire poser un stérilet nous a raconté : "J'étais très nerveuse à l'approche de mon rendez-vous. Mais c'était encore pire quand on m'a dit que mon partenaire ne pouvait pas être avec moi en raison des restrictions liées au COVID-19, bien que je comprenne et respecte tout à fait cela car la pièce était minuscule. Cependant, les deux infirmières ont fait de leur mieux pour me réconforter tout au long du processus".

Comment remédier à l'arriéré de demandes de LARC ?

L'énorme retard dans la demande de contraception réversible à longue durée d'action doit être rattrapé afin de redonner aux femmes le contrôle de leur santé et de leur corps. Les conclusions du rapport suggèrent que les tests de santé sexuelle en ligne peuvent jouer un rôle clé dans la résorption de l'arriéré du NHS en libérant des capacités dans les cliniques de santé sexuelle.

"En élargissant l'accès aux tests de santé sexuelle en ligne, avec un accès plus immédiat au traitement et aux soins, nous avons pu aider le NHS à libérer de l'espace dans ses cliniques et à offrir aux patients l'aide en personne dont ils ont désespérément besoin", explique M. Poole.

Des plateformes numériques innovantes de soins de santé, telles que Preventx, ont déjà permis d'alléger la pression exercée par le COVID-19 sur le NHS. M. Domegan décrit les avantages que cela a eus pour l'organisation caritative Brook :

"Pendant la pandémie, Brook a rapidement mobilisé la contraception à distance et la prise en charge des IST, permettant ainsi aux personnes qui le pouvaient et le souhaitaient de gérer leur santé sexuelle en ligne.

"Conformément aux recommandations de ce dernier rapport, nous avons constaté que l'amélioration de notre accès numérique protégeait nos rendez-vous pour les personnes qui avaient besoin d'un soutien en matière de protection ou d'interventions en face à face (telles que la LARC).

"Notre parcours au cours des 18 derniers mois est la preuve qu'un modèle mixte est la voie à suivre, et nous avons constaté un changement dans la commande pour refléter cela. Le plus grand défi auquel nous sommes confrontés en tant que secteur est de continuer à innover et à nous adapter pour répondre à la demande tout en opérant sous les contraintes de nouvelles coupes budgétaires dans le domaine de la santé publique."